บททั้งหมดของ 一夜の相手は、私から奪われた婚約者でした: บทที่ 1 - บทที่ 10

　リリアナ・ヴェールは亡き母ローズが残してくれたレシピで作った特別な香水をつけ、自身の婚約発表会に出席するために会場入りをした。 　会場は招待客でごった返していて、具合が悪そうな男性がスタッフに支えられるように壇上に上がっていくのが見える。 　あれが婚約相手の アルフレッド・エバンズだろうか。 　その後ろから父と、何故か義妹のアイリーンが壇上に上がっていく。 「皆様！　本日は愛娘アイリーンとエバンズ家の跡取り、アルフレッド様の婚約発表会にお集まりいただき誠にありがとうございます！」 「……どういう……事？」 　今日はリリアナの婚約発表だったはずだ。父にもそう聞かされていた。 　ところが実際に今壇上に居るのは紛れもなくアイリーンである。 　一体何が起こっているのか分からないまま、リリアナは固唾を飲んで見守るしか無かった。ここで声を上げても仕方がない事をよく知っていたからだ。 　何よりもリリアナにはヴェール・ノワールというヴェール家のアトリエがある。もしこの婚約が無かった事になったとしても、今まで通りノワールの代表調香師として支えればいい。 　そう思っていたのに、父の次の言葉にリリアナは愕然とした。 「皆様の中にはどうして長女ではないのかとお思いの方もいるでしょうが、実はこのアイリーンこそがヴェール・ノワールの代表調香師なのです！　才能のある二人が結婚するのは当然の事。アイリーン。この場で新作も発表してしまいなさい」 　父はまだはにかんでいるアイリーンの背を押した。その時にアイリーンはちらりとこちらを見て何かをたくらむような笑みを見せる。 「それでは私から最新作の発表をさせていただきます。新作の名前は『霧の果て』。この香りは——」 　父に促されてアイリーンは小鳥が囀るような可愛らしい声で、数日前に出来上がったばかりのリリアナの新作の名を口にしたではないか。 「なんて事……」 　リリアナはよろけるように後ろに二歩下がると、壁に背中を預けた。 　怒りと悲しみのあまり口元に当てた手が微かに震える。 　アイリーンの得意げな説明が続く中、壇上から一足先に下りてきた父が真っ直ぐこちらに向かって歩いてきた。 「リリアナ、喜べ。お前には結婚発表を用意してある。相手は大陸一の投資家フォン・ハインリヒだ。年は二十離れているが構うまい。これも家の為だ。

　あれから半月。リリアナは無事にアルフレッドの元に潜り込み、秘書として毎日忙しく働いていた。 　アルフレッドはまさかサンドラ・ウッドが世間を騒がせている失踪したヴェール家の長女リリアナだとは夢にも思ってもいないだろう。 「おい、この書類の整理を頼む」 「はい」 　リリアナは短く返事をして書類の束を受け取ると、自席に戻って仕分けを始めた。 　今日も書類の多さが尋常ではないが、それでもリリアナは黙々と作業を進める。そこへアルフレッドは遠慮なく次から次へと仕事を持ってきた。 　やはり彼は世間の噂通り、とても厳しく冷徹なのかもしれない。 「それが終わったらこの予定表を清書しておいてくれ」 　一方、アルフレッドは突如としてやってきたサンドラ・ウッドと名乗った女を疑っていた。 　そもそも今回の募集もアルフレッドがしたのではなく、叔父が勝手にした事だ。せめて面接だけは自分ですると言ってこの女を雇ったが、今のところ叔父の息がかかっている素振りは一切無い。それどころかむしろとても優秀だ。 　けれどまだ油断する事は出来ない。そう自分に言い聞かせて、常に一定の距離を取るようにしていた。 「それが済んだらラボに行って在庫の確認を」 「はい」 　どんどん仕事を頼まれるが、リリアナはそれを辛いとは思わなかった。調香の仕事は何よりも根気と忍耐が必要だったから、こんな事ではへこたれない。 　書類の整理が終わって予定表の清書に取り掛かると、そんなリリアナの様子を見てアルフレッドが静かに言う。 「それが終わったら、そのまま休憩に行っていい」 「はい、ありがとうございます」 　リリアナはそれを聞いて手を速めた。少しこの部屋の香りについて思う所があったからだ。 　言われた通りラボに行き在庫の確認を済ませると、充てがわれた寮の部屋に戻って事務所から持ってきたフレグランスにミントとゼラニウムを数滴ずつ足し始めた。 　調香と言われるほどの事ではないが、これで少しはアルフレッドを悩ませ続けている頭痛もマシになるのではないだろうか。 　この半月ほどアルフレッドを見ていて気付いたのは、彼は仕事にとても誠実で真摯だが、何でも一人で請け負ってしまうタイプのようだと言う事だ。 　そのストレスからか、それともこのフレグランスが合わないのか、たまに痛みを堪えるかのように顔を顰めている

　唐突すぎるアルフレッドからの質問にリリアナは平静を装って答えた。 「流石にそんな前の事は覚えていません。多分、家に居たと思いますけど」 　嘘をつく事に慣れていないリリアナにしては上出来だ。そう思うのに震える指先が全てを物語ってしまう。 　やはり、あの夜の相手はアルフレッドで間違いないようだ。 「……そうか」 　アルフレッドは静かに言って部屋を後にした。 　 　この日からアルフレッドの周りは急に忙しくなった。叔父がアルフレッドの後遺症といつまでも煮えきらない婚約の事を執拗に責めてくるようになったのだ。 「顔を覚えられないのに、この先どうやって取引先とやり取りをするんだ！」 「顔は確かに覚える事は出来ませんが、私はその他の事で見分けていますのでご安心を」 　冷静さを欠いた発言を繰り返す叔父に冷たく言うと、叔父はアルフレッドの婚約の話まで持ち出してきて怒鳴り散らし始める。 「そこまでです、ガストン。少し落ち着きなさい。アルもよ」 「……」 「はい、お祖母様」 　とうとう耐えかねたのだろう。叔父をたった一言で鎮めたのは祖母のシャルロッテだ。　 「わたくしはアルの結婚相手はエバンズ家に相応しい者しか認めません。そのヴェール家の娘はそこまでの実力があるのですか？」 　シャルロッテが厳しい目をエバンズに向けた途端、エバンズが泡を食ったようにしどろもどろになる。 「いや、それはヴェール家の代表調香師だと言う事なので、それなりの実力はあるかと……」 「それなりでは足りないのです。わたくしは他を凌駕するような才能を求めている。アル、そんな娘を見つける事は出来ますか？」 「それは——」 　なんて答えようか迷っていると、一人の名前が脳裏を過った。サンドラだ。 　彼女はアルフレッドを日々観察し、その時に応じて繊細な配合を機材が無くても難なくこなしてしまう。 　アルフレッドは顔を上げてシャルロッテを見た。 「出来ます。私は天才を一人知っています」 　その言葉にシャルロッテは口の端だけを上げて微笑む。

　アイリーンは怒りに任せて外に待たせていた馬車に乗り込むと、乱暴に置いてあったクッションに当たり散らした。 　あれは絶対にリリアナだ。いくら探しても居ないと思ったら、まさかアルフレッドの新しい婚約者を名乗っていただなんて。 「どうして⁉　どうしてなのよ！　私が婚約者でしょ⁉　どうしてあいつなのよ！」 　アイリーンはアルフレッドを一目見た時から好きだった。 　苛立たしい気持ちで散々悪態をついているうちに、気がつけば家に辿り着いている。 　家に入るなりアイリーンは階段を駆け上がって母、フィオナの部屋へ急いだ。 「母様！」 　ノックもせずにドアを開けると、母は優雅に出来もしない調香の真似事などしている。 「あら、アイリーンお帰り。アルフレッド様はどうだった？」 　まだ何も知らないフィオナが尋ねると、アイリーンの顔がみるみる不機嫌になっていく。 「どうかしたの？」 「アルフレッド様に新しい婚約者がいたの……でもあれ、リリアナかもしれない」 「どういう事？」 　娘の突然の言葉にフィオナは目を見開いて起こった事全てを聞き終えると、ドサリとソファに座り込む。 　あれほど苦労してどうにかエバンズ家との婚約をもぎ取り、なおかつその相手がアイリーンになるよう仕組んだというのに、何故か一番最悪の形に事が運んでいるではないか。 「でもね、あいつ身分を偽ってるの。おまけにアルフレッド様もあいつの正体を知らないみたいなのよね」 「……そうなの？」 「ええ。サンドラって名乗ってたわ。それにアルフレッド様はそもそもリリアナの事なんてこれっぽっちも知らないみたい」 　まるで初めて聞いたとでも言わんばかりの態度を思い出して告げると、フィオナは口元に手を当てて考え込む。 「どうしたらいいと思う？　母様。私は今すぐアルフレッド様にあいつの正体をバラしちゃうのが良いと思うんだけど」 　そうすればリリアナは一瞬でアルフレッドに嘘つき女として認識されるのではないか。そう思ったけれど、フィオナはそれに反対してくる。 「駄目よ、アイリーン。そんな事をしたらその時点であの婚約の条件を満たしてしまうわ」

　リリアナの言葉にアルフレッドの足が止まった。彼が振り向く前にリリアナはさらに続ける。 「でも、この子はあなたと出会う前にできた子です。あなたには……関係ありません」 　何度も何度も馬車の中で自問し、選んだ答えは彼に真実は告げないという選択だ。　婚約をしていて一緒に暮らしていてもリリアナ達の寝室は別で、ここでは身体を重ねた事もないのだからアルフレッドもそれをよく理解しているだろう。 　それでもあえて告げたのは、子どもという存在でアルフレッドの未来まで奪ってしまいたくなかったからだ。 　リリアナ達の結婚は愛が主体ではなく、一年という区切りのある結婚だ。その生活の中に子どもが居ては、アルフレッドの自由すら奪ってしまいかねない。 　けれど子どもには何の罪もなく、ましてや誰よりも幸せにしてやりたいと思っている。目の前に本当の父親が居るのに残酷だとは思うが、リリアナはアルフレッドの為にも嘘を重ねなければならなかった。 　もしこの子が本当にアルフレッドの子だと分かれば、ヴェール家が何をしてくるか分からないのだから。 　それだけ言って黙り込んだリリアナの手を、いつの間に振り返ったのかアルフレッドが引いた。 「とりあえず座れ。手が冷えている」 　アルフレッドはそう言って今にも泣きそうなサンドラの手を引いて暖炉の前のソファに半ば無理やり座らせる。 　気丈に振る舞ってはいるが、サンドラの手は馬車のドアを開けた時からずっと震えていて、不安で仕方ないのだと物語っていた。 　サンドラがどういう気持ちでアルフレッドに念を押すかのように別の男の子どもだと告げたのかは分からないが、この様子だと子どもの相手は碌な男ではなかったのだろう。 　もしかしたらサンドラは良くない輩に弄ばれ、捨てられたのかもしれない。 「外は寒かったか？」 「いえ……」 「そうか。俺の子じゃないのは分かっているし、その事についても責めるつもりはない。ただ聞きたい。君自身はどうなんだ？　その子を産みたいのか？」 　出来る限り優しい声で問いかけると、それまでずっと俯いていたサンドラが顔を上げる。その目にはよく調香の話をしている時の強い眼差しが宿っていた。 「