جميع فصول : الفصل -الفصل 20

「で、でも変ですよね？　まだこのブランドの新商品は出来上がってないのに」　震える声で言う調香師の背中を軽く撫でてやりながら、リリアナは記事を隅々まで読んで大きなため息をついた。「これは私がここに来る前に作った作品よ。もちろんこのブランドの新商品じゃないわ」　アイリーンが言っているのはヴェール家を出る前に作っていたリリアナの最新作『霧の果て』だ。アイリーンはやはりサンドラ・ウッドがリリアナだと気づいているのだろう。　あの最新作のサンプルはヴェール家に置いたままになっており、それを使ってアイリーンは自分の作品として登録したに違いない。　この記事を読む限りアイリーンはどうやらアルフレッドが『霧の果て』を新ブランドに起用すると思っているようだ。「でもどうしてそれがこのブランドの新商品だなんて言うんでしょう？」「分からないわ……一体何をするつもりなんだろう……」　アイリーンの意図がよく分からないまま、その日は解散になった。　そしてアルフレッドはその日、ラボに戻ってはこなかった……。　　ラボを離れたアルフレッドは、会議で相変わらず叔父とやり合っていた。「何故そこまで新しい婚約者に入れ込んでるんだ？　我が甥どのは」「才能があるからですよ。それに今回の新ブランドのターゲットは若い女性です。その調香をするのは同じぐらいの年代の感性の方が良いと思うのは、至って普通では？」　厭味ったらしく遠回しに婚約者だから優遇しているのかとでも言いたげな叔父に対して、アルフレッドは自分でも驚くほど冷静だった。　二人の会話をシャルロッテは無表情でただ黙って聞いている。彼女が何を考えているのかは分からないが、その静けさが返って不気味だ。「まぁいいさ。お前の新しい婚約者とやらは、平気で盗作するような奴だって世間に知れ渡ったしな」「何の話です？」「お祖母様、お伝えしていた新ブランドの新商品、あれは実は盗作だったようなんですよ。ほら、これを見てください」　そう言って叔父が取り出したのは新聞の号外だ。

　アルフレッドの言葉にサンドラは強く頷いた。その目には決意と覚悟が見て取れる。「はい。ありがとうございます」「困った事があったら言ってくれ。いつでも手を貸す」　アルフレッドが告げると、サンドラはハッとして嬉しそうに微笑んだ。「はい！」　アルフレッドの気遣いが嬉しくて思わず笑みを浮かべると、アルフレッドは目の下をほんのり染めて慌てたように書類に視線を落とす。「とはいえ簡単では無さそうだな。何せあちらは既に登録済みだ」「そうなんですけど、このレシピを再現するには一つだけ穴があるんです」「穴？」「はい。アイリーンさんが登録に使ったのは私が作ったサンプルとレシピだと思うんですが、ではそれを調香してみろと言われたら、きっと出来ないと思います」「どういう事だ？」「ここを見てください。この香水、アンバーグリスが使われているんです」　そう言ってレシピを指さすと、アルフレッドがハッとした顔をする。「私は持っています。母から譲り受けたので。そして母が入手した先も聞いています。ですが、多分アイリーンさんは持っていません」　アンバーグリス——別名、竜涎香は入手が限りなく困難で、香料というよりは保留剤としてよく使われる。アイリーンどころか、ヴェール家にも無かったはずだ。「……随分と高価な香水だな」　これを友人だという男にやろうとしたのか。そう思うとまた胃が痛むが、アルフレッドは小さく頭を振って考えを無理やり引き戻す。「一点物のつもりで作ったので」「そうなんだろうな。こんな物を量産型の香水になど入れたらすぐにでも破産してしまう。これを新商品に据えるのなら、ここの部分は変えなくてはな」　それぐらいアンバーグリスは貴重だ。何せハンターまで居るぐらいなのだから。「そうですね。登録は解除出来なくても、理由があればレシピの変更は可能ですからそうした方が良いと思います」　苦笑いを浮かべて言うと、アルフレッドは真顔でレシピを熟読している。「明日にでもこの『霧の果て』を調香してみてくれないか？

　いよいよ新ブランドの発表会が近づく中、リリアナは土壇場になってようやく『霧の果て』を調香するのに成功した。「どうでしょうか」　緊張した面持ちでサンプルを試すアルフレッドを見上げると、厳しい顔つきに徐々に驚きが広がっていく。「不思議な香りだな。最初はウッド系で郷愁を漂わせ、次にオリエンタルな香りで惹きつけてくる。酔うような香りを抜けるとそこに残るのはシトラスの爽やかさ……驚いた。確かにこれは『霧の果て』だ。名前だけ聞くとネガティブにも思えたが、実際に嗅ぐと霧を抜けた後の晴れやかな気持ちになる」　アルフレッドは感動していた。やはりサンドラは天才だ。自分の選択に間違いはなかったのだ。「あの、それは合格という事ですか？」　こうしてきちんと調香した物をアルフレッドに見せるのはこれが初めての事だ。　当初の予定では若い女性の為のブランドという事でフローラルな物を作っていたが、アイリーン達の挑発に乗るような形で真逆の商品になってしまった。それは全てサンプルとレシピをヴェール家に置きっぱなしにしていたリリアナの責任だ。　ドキドキしながら答えを待っていると、アルフレッドがじっとこちらを見下ろしてきた。背後ではチームの皆も彼の答えを固唾を飲んで見守っている。「これでいこう。もう一つの方も採用だ。花畑のような甘い香りが主体の香水と、この霧の果てはまるで一つの物語になっているかのようだ。これは今まで レ・パルファンでも無かった試みだが、試す価値がある」　今まで通りの事をしていても会社は決して大きくはならない。もちろん古いやり方を否定するつもりは無いが、サンドラの調香技術のように柔軟性を持つべきだ。　アルフレッドが告げると、ラボが壊れるのではないかと思うほどの歓声が湧き上がった。チームの全員がサンドラの周りに集まり、互いの健闘を称え合っている。　気がつけばサンドラは名実共に代表となっていたようだ。「やった……やったわ、皆！」　普段はどちらかと言うとあまり感情は表に出さないリリアナだが、今回ばかりは色んな意味で声を上げずにはいられなかった。　盗作という汚名

　あの発表会で『霧の果て』が調香委員会に認められた事で、リリアナの盗作疑惑は払拭された。それどころか、エバンズ家の新ブランドは盗作を覆した新ブランドだとして大いに注目され始めたのだ。　おまけに陰謀だらけの発表会を乗り越えた事で、ラボの仲間たちの士気は上がりっぱなしだ。「サンドラ様！　次のテーマなんですけど、凄いの思いついちゃいました！　でもまだ香りのイメージが出来ないんです」　「それじゃあこの紙にまずは瓶のイメージを書いてみて。それから名前をつけてあげるの。そうしたらきっと、どんな香りにすれば良いか自然と分かると思うわ」「なるほど！　やってみます！」　若い調香師はそう言ってリリアナの手からペンと紙を受け取って自席へと戻る。彼の周りにはあっという間に人だかりが出来て、気がつけば皆が彼の真似をしている。　その光景は幼い頃に母の側で調香をしていた自分の姿と重なった。「もうすっかり皆の先生だな」「アルフレッド様！　どうでしたか？　何か分かりましたか？」　アルフレッドはあれから誰がサンプルを取り替えたのか、側近のルークと共にあのホテルで聞き込み調査をしていた。「ああ。どうやらすり替えた人物は誰かに偽物のサンプルを渡されて、こちらが本物だから至急取り替えて欲しいと言われたらしい」「その方は突然そんな事を言われて不思議には思わなかったのでしょうか？」「俺もそう思って問い詰めると、どうやらサンプルはお祖母様の署名が入った封筒に入っていたらしい」「シャルロッテ様の⁉」　なんという大胆な事をするのだ！　思わず声を上げたリリアナにアルフレッドも肩を竦める。「それを聞いて思ったんだ。叔父ではないな、と」　流石の叔父もシャルロッテの名前を偽造するなどという馬鹿な真似はしないだろう。「では誰が？」　リリアナには犯人の目星がついているが、それを不用意に告げるとサンドラがリリアナだとばれてしまう可能性があるので言えないでいると、アルフレッドが困惑したように眉根を寄せた。「アイリーン・ヴェールだ」　彼女の事はよく知らないが、何せサンドラの作品を自分の作品だと意気揚々と紹

　リリアナは部屋に入るなり、尋ねてきた客人を見て息を飲んだ。　けれどそれはリリアナだけでなく、フィンもだ。　フィンはリリアナを見るなり目を見開くと、勢いよく立ち上がり大股で近寄ってきてリリアナの肩を掴んで口を開いた。「リリ——むぐ！」　大声で本当の名を呼ばれそうになって急いでフィンの口を覆ったリリアナは、視線だけで軽くフィンを窘めてカーテシーをして見せる。「お久しぶりです、フィン・サイモンさま」「え？　あ、ああ、久しぶり。元気そうで安心したよ」　一体何が起こっているのか分からないとでも言いたげなフィンを横目にちらりとアルフレッドを見ると、その顔は明らかに不機嫌そうだ。「知り合いか？」「ええ。古い友人なんです。ね？　フィン様」　不機嫌なアルフレッドの言葉にフィンを見て言うと、何かを察したかのようにフィンが頷く。「友人か。君の友人に調香委員会を務めるような者が居るとは驚きだ」　サンドラに秘密が多いのは承知しているし、それを無理に聞き出すこともしないと決めたが、サンドラの過去を知っている者がいざ目の前に現れると話は変わってくる。「私も驚きました。私たちが知り合ったのはまだ幼い頃で、その時はお互い自分たちのアトリエを持つ事を目標にしていたんです」　どこかトゲのあるアルフレッドの言葉にリリアナは包み隠さず答えた。「ほう？　だが君は調香委員会の道を選んだのか」　サンドラの言葉が本当かどうか分からないままフィンに問いかけると、フィンは真っ直ぐアルフレッドを見据えて言う。「ええ。どうしても見つけ出したい人が居たんです。彼女はとても優秀な調香師で、ある日忽然と姿を消してしまった」「それと委員会に入る事に何の繋がりがる？　人探しなら探偵でも雇えばいい」　やけに挑戦的な目を向けてくるフィンに思わず強い口調で言うと、フィンは怯むことなく言い返してくる。「彼女はとても優秀な調香師です。どこへ隠れていても、必ず表舞台に出てくる」「そうか。それで、その相手がサンドラなのか？」　試すように言うと、フィンはちら