一夜の相手は、私から奪われた婚約者でした のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

　アイリーンはアルフレッドからの予想もしていなかった問いかけに息を詰まらせた。この隠し口座は万が一の時の為にフィオナがアイリーンの名で作ったものだ。　まさかこの口座がアルフレッドに知られているとは、夢にも思っていなかった。「どうなんだ？　それとも君が一人で考えてやったのか？」　アルフレッドはさらに強い口調で問い詰める。ここで何かしらの情報を聞き出さなければ、また巧妙に隠されてしまうだろう。それだけは避けたい。「こ、こんな口座、私知りません。誰かが私の名を騙って勝手に作ったんですわ！」「勝手に作った？　それは誰だ？　母親か？　父親か？　それとも、勝手に君の名を使う事が出来るほどの近親者か？」　畳み掛けるように言うと、アイリーンがふと視線をサンドラに向けたかと思うと、僅かに唇の端を上げる。「もしかしたら、姉かも……」「姉？」「ええ！　きっと逃走資金に困って勝手に私の名を使ったに違いありません！　そこに入金されたお金もきっと汚いお金に違いありませんわ！」　アルフレッドがどこまで事件の事を知っているのかは分からないが、どうにかして逃げ切らなければならない。ここは全ての責任を今は逃亡していると思われているリリアナに押し付けてしまおう。　我ながら良いアイディアだと思っていたのに、ふとサンドラが口を開いた。「それは少し難しいのでは？」「何故だ？」　それまで黙っていたサンドラが唐突に口を挟んでくるが、それを止めようとは思わなかった。普段のアルフレッドからは考えられない事だが、あの発表会の一件からアルフレッドはサンドラに尊敬にも似た気持ちを抱いている。「口座を作るためには偽装出来ないよう、必ず本人が居なければなりませんよね？　もしくは委任状ですが、それには個人のサインと印章が必要です。あなた、お姉様に印章を預けているのですか？」「確かにその通りだな。君たちの仲は決して良くなかったようだが、そんな物を姉に預けていたのか？」　サンドラの指摘にアイリーンが笑みを完全に消した。どうやら失踪した姉に全てを擦り付けようとしたらしい。どこまで性根が腐っているんだと

「今日は検診か」　アルフレッドはサンドラを見送った後、執務室に戻って金属製の万年カレンダーで確認していると、ふとある事に気付いた。「サンドラと出会ってからもうこんなに経つのか」　サンドラと出会ったのはまだ残暑の残る季節だったというのに、今はもうすっかり肌寒い。季節が変わるほどの時を共に過ごしたというのに、サンドラの事は分からない事ばかりだ。　アルフレッドは引き出しの中からあの白檀の女が落として行ったロケットを取り出すと、ロケットを開き中のコットンの香りを確かめる。「もうほとんど残っていないか」　いくらロケットに保管していても、香りはいずれ揮発して消えてしまう。「そろそろ忘れてしまいそうだ……」　アルフレッドは一度覚えた香りは忘れないはずなのに、何故かそんな事を呟いてしまった。多分、忘れてしまいそうなのはあの夜の出来事だ。　彼女の肌、唇、声、涙、そして香り……。　その全てを覚えておきたいのに、あの夜の記憶はどんどん薄れていく。せめて顔を覚えていられたら良かったのに、アルフレッドは人の顔を覚える事が出来ない。それをこんなにも悔しく思った事はなかった。　サンドラにしてもそうだ。毎日会う度に美しい女だなと思うのに、次の瞬間にはもうその顔を思い出す事が出来ない。「俺は今まで、何も知らなかったんだな」　事故のせいで覚える事が出来なくなった誰かの顔は、アルフレッドにとってはさほどの意味も無かった。それよりも発達した嗅覚に感謝すらしていた。　けれど今、初めて誰かの顔を覚えたいと思い、誰かの顔を思い出したいと願っている。　アルフレッドは片手で顔を覆って背もたれにもたれると、この例えようのないもどかしさをどうにか忘れようとしたが、一度願った事はそう簡単には消えてはくれない。「サンドラ……早く戻って来てくれ」　思わず呟いた言葉はあまりにも切実で、胸の中に何かが迫るような感覚がした。　言いようの無い焦燥感に駆られていると、執務室にルークがやってくる。「あれ？　まだ用意してなかっ

　何かを試すような口調のアルフレッドにリリアナはすぐさま頭を横に振った。「いいえ……いいえ！　でも、いいんですか？　その、女性ばかりですよ？　本当に誤解されてしまいますよ？」「別に構わないし、誤解ではないだろう？　俺達はもうほとんど夫婦のようなものなのだから」　これは子どもをダシにサンドラを縛り付けたいアルフレッドの身勝手な願いだ。それでもルークからサンドラとフィンが産科の前に居たと聞いた時、自分でもどうして良いか分からなくなってしまった。　けれど戸惑っているのはアルフレッドよりもサンドラだ。「えっと、その、それじゃあよろしくお願いします……」　困惑しながらもリリアナはアルフレッドの提案を受け入れた。どうして突然そんな事をアルフレッドが言い出したのかは分からないが、本当はリリアナもずっと不安だったのだ。　ホッとして思わず腹部を撫でると、そんな光景をアルフレッドが眩しそうに見つめている。「で、次の検診はいつなんだ？」「来週ですが、アルフレッド様のお仕事と被ってしまう場合は一旦キャンセルして日を改めても——」「いや、構わない。こちらが都合を合わせる。仕事は待ってくれるが、子どもの成長は待ってはくれないだろう？」　もし自分を優先させて結局またフィンと検診に行かれてしまっては元も子もないと思ったのだが、思いの外サンドラはそれを聞いて嬉しそうな顔をするのでアルフレッドは面食らってしまう。「はい！」　リリアナは自分でも驚くほど素直にその提案を受け入れる事が出来た。告げる事は出来ないが、本当の父親とこんな風に子どもの事を共有出来る事が嬉しくて仕方なかったからだ。　翌週、約束通りアルフレッドは検診に付き合ってくれた。「今回もとても順調ですよ。お父様も赤子の心音を聞いてみますか？」　産婆のマリアが言うとアルフレッドは無言でコクリと頷き、聴診器を耳に当て目を閉じる。「ど、どうですか？　何か聞こえますか？」　お父様などと言われても否定しないアルフレッドに驚きつつもリリアナが尋ねると、アルフレ

「え？」　アルフレッドが一瞬何を言っているのか分からなくてリリアナが首を傾げると、アルフレッドはすぐさま自分の言葉を否定した。「いや、忘れてくれ。俺達は互いの交友関係に口出しをするような立場ではなかったな」　思わず本音が漏れてしまったが、自分たちの間柄はあくまでも契約だ。最近はどうにもそれを忘れてしまいそうになるが、あの夜の女の事を忘れられない自分にサンドラを縛る権利などない。「……フィンではありません。親友と会っていたんです」　なんだか突き放すような言い方に引っかかりつつ答えると、アルフレッドは何故かあからさまにホッとした顔をする。「ではあのいつもの手紙の女か？」「ええ。セレスティアって言います。下町育ちなのですが、優柔不断な私と違ってはっきりした性格で、話していると元気になるんです」　貴族と平民には見えない壁のような物があるが、セレスティアはいつもそんな壁などものともせずにリリアナを支えてくれていた。「そうか。そういう友人が居るのはいいな」「てっきり下町育ちと聞いて反対されるかと思っていました。アルフレッド様にはそういう方は居ないのですか？」「何故反対するんだ？　貴族だろうとなかろうと、そういう相手は居た方がいい。俺の場合は心を許せるという意味ではルークだろうが、友人ではないな。主従関係というのは案外難しくてな」　どんな場合においてもルークは頼りになる存在だが、友人というとそれは違う。共に食事をしたり気軽に話し合ったりする仲ではないからだ。そういう意味ではアルフレッドは孤独だ。　今まではそれで良いと思っていたし、いずれエバンズ家の当主になるのであれば、そうであるべきだと思っていた。　けれどサンドラを見ているとそれはとても淋しい事かもしれないとも思う。ラボの奴らや屋敷の使用人たちとさえ上手くやっているサンドラを見ていると……。「この先、アルフレッド様と肩を並べてくれるような存在が現れますよ、きっと」　その時はきっと自分はもうアルフレッドの側には居ないに違いない。その時、アルフレッドはどんな顔をしているのだろう。ほん

　ヴェール家と聞いてサンドラの顔に緊張が走った。その表情の意味がこの時のアルフレッドには沸かならなかったが、サンドラは以前からやけにヴェール家の人間を警戒している。「分かった。サンドラ、どうする？」　サンドラとヴェール家の間に何かしらの繋がりがあるのかは分からないが、嫌なら断ればいい。ヴェール家は言わば商売敵だ。何も仲良くする必要など無いのだから。「……お会いします。断ってしまったら後から何を言われるか分かりませんから」　今更何の用があるのか知らないが、今度はアイリーンではなく父が直接会いに来ると言う。もしかしたらアイリーンはあれだけ忠告したのに、本当に父にサンドラの正体を告げたのだろうか？　その確認の為にも会って確認しておいた方がいい。「だ、そうだ。急ぎ返事を出しておいてくれ。ただサンドラは妊娠している。体調次第では会うことは出来ないと言う事も忘れるなよ」「畏まりました」「大丈夫か？　手が震えているが」　これはサンドラの癖だ。怒りや焦り、不安があると彼女の手は小さく震える。　アルフレッドの問いかけにサンドラはハッとしたような顔をして頷いた。「すみません、大丈夫です。それよりもアイスクリームも頼んでいいですか？」　話題を逸らそうとメニューを広げると、まるでリリアナの心などお見通しだとでも言いたげにアルフレッドがリリアナの手からメニューを取り上げる。「流石にもう止めておけ。アイスは明日に回して、何か不安があるのなら今のうちに話しておいてくれ」「……不安なんて……」「俺は君を害する全ての物から守ると約束した。その約束を反故にするつもりはない。話せない事情があるのなら無理には聞かないが、俺に出来る事があるのなら言ってくれ」「不安というか、アルフレッド様ではなく、私に何の用事だろうと思って」　父とは母が亡くなって再婚してからはほとんどまともに口を利いていない。　アイリーンが生まれてからは父との会話は命令と服従だけになった。「確かにそうだな。明日は俺も同席しようか