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第13話
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7日だけの嘘で妻と娘は俺を永遠に失う 第16話
その仕草を見て、黙っていた怜奈が、ついに口を開いた。「直樹、うそでしょう？私たちを諦めさせるために、わざとそうしているだけよね？」最初から、直樹の隣の女には気づいていた。それでも、そんなはずはないと自分に言い聞かせていた。直樹が、ほかの誰かと一緒になるはずがない。手をつなぐ姿を見ても、まだ認められなかった。6年間待ち続けた人が、別の女を選んだなど、受け入れられなかった。直樹はスマホを取り出し、入籍した日の写真を開いて、2人に見せた。「うそじゃない。千尋とは、もう結婚した」書類に並ぶ2人の名前を見て、怜奈はもう自分をごまかせなくなった。直樹には、本当に別の相手がいた。しかも、結婚までしていた。「直樹、でも……私たち、まだ離婚してないでしょう？そんな結婚、認められるはずないわ！」「研究センターに入る前に、俺に関する情報はすべて非公開にしてもらった。もちろん、婚姻関係についても手続きは済ませてある。千尋との結婚には、何の問題もない」最後の望みも消えた。怜奈はよろめいて後ずさった。顔から血の気が引き、つぶやいた。「あのときは、私も芽依も拓海にだまされていたのよ。それなのに、どうしてそこまで……」まだ、自分たちの何が悪かったのか分かっていない。直樹は冷ややかに笑った。「怜奈、俺が愛想を尽かしたのは、拓海のせいじゃない。あいつばかりかばって、俺を信じなかった君たちのせいだ。俺を本当に大切に思って、話を聞いてくれていたら、あいつのうそが入り込む余地なんかなかった。もう帰ってくれ。会いたくない」その言葉に、母娘の願いは打ち砕かれた。芽依は耐えきれず、直樹の手をつかもうとした。「パパ、置いていかないで。本当に悪かったと思ってるの」直樹は一歩下がり、その手を避けた。それ以上2人を見ず、千尋と車に乗り込んだ。背後で泣き叫ぶ声がしても、振り返らなかった。車に乗ると、千尋が身を寄せ、直樹の背中にそっと手を添えた。「今は私がいるよ。つらかったことは、もう過去にしていいんだから」直樹は千尋を強く抱き、目を閉じた。「ああ」窓から差し込む日差しが、2人を包んだ。胸の内まで、ゆっくり温まっていくようだった。……「ママ、パパに会いたい。行っちゃうの、嫌だよ……」車が遠ざかっても、芽依の
7日だけの嘘で妻と娘は俺を永遠に失う 第15話
千尋は2人が誰なのか察し、心配そうに直樹を見た。思わず一歩前に出て、間に立とうとした。付き合い始めた日に、直樹は過去の結婚について、すべて話してくれた。妻と娘にどれほど傷つけられたのか、千尋も知っていた。研究センターを出て街へ戻れば、いつか会うかもしれないとは思っていた。だが、こんなに早いとは。直樹は小さく首を横に振った。自分で話すから大丈夫だと、千尋に目で伝えた。千尋はそれを信じ、口を出さず隣で見守った。6年ぶりに見る怜奈と芽依に、直樹の心は驚くほど静かだった。見知らぬ人に向けるのと変わらない目で、2人を見た。「どうしてここに？」怜奈と芽依は戸惑った。6年間、会いたくてたまらなかった相手を、ようやく見つけたのだ。それなのに、直樹はあまりにも平静だった。6年前、怜奈は秘書に直樹の行き先を調べさせた。だが返事は、足取りがまったくつかめないというものだった。まるで痕跡ごと消えてしまったようだ、と。怜奈は信じず、あらゆるつてを使ったが、結果は変わらなかった。最後には警察にも相談した。それでも、居場所は分からなかった。当時、怜奈は気が狂いそうだった。直樹は自分の夫で、芽依の父親なのに。どうして、どこにも見つからないのだろう。最後に、警察官が何気なく漏らしたひと言で、怜奈ははっとした。「この人の状況、うちの同僚が極秘の任務についてるときみたいだな」結婚した頃、直樹は瑞峰大学の博士課程で薬の研究をしていると話していた。ただ、その年に課程を修了し、結婚してからは研究職に就かなかった。家庭に入り、自分と娘を世話してくれていたから、優秀な研究者だったことを、怜奈は次第に忘れていた。思い出すと、つてを頼って瑞峰大学を訪ねた。何人にも当たり、ようやく手がかりらしい話を聞けた。「高瀬君は、あの年の学生の中でも抜きんでていました。石田先生は、ずっと医薬研究センターへ呼びたがっていましたよ。修了後も、諦めずに声をかけていたようです」怜奈は研究センターを調べようとした。だが、機密性の高いプロジェクトが進められており、参加者の情報は公開されていなかった。直樹は、そこへ行ったのだ。怜奈はほとんど確信していた。そうでなければ、ここまで完全に消息が途絶えるはずがない。プロジェクトが終わるまでは外部
7日だけの嘘で妻と娘は俺を永遠に失う 第14話
6年後。市内で、研究センターの新薬発表会が開かれた。直樹はプロジェクト責任者として、取材に応じていた。壇上の姿は6年前よりも細身になっていたが、その目には力があり、表情は生き生きとしていた。6年の歳月をかけ、がん細胞の増殖を効果的に抑える新薬の開発に成功した。治療の成功率を大きく高めると期待される成果だった。この6年間の苦労は、わずか30分では語り尽くせなかった。最後の言葉を終えると、会場は大きな拍手に包まれた。直樹は深く一礼し、壇上を下りた。人混みの中に、千尋の姿を探した。そのとき、肩にそっと上着が掛けられた。振り向くと、いつの間にか千尋が後ろにいた。直樹はほっとして、表情を和らげた。「驚いた。そこにいたのか」千尋は腰に腕を回し、顔を寄せた。「高瀬先生が、一生懸命誰かを捜していたから。近づいても気づいてくれないんだもの」直樹は千尋を抱き寄せ、その頭にそっと顎をのせた。声に、少し疲れがにじんだ。「少し、このままでいさせてくれ。6年かかって、やっと形になったんだな。これで、少しはゆっくりできる」千尋が、直樹の口元に軽くキスをした。「本当に、お疲れさま」怜奈との結婚が終わったとき、もう新しい恋をすることはないと思っていた。残りの人生も、自分の力も、すべて研究に捧げるつもりだった。だが、この6年の間に、千尋が少しずつ心に入り込んだ。いつ好きになったのかは、もう思い出せない。徹夜の実験のあと、温かい食事を差し入れてくれたときか。研究が行き詰まっても、焦らず話を聞いてくれたときか。大きな進展があったとき、2人で顔を見合わせ、目を輝かせた瞬間か。それとも、夜中に過去を思い出して苦しくなるたび、そばにいてくれたときだろうか。千尋と付き合うようになって、直樹は初めて知った。誰かに愛され、その人と一生をともにするというのは、こういうことなのだと。研究センターに来て5年目、交際を始めて3年目に、先生と同僚に見守られ、小さな結婚式を挙げた。そしてプロジェクトが成功し、外へ出られるようになると、真っ先に婚姻届を出した。今は、正式な夫婦だ。休憩を終え、2人は手をつないで会場を出た。お祝いに何を食べようかと話していると、背後から懐かしい声が重なった。「パパ！」「直
7日だけの嘘で妻と娘は俺を永遠に失う 第13話
迎えの車は街を離れ、空港へ向かっていた。担当者の案内で、直樹は手配された便に乗り込んだ。約2時間後、研究センターのある街に着いた。飛行機を降りると、少し離れた場所に待っている人影が見えた。どこか見覚えがあった。近づくと、研究室の先輩だった森野千尋（もりの ちひろ）だと分かった。7年ぶりの再会に、直樹は何から話せばいいか迷った。千尋はその戸惑いを察したように、荷物を受け取り、自分から口を開いた。「直樹、やっと来る気になってくれたんだね」研究センターへ移動すると、千尋は歩きながら各研究室を案内してくれた。学生時代、同じ研究室で何年も過ごした仲だ。ぎこちなさはすぐに消え、自然に話せるようになった。気づけば、石田先生の部屋の前に着いていた。だが、直樹はドアをたたけなかった。7年前、自分は先生から誰よりも期待をかけられていた。いつか私を超える研究者になる。そう言ってもらったこともある。それなのに、期待を裏切った。博士課程を修了した年に怜奈と結婚し、その後は家庭を選んで、研究センターからの誘いを断った。先生に決断を伝えたときのことは、今も覚えている。考え直せとも、教えたことを無駄にするのかとも言わなかった。ただ、長く直樹を見つめ、手で退室を促した。あの目を、7年間忘れられなかった。深く失望されたと思っていた。それが、直接顔を合わせた最後だった。その後も、研究センターから何度も誘いが来た。先生が声をかけてくれていることは分かっていた。だが、芽依が日に日に成長していくのを見ると、どうしても離れられなかった。誘いは、すべて断った。今回、ようやく思い知らされた。幸せだと信じていた家庭は、自分の思い込みにすぎなかった。そのために研究を捨てたことまで、虚しく感じられた。立ち止まった直樹に、千尋が笑いかけた。「大丈夫。先生は怒ってないよ。ずっと、あなたが戻るのを待ってたんだから。きっと喜んでくれる」直樹は感謝を込めて千尋を見た。それから気を静め、ドアをノックした。「入りなさい」中へ入ると、石田先生のこめかみに白いものが増えていることに気づいた。7年という時間は、先生の姿も変えていた。「あのとき引き止めなかったのは、自分の人生を自分で決めてほしかったからだ。この7年間
7日だけの嘘で妻と娘は俺を永遠に失う 第12話
突然現れた2人に、拓海は顔色を変えた。慌てて通話を切り、スマホを枕の下に押し込んだ。何事もなかったように笑おうとしたが、顔が引きつっていた。「怜奈、芽依、俺は……」「もういいわ！」怜奈は鋭く遮った。もう、うそを聞く気はなかった。「成瀬拓海。あなたが、ここまで人を陥れるような男だったなんて」怒りを抑えた声に、拓海は言葉を失った。すぐに弱った表情を作り、弁解した。「怜奈、さっきのは言いすぎた。でも、直樹のせいでこんな目に遭って、腹が立ってたんだ。つい、思ってもいないことを……」まだ直樹に責任を押しつけるつもりなのか。「まだうそをつくの？」怜奈は、映像を再生したタブレットをベッドに投げ出した。拓海は目を見開いた。今度は、隠しきれないほど取り乱した。「待って、説明させてくれ。俺は、怜奈とやり直したかっただけなんだ。直樹とは、俺を忘れるために結婚しただけだろ？好きでもない男と一緒にいる必要なんかない。俺が戻ってきたんだから、また付き合えばいいじゃないか」今度は芽依に顔を向け、必死に訴えた。「芽依のことだって、本当に大切に思ってる。さっきのは腹が立ってただけなんだ。俺にパパになってほしかったんだろ？ママにも、そう言ってくれよ」芽依の目には、もう親しみなどなかった。嫌悪と怒りに駆られ、小さな拳で拓海をたたいた。「なってほしくない！私のパパは1人だけだもん。拓海お兄ちゃんじゃない！もう顔も見たくない。出てってよ！お兄ちゃんのせいで、パパがいなくなっちゃった！」怜奈は興奮した芽依を抱き寄せ、背中を繰り返しなでた。同時に、怜奈は拓海を鋭くにらみつけた。その視線には凍るような冷たさが宿り、声までひやりと冷えていた。「勘違いしているわ。直樹と結婚したときに、あの人と生きていくって決めたの。あなたのことは、もう愛していない。私が愛しているのは直樹よ」拓海は信じられず、怜奈の手をつかもうとした。「直樹を？そんなはずないだろ。好きなのは、俺のはずだ！」怜奈はためらいなく腕を引いた。「いい加減にして。私を捨てて海外へ行った時点で、あなたとのことは終わったのよ」追いすがろうとした拓海は、ベッドから足を滑らせ、床に膝をついた。同じ嫌悪を浮かべた2人の目を見て、もう取り返せないのだと悟った。それな
7日だけの嘘で妻と娘は俺を永遠に失う 第11話
その可能性に思い至った途端、喉が締めつけられ、息ができなくなった。記憶を失っていなかったのなら、この7日間、自分と芽依はどれほど直樹を傷つけたのだろう。呆然とする怜奈を、使用人はやりきれない思いで見ていた。芽依が生まれて間もない頃から、この家の食事を作ってきた。芽依の成長も、親子3人が仲むつまじく暮らす様子も見てきた。それが7日前、怜奈は使用人を全員集め、1週間だけ別の男を家の主人として扱うよう告げた。本来の夫は、ボディーガードになった。50年以上生きていれば、拓海の計算も、直樹の失望も分かる。怜奈に伝えようと思ったこともあった。だが、雇われている身で、家庭のことに口を出す勇気はなかった。けれど、今日、直樹が出ていくのを見て、もう黙っていられなくなった。「奥様、私はここで長く働かせていただいていますが、ご主人は私たちにもいつも親切でした。理不尽に叱られたことなど、一度もありません。今日、成瀬様の具合が悪くなったときも、私はずっとご主人と一緒にいたんです。下ごしらえを手伝ってくださっていて、マンゴージュースには一度も手を触れていらっしゃいません。それなのに、お2人は説明も聞かず、あんなことまで……」それ以上は、言えなかった。実の娘が、父親の命を奪いかねない牛乳を無理やり飲ませるなど、誰が想像しただろう。使用人の言葉に、怜奈と芽依は頭を強く殴られたような衝撃を受け、一瞬、何も考えられなくなった。芽依が先に声を上げた。「本当？パパ、マンゴージュースに触ってなかったの？でも、拓海お兄ちゃんは、パパが作ってくれた飲み物だって……」使用人は、重く息をついた。「うそではありません。キッチンの防犯カメラをご確認ください」怜奈の顔から表情が消えた。まさか、拓海が。そんな疑いが、頭を離れなくなっていた。家を取り仕切る使用人を呼び、キッチンとリビングの防犯映像を出させた。怜奈と芽依は、タブレットの画面を凝視した。直樹は、ずっと下ごしらえをしていた。飲み物には、一度も手を出していない。別の使用人が拓海に飲み物を運んだあと、拓海は周囲の目を盗み、自分でマンゴージュースを注いでいた。言い逃れのできない真実だった。怜奈は青ざめた。直樹はうそをついていなかった。拓海の飲み物にマンゴージュースを入れて
