All Chapters of 薔薇と梔子: Chapter 21 - Chapter 30

　残り一週間の実習期間は瞬く間に過ぎていってしまった。　私に余計なことを考える暇を与えない忙しさで、また熱がぶり返してしまうのではと思ったほどだ。普段元気な菜々ちゃんでさえ、残り三日となったところで病院の大変さや理不尽さについて愚痴をこぼしていた。　今日、私たちは初日に座学を受けた病院の講義室に会している。実習終了の証書を受け取るためだ。「本当に終わるのね」「やっとだわ」「でも、あっという間だったわよね」　久しぶりに会った学友――内科に配属されていた三名――の目元には私と菜々ちゃんよりうんと濃い隈ができていた。　私たちは互いに、この実習をやり遂げたことが夢のようだと称え合い、長いようで短かった二週間を振り返った。　急患の対応、医薬品の扱い、患者からの苦情。対して、楽しかったことや、食堂で食べた食事のことなど、私たちの話は多岐にわたった。　とはいえ、私は、自身の最も主要な話題である心臓移植の件については、菜々ちゃんにも学友にも話さないことに決めた。　この病院に抱いた皆の信頼や夢をみすみす壊すようなこともしたくなかったし、なにより、私自身がまだこの出来事をうまく咀嚼できていない。瑞希くんが色々と調べてくれているらしいことだけは、行き帰りの車内で聞く話からわかっている。だが、肝心なところはまだなにもわからないことだらけだ。　それに。　嫌でも、近いうちにわかる。　看護実習が終われば、私たちはまた日常に戻る。すなわち、私はまた先生と顔を合わせることになるのだから。「美羽？」「えっ、あ、ごめんなさい。ちょっとぼーっとしちゃった」　お喋りに参加しない私に、菜々ちゃんがにやりと口元を歪める。

　学校と家を往復する日々は味気なく、まるで世界が白黒になってしまったようだった。　先生は今月限りでと言っていたけれど、私がそれを断った。先生はすぐにでも私から離れたがっている。それを仁義を通して猶予をくださっただけだとわかっていたから。　先生を失い、私は明らかに抜け殻よろしく生きているだけの人形と成り下がった。両親や瑞希くん、菜々ちゃんに心配されても、その理由を説明することすらできないほど。　皆に迷惑をかけていることも、気を遣わせていることもわかっているのに、私は覇気のない笑みを浮かべてやり過ごすしかなかった。　なにも、考えたくなどなかった。　そんな私に「話があるから予定を開けておいてくれ」と瑞希くんから声がかかったのは、庭に咲き誇っていた梔子が枯れ始め、先生の契約満了日を明日に控えた夏真っ盛りのことだった。　場所は休日の百貨店、その最上階にある洋食屋だ。カフェーと同じ階に最近できたばかりだという。　私を元気づけようとしてくれているのがわかり、失恋真っ只中の私にはその瑞希くんの優しさがやはり嬉しくも悲しくもあった。　両親と給仕に目いっぱいのお洒落を施され、私は煌びやかな洋装を纏って父の車で百貨店に降り立つ。今日は瑞希くんが先に店に着いているとのことで、私は早速指定された店へと向かった。　瑞希くんからの話に、良かった思い出は一つもない。だが、今はそんな話にすら縋りたい思いだった。　洋食屋は洗練された雰囲気だった。シャンデリアと言うのだったか、豪奢なガラス製のランプが天井から吊るされ、ここが百貨店の中であることを忘れさせる。店内の演奏に導かれるように毛の長い絨毯に一歩足を進めると、店員がやって来た。「お客さま、どなたかお待ち合わせでございますか？」「えっと、丸井、

　なんとか瑞希くんの元へ戻ったものの、それ以上の食事も会話も続けられなかった。　瑞希くんに先生への想いを打ち明けることはできない。結局、瑞希くんには「想像したら気持ち悪くなってしまって」とごまかすにとどめた。　心臓移植の話はこれで終わりにしよう。そう瑞希くんが提案してくれたことに、私は心から賛同した。瑞希くんとこれ以上、この話を続けることはできそうになかった。　そこから家までの道中も、自室に戻ってからしばらくの間のことも、私はあまり覚えていない。私を気遣い、瑞希くんが明るく別の話をしてくれていたに違いない。　化粧も落とされているし、洋装は寝間着に変わっているから、最低限の身支度だって自力でしたのだろう。その記憶すらも曖昧だ。　気づけば窓の外が明るくなっていた。今の私に、日の光は眩しすぎる。　窓帷を閉めようと窓辺に近づき、梔子の花が枯れていることに気づく。　雪のようだと思っていた白い花弁はすっかり黄変して萎れている。美しかった姿は一つとしてなかった。「……こんなことなら、看護婦になりたいだなんて、実習に行きたいだなんて、思わなければ良かったわね……」　自嘲が漏れた。　欲張った罰だ。瑞希くんという素晴らしい婚約者がいるのに、先生を想っていたことも。先生が隠していた過去を無理やりに暴いたことも。体が弱いのに看護婦になりたいと高望みしたことも。無理を押して、実習を受けたことも。なにもかも。「本当に、最低で、最悪な女だわ」　心臓移植を受ける前から、きっとそうだったに違いない。それが本当の私で、偶然にも先生の妹さんの高尚な心臓をいただいてしまったがために、それなりの令嬢として振舞うことができるようになっただけなのだ。

　私は椅子から立ち上がり、先生の元へ歩み寄る。　先生の目に涙が浮かんでいないことは明らかだったのに、なぜか泣いているように見えて。私はどうしようもなく、そんな先生を守りたかった。　私だって傷ついている。自分が何者であるかを知ったうえで、深く、深く傷ついた。　それでも、先生のことを大切にしたい。先生が悲しむ姿は見たくなかった。「先生」　私は先生の前に跪いて、彼の頬に触れる。真珠のように透き通ったきめ細かな肌は冷たく滑らかで、陶器でも触っているかのように現実離れしている。　視線を合わせると、彼の湖面のような瞳が揺らいだ。「先生のことを教えて。私、どんな先生でも、先生がなにをしていても許すわ。世界中の誰が、なんと言おうと」　先生の瞳に映っている私は、先生にどう見えているのだろう。　未だにかつての妹の面影が重なるものなのだろうか、それとも、高嶺美羽として映っているだろうか。「私は先生が……、司さんが好きよ」　どちらにせよ、関係のないことだった。　私の先生を想う気持ち、そこに先生の妹が持つ家族愛が含まれていようと、心臓移植によって生まれた私本来の気持ちでなかったとしても。　伝えずにはいられなかった。　だって、夢で見た先生はとても美しくて――、妹にとっても先生は愛おしい人だったとわかるから。　私が先生を想う気持ちと、妹が先生を思う気持ちに大きな差はないように思えた。　先生の喉仏がごくりと上下する。　ややあって、先生は頬に添えていた私の手を

　菜々ちゃんとの待ち合わせ場所である駅舎は人の往来が多かった。　先生の面影を探す行為がすっかり癖になっている私は、相変わらず、駅舎なら会えるのではないかと淡い期待を抱いて和装姿の男性を視界の隅で追いかけていた。　それどころか最近は、先生が背広姿かもしれないと服装だけではなく背丈や髪形にも注意を払っている。　百貨店へ本を買いに行ったあの日が夢のようだ。背広姿の先生を今でも鮮明に思い出せる。綺麗な立ち姿は雰囲気があって、もしかして医者の時代は背広だっただろうかと妄想に耽った。　先生のことは忘れなくてはいけないのに。思えば思うほど、先生の影は日増しに色濃くなっていく。　もはや、望さんの心臓に関係なく、私自身の理性がそうさせているのではないかと思える。　私が思考を追い払うように首を横に振ったところで、私の名を呼ぶ声が聞こえた。「美羽！」　呼ばれたほうへ顔を向けると、日傘を手にした菜々ちゃんがいた。「あっ、菜々ちゃん」「ごめん、お待たせ。……なんか、体調悪い？」「い、いいえ！　平気よ。少し暑くてぼんやりしちゃっただけ」　私は慌てて笑顔を作る。　数日前から学校が夏休みに入り、今日は久しぶりの菜々ちゃんとの再会だ。菜々ちゃんが一緒にかき氷を食べに行こうと誘ってくれた。　夏休み直前、菜々ちゃんには失恋をしたことも、先生とお別れしたことも伝えてあるが、暗い顔を見せて心配させたくはなかった。「平気そうな顔しちゃって。まだ失恋を引きずってるんでしょ？」「……違う