Semua Bab 最後に信じた嘘～宿敵の御曹司だけが私を裏切らない～: Bab 31 - Bab 40

待ち合わせのホテルには、約束の十五分前に着いた。都心から少し離れた場所にあるそのホテルは、華やかな観光客向けというより、商談や会食に使われることの多い落ち着いた雰囲気だった。吹き抜けのロビーには午後の柔らかな光が差し込み、奥のラウンジでは低い音量でピアノ曲が流れている。澪は窓際の席に案内され、榊原を待った。怜司は同じホテルにいる。ただし、榊原が警戒する可能性を考え、最初から同席はしていない。ロビー階の別のスペースで待ってもらっている。時計を見る。午後一時五十分。昨日、電話越しに聞いた榊原の声を思い出した。――電話では、あまりお話ししない方がいいでしょう。それが単なる慎重さだったのか、それとも別の意味があったのか。今日なら少し分かるかもしれない。澪は運ばれてきた紅茶に手をつけず、入口へ何度か視線を向けた。午後二時。榊原は現れなかった。数分程度なら珍しいことではない。電車が遅れることもあれば、仕事の電話が長引くこともある。澪はそのまま待った。十分。十五分。二十分。さすがに気になり始め、昨日着信のあった番号へ電話をかけた。呼び出し音は続いたが、誰も出ない。留守番電話にも切り替わらなかった。「……どうしたんだろう」小さく呟き、もう少し待つことにした。約束を忘れたとは考えにくい。昨日の榊原は、自分から日時も場所も指定していた。午後二時半を過ぎたところで、怜司からメッセージが入った。――まだ来ていませんか。澪は短く返した。――まだです。電話も出ません。返事はすぐに届いた。――そちらへ行きます。数分後、怜司がラウンジへ入ってきた。向かいの席へ座ると、澪の前に置かれたほとんど減っていない紅茶を一度見た。「連絡は？」「ありません

怜司の車が見えなくなってからも、澪はしばらくマンションのエントランスに立っていた。明るく照らされたロビーにはコンシェルジュがいて、防犯カメラも設置されている。居住者以外は簡単に入れない造りになっており、これまで自宅の安全性を疑ったことなど一度もなかった。それなのに今夜は、背後で自動ドアが閉まる音にさえ身体が反応した。エレベーターへ乗り、階数表示が上がっていく間も、榊原の妻から聞いた言葉が頭を離れない。――主人は、亡くなりました。昨日まで声を聞いていた人間が、今日はいない。偶然の交通事故かもしれない。今のところ、それ以外の事実は何もない。それでも、一度生まれた疑念は簡単には消えなかった。自室へ入り、鍵をかける。いつもならそのままリビングへ向かうところを、澪は立ち止まって施錠を確認した。さらに補助錠にも手を伸ばし、そこでようやく、自分が普段とは違う行動をしていることに気づいた。「……何やってるんだろう」誰に聞かせるでもなく呟いた声が、静かな玄関に落ちた。リビングの照明をつけると、見慣れた家具がいつも通りの場所に並んでいた。朝、何気なく置いていった雑誌も、テーブルの上に残っている。何も変わっていない。変わってしまったのは、自分の方だった。澪はソファへ腰を下ろし、膝の上で両手を重ねた。ホテルでは、もう少し落ち着いていられた。榊原の死に動揺し、恐ろしい想像が頭をよぎっても、怜司と話している間はそれを一つずつ整理できた。けれど今は違う。静かな部屋にいると、考えたくないことばかり浮かんでくる。榊原が何者かに殺された可能性。九年前の計画を巡って、今も誰かが動いている可能性。そして、自分もすでにその誰かの視界に入っているかもしれないという恐怖。澪はスマートフォンを手に取った。父に連絡しようかと思った。けれど、宗一郎の名前を表示したところで指が止まる。父なら適切な対策を考えるだろう。必要であれば警備を強

翌日の夕方、澪は珍しく定時に近い時間で仕事を切り上げた。昨夜、大学時代からの友人である相馬千景から連絡があり、久しぶりに食事をすることになったのだ。ここ最近は再開発の問題に追われ、仕事以外の付き合いをほとんど後回しにしていた。榊原の事故以来、一人で過ごす夜が苦手になっている。それも理由の一つだった。本部長室を出ると、廊下の向こうから怜司が歩いてきた。「今日はお帰りですか」「ええ。友人と食事の約束があって。たまには仕事を忘れてこようと思います」「それがいいでしょう。最近は少し働きすぎですから」普段なら軽く受け流す言葉だった。けれど澪は、怜司が自分の仕事ぶりだけでなく、体調まで気にかけてくれていることが嬉しかった。「高城さんも、あまり遅くならないでくださいね」「お気遣いありがとうございます。ただ、今日はまだ片づけるものがありまして」いつもの丁寧な返事だった。澪は小さく笑い、その場を離れた。振り返りたいと思ったが、そうしなかった。彼の姿を見つければ安心する。話しかけてもらえれば嬉しくなる。そして別れたあとには、もう少し一緒にいたかったと思ってしまう。そんな自分を、これ以上彼に知られたくなかった。  千景が予約していたのは、都心の裏通りにある小さなイタリアンレストランだった。煉瓦造りの古い建物を改装した店で、壁には抽象画が飾られ、テーブルには小さなキャンドルが置かれている。大きな窓の向こうでは、仕事帰りの人々が行き交っていた。「澪、ちょっと痩せた？」席に着くなり、千景が心配そうに顔を覗き込んだ。「そんなに変わってないと思うけど」「昔からそう言うのよね。忙しいときほど平気な顔をするんだから。今日はちゃんと食べて帰りなさいよ」学生時代から変わらない遠慮のなさに、澪は思わず笑った。千景は九条の社員ではない。企業の内情や再開発の問題について詳しく

午後のオンライン会議は予定より長引いた。金融機関側から追加された確認事項は細かく、収支計画だけでなく、再開発後の運営体制にまで話が及んだ。澪と怜司は画面越しの担当者と一つずつ条件を整理し、会議を終えた頃には窓の外がすっかり夕方の色へ変わっていた。「今日はここまでにしましょう。残りは明日の朝でも間に合います」怜司が端末を閉じると、澪は机上に積まれた資料へ目を向けた。「珍しいですね。高城さんから仕事を切り上げようって言うなんて」「九条さんが昨日から少しだけ人間らしい生活を始めたので、邪魔しない方がいいかと思いまして」「少しだけって何ですか」「昼食を十五分以上取った程度ですが」「基準が低すぎません？」「これまでが低すぎたんです」反論できず、澪は思わず笑った。二人で会議室を出ると、廊下にはすでに人が少なくなっている。社員たちが帰り始める時間で、遠くからエレベーターの到着音が聞こえてきた。本部長室へ戻ろうとしたところで、怜司が声をかける。「九条さん。昨日、私ばかり質問されましたので、今日は私から聞いても？」澪は足を止め、少し警戒するように彼を見る。「……何をですか？」「そんなに警戒しなくても、仕事の機密は聞きません」「高城さんに言われると、冗談なのか分かりにくいんですよね」怜司はわずかに笑った。「では、簡単なところから。九条さんは、仕事以外で何をしているときが一番楽しいんですか」昨日、自分がした質問より少し難しい。澪は歩きながら考えた末、友人と食事をしているときだと答えた。「昨日会われた方ですか？」「ええ。大学時代からの友人です。何年経っても扱いが全然変わらないので、楽なんです」「本部長でも、九条家のお嬢さんでもない、と」澪は少し驚いて彼を見る。「そう。それです」怜司はそれ以上深く聞かなかったが、澪が何を言いたかったのかをすぐ理解してくれたことが嬉しかった。「ほかには？」

高城怜司が九条ホールディングスを出たのは、午後七時を少し回った頃だった。昼間の雨はすでに上がっていたが、舗道にはまだ薄く水が残り、ビルの明かりを滲ませている。地下駐車場へ向かいながら、怜司は今日の打ち合わせを頭の中で整理していた。再開発そのものは、少しずつ落ち着きを取り戻しつつある。少なくとも表面上は、金融機関との条件整理も進み、取引先との交渉も以前ほど混乱してはいない。しかし、九条側の体制変更を示唆する噂が新たに流れ始めている以上、誰かが手を引いたと考えるには早かった。むしろ、直接計画を揺らすのではなく、経営体制そのものに不安を生じさせる方向へ手口を変えた可能性を考えるべきだろう。企業価値を毀損するには、十分効果的な方法だった。怜司は車のロックを解除し、運転席へ乗り込んだ。エンジンをかけても、すぐには発進しない。今日の打ち合わせでは、もう一つ確認できたことがある。九条澪との距離だ。以前の彼女なら、外部アドバイザーである怜司へ必要以上の情報を渡さなかった。判断材料は共有しても、最終的な決断は一度自分の中で処理し、それから必要な部分だけを問いかけてくる。それが今では、迷った段階で話を持ち込み、怜司がどう考えるかを確認した上で次の行動まで組み立てようとする。榊原俊之の事故以降、その傾向は明らかに強くなっていた。仕事以外でも同じだった。食事に誘われ、私生活についても聞かれたうえ、今日に至っては、自分ばかりが誘っているのではないかとまで確かめてきた。澪が自分へ好意的であることは、疑う余地がない。だが、怜司はそれを感情として評価するつもりはなかった。重要なのは、そこから生まれる状況の変化だった。澪の信頼が深まれば、怜司が彼女の近くにいることは自然になる。会議へ同席しても警戒されにくくなり、外部との交渉へ同行する理由も作りやすい。澪が抱いた疑問や、宗一郎や隆臣との会話についても、以前より早い段階で耳に入る可能性が高くなる。九条の内側を観察するには、これ以上ない位置だった。高城側が本来求めていたものも、そこにある。九条ホールディングスがどこで判断を誤るの