جميع فصول : الفصل -الفصل 30

소은하는 몇 마디 더 중얼거리다 이내 깊은 잠에 빠졌으나, 이건은 좀처럼 눈을 붙이지 못했다. 불안에 사로잡힌 그는 당장이라도 난인사로 다시 달려가고 싶었다. 어렵사리 얻은 기회였다. 소은하가 받은 상처를 만회할 기회를 어렵사리 얻은 그는, 온 하늘의 신과 부처님께서 한 번만 더 자신을 굽어살펴 주기만을 바랐다.전생에 온몸이 피로 물든 소은하의 모습은 아직도 눈에 선했다. 이건은 땀에 젖은 머리칼을 조심스레 넘기고 그녀의 뺨에 입을 맞췄다.‘부디 조금만 더 시간을 주십시오.’잠든 소은하의 옆모습을 바라보는 이건의 가슴은 답답하게 저려 왔다.‘은하를 연모하고 내 잘못을 바로잡을 시간만 조금 더 주십시오.’이튿날은 조회가 없는 날이라 이건은 밤새 소은하를 지키다 날이 밝을 무렵에야 겨우 잠들었다.눈을 떴을 때 그녀는 이미 옷을 갈아입고 탁자 앞에 앉아 있었다. 검은 옷을 걸치고 머리를 높이 묶은 모습은 여느 때와 같았으나, 표정에는 수심이 가득했다. 이건은 그녀의 뺨을 쓸어내리며 다정히 물었다.“은하야, 어찌 미간을 찌푸리고 있느냐?”소은하는 애써 웃으며 손끝으로 다구를 만지다가 낮게 한숨을 내쉬었다. “어젯밤 꾼 꿈이 너무도 생생하여, 좀처럼 잊혀지지 않습니다.” “그 규수는 여러 해 전 딱 한 번 본 것이 전부입니다. 빼어난 미모였다는 것 외에는 아는 것도 없지요. 헌데 꿈속에서는 이상하리만치 그 얼굴이 선명했습니다. 폐하, 혹 저와 그 여인 사이에 무슨 인연이라도 있는 것이 아닐까요?”소은하는 애써 가벼운 말로 이건을 웃기려 했으나, 시선이 그에게 닿는 순간 흠칫했다. 조금 전의 여유는 온데간데없었다. 입술은 핏기 없이 창백했고, 눈빛마저 빛을 잃은 채 고통을 참듯 몸을 떨고 있었다. 소은하가 급히 다가가 그를 부축하자, 손끝에는 식은땀이 흥건히 묻어났다.이건이 비틀거리며 자리에 앉자, 소은하는 뜨거운 물이라도 내오려 했지만 이건이 그녀를 덥석 붙잡았다.“은하야.”이건은 방향을 잃은 사람처럼 잔뜩 잠긴 목소리로 한동안 소

행군길은 유난히 고되었다. 소은하는 속에 맺힌 울분을 풀 곳이 없었으나, 병사들에게 화풀이할 수는 없어 날마다 홀로 말을 몰아 선두에 섰다.꿈에서 엿본 것은 많지 않았다. 흩어지고 조각난 기억과 강렬한 통증이 억지로 밀려들어 왔을 뿐, 기억할 수 있는 내용은 극히 적었다.그날 밤 이건의 이상한 반응을 보고 꿈의 내용을 떠올린 끝에야 소은하는 십수 년을 함께 알고 지낸 정은 한눈에 반한 마음을 이기지 못한다는 것을알게 되었다.‘모두 덧없는 환상이다. 폐하는 날 사랑하지 않는다.’소은하가 눈물을 삼키며 말을 몰아 앞으로 내달리자 종사관 정윤이 급히 뒤따라오며 큰소리로 외쳤다.“장군! 장군! 이 숲만 지나면 큰 강이 나옵니다. 더 달리시면 안됩니다!”순간 소은하는 강물에 몸을 맡긴 채 떠내려가고 싶었지만, 뒤에는 십만 대군이 있었다. 자신을 내버려 둘 수는 있어도, 그들을 향한 책임만은 내려놓을 수 없었다.소은하는 깊게 숨을 들이쉬고 뺨의 눈물을 훔쳤다.“명을 내려라. 오늘 밤은 이 근처에 진을 치겠다.”정윤은 고개를 끄덕였다.그들은 모닥불을 피우고 이튿날 강을 건너기로 했다. 병사들을 아끼는 소은하는 길을 재촉하지 않고, 쉬어 가며 기력을 아끼도록 했다.북방 변경은 도성만큼 춥지는 않았으나 모래바람이 거셌고, 그 바람 덕에 말발굽 소리를 걱정할 필요도 없었다.종사관과 장군의 군막은 가까이 세워졌다. 정윤은 창백하게 수척해진 소은하를 보며 걱정스레 물었다.“장군, 궁에서 그리 많은 서신이 왔는데도 끝내 답장을 하지 않으실 생각입니까?”소은하는 불 위에 올린 토끼 뒷다리를 뒤집으며 말없이 고개를 저었다.‘어렵사리 여기까지 왔으니, 절대 폐하에게 발목을 붙잡힐 수 없다.’게다가 이미 그의 뜻대로 나현진을 데리러 왔으니, 서찰에는 뻔뻔한 위로와 감언이설만 적혀 있을 터였다. 그녀는 그 달콤한 말들은 절대 믿을 것이 못 된다고 생각했다.기름방울이 불길 위로 떨어지며 작은 불꽃을 튀겼고, 잘 익은 토끼고기에서는 향이 진하게 피어올랐다

강을 건넌 뒤, 그들은 곧 첫 전투를 맞았다. 소은하는 전쟁이 얼마나 참혹한지 늘 알고 있었지만 자신과 같은 옷을 입었든, 다른 옷을 입었든, 곁의 병사들이 쓰러질 때마다 이유 없이 등골이 서늘해졌다. 그러나 소은하는 전장에서 기세가 꺾이는 쪽이 패한다는 것을 잘 알고 있었다. 그러니 누구보다 물러서서는 안 됐다.북소리가 울려 퍼지자 장병들의 함성이 일제히 터져 나왔다.붉은 창술은 피에 젖어 짙은 핏빛을 띠었다.소은하는 창대를 휘둘러 핏방울을 털어 낸 뒤, 쩌렁쩌렁한 목소리로 외쳤다.“장수들이여!”“예!”“나를 따라 돌격하라!”검은 갑옷에 은갑을 걸친 소은하는 장창을 휘두르며 적군의 시신을 딛고 나아갔다.멀지 않은 곳에서는 피에 젖은 깃발이 거센 바람에 펄럭이며 장군의 성씨를 드러냈다.피와 땀으로 범벅이 된 얼굴에도 소은하의 눈빛은 별처럼 빛났고, 늠름한 기세는 조금도 흐트러지지 않았다.그녀는 입가에 옅은 미소를 띠고 뒤를 돌아 외쳤다.“우리가 이겼다!”그 외침에 장병들이 일제히 “이겼다!”, “승리다!”를 외치며 화답했다.장군 군막 안.군의관의 안색은 심각했고, 곁에 선 정윤의 표정도 굳어 있었다. 멀쩡해 보이던 장군이 모닥불가에서 의식을 잃을 줄 누가 알았겠는가. 그 순간 정윤은 혼비백산했다. 상하의 예도, 남녀의 구분도 잊은 채 소은하를 안아 들고 군막으로 뛰어들었다.일렁이는 불빛이 잠든 소은하의 얼굴을 비추었다. 군의관은 식은 땀을 흘리며 떨리는 손을 맞잡고 허리를 굽혔다.“종사관 나으리, 소인이 부족하오나 맥을 잘못 짚었을 리는 없습니다... 장군께서는 진정 회임하셨습니다.”‘장군께서 아이를 가지셨다니!’정윤이 차가운 얼굴로 그의 말을 끊었다.“알았으니 입을 다물어야 할 것이다. 이 사실이 밖으로 새어 나가면 가차 없이 죽인다.”군의관은 땀을 훔쳤다.“예, 나으리.”그는 군막을 나섰다. 막사를 나서며 마지막으로 돌아본 군의관은, 음울한 표정의 사내가 장군의 싸늘한 손을 감싼 채 슬픔을 감추지 못하는

“은하야.”비단옷 위에 검은 망토를 걸친 이건은 피곤한 낯이었으나, 소은하를 향한 그리움만은 감추지 못했다. 장군의 군막에서 애타게 기다리던 그는 그녀가 휘장을 젖히고 들어서자마자 다급히 다가갔다.그러나 정윤이 굳은 낯으로 소은하의 앞을 막아섰다.“폐하, 장군께서 온몸에 먼지를 뒤집어쓰셨습니다. 어찌 폐하의 옥체를 더럽히게 하겠습니까?”이건은 잠시 멈칫했다. 소은하도 동의하듯 바라보자, 그의 목소리가 절로 가라앉았다.“짐이 어찌 은하를 꺼리겠느냐. 은하만 짐을 꺼리지 않는다면 그만이다.”소은하는 순간 마음이 누그러졌으나, 이건과 더 말을 섞었다가는 무사히 이곳을 떠나겠다는 결심마저 흔들릴 것 같아 정윤을 돌아보며 말했다.“빈 군막을 하나 찾아 폐하께 씻을 물과 드실 것을 마련해 드려라.”그러고는 이건에게 담담히 덧붙였다.“군영은 궁과 다르니, 제대로 모시지 못하더라도 부디 너그러이 헤아려 주십시오.”이건은 소은하가 자신과 정윤을 대하는 태도가 다름을 곧 알아챘다. 전생에서 단 한 번 마주쳤던 종사관 정윤을 살피니, 훤칠한 데다 무예까지 뛰어난 사내라 이건은 속이 쓰렸다.정윤은 분명 소은하를 마음에 품고 있었다. 이건은 불꽃이 일 듯한 눈으로 그를 노려보며 어금니를 으득 갈았다.‘그렇다면 은하는 어떤 마음일까. 은하도 이 사내에게 마음을 줄까?’그때 정윤은 눈앞의 이가 황제인지 왕후장상인지 따질 마음도 없었다. 이건이 소은하를 아이 밴 몸으로 전장에 나서게 했다는 생각에, 백성들이 성군이라 칭송하는 그를 거의 증오하게 된 그는 거리낌 없이 입을 열었다.“폐하, 군영의 모든 일은 장군께서 빈틈없이 돌보고 계십니다. 이 관문을 뚫는 데도 열흘 남짓이면 족한데, 어찌 천 리 길을 마다하고 이곳까지 오셨습니까?”이건은 가볍게 웃었다.“짐은 은하가 보고 싶어 왔다.”정윤은 말문이 막혀 한동안 눈만 부릅뜨다가 뒤늦게 입을 열었다.“군자는 위태로운 곳을 가까이하지 않는 법입니다. 폐하의 옥체에 상처라도 입으시면 어쩌시렵니까?”이건이

‘어째서 다시 돌아왔는데도 운명을 바꾸지 못한단 말인가?’이건은 머리가 깨질 듯 아팠다. 제국의 사신은 이미 군막 밖에서 기다리고 있었다. 그가 정예 병사 몇을 데리고 나서자 사신은 아무 말 없이 미소를 띠고 길을 안내했다.정윤이 낮게 말했다.“폐하, 적이 계략을 꾸몄을지도 모르니 필히 조심하셔야 합니다.”이건은 고개를 끄덕였다. 전생에는 그럴 기회조차 없었으니, 지금은 무슨 수를 써서라도 소은하를 구해야 했다.다만 그토록 무예가 뛰어난 소은하가 어찌 적의 손에 떨어졌는지는 도무지 알 수 없었다.제국의 태자 야율진은 이건과 또래였으나, 늙어서도 정정한 황제 탓에 아직 태자에 머물러 있었다. 그는 군막에 들어선 이건을 자리에서 일어나 맞았지만, 이건은 인사를 나눌 겨를도 없이 물었다.“태자께서는 어떤 조건이면 소 장군을 대주로 돌려보내 주시겠습니까?”야율진은 그의 무뚝뚝한 말투를 개의치 않은 채 온화하게 말했다.“제가 알기로 대주와 제국은 원한을 맺은 적이 없습니다. 헌데 폐하께서는 어찌 친히 제국을 치러 오셨습니까? 제국에 잘못한 일이 있다면 말씀해 주십시오.”소문과는 너무도 다른 모습에 정윤은 잠시 멍해졌다가 나직히 말했다.“제국의 태자께서 포악하다는 것은 모르는 이가 없습니다. 몇 년 전 화친을 위해 시집온 승상의 여식 현진 낭자께서 제국에서 온갖 고초를 겪었다는 말도 들었습니다.”야율진은 이제야 납득했다는 듯, 준수한 얼굴에 억울한 기색을 띠었다.“사실 화친은 제 뜻이 아니었습니다. 현진 낭자에게 연정도 없었으나, 예를 갖춰 대했습니다... 대체 그런 헛소문은 어디서 나온 것입니까?”그러던 야율진의 목소리가 돌연 차갑게 식더니, 서늘한 기운마저 감돌았다.“대주와 제국 사이를 이간질한 놈을 반드시 찾아내 뼈를 발라내고 가죽을 벗긴 뒤, 갈기갈기 찢어 죽이겠습니다.”이건은 가슴이 철렁했다. 야율진이 겉모습처럼 온화한 서생이 아님을 이미 알고 있었지만, 몇 마디 말만으로도 변덕스럽고 잔인한 본성이 드러났다.그러나 이건은 아