Todos los capítulos de CEOとの契約結婚: Capítulo 41 - Capítulo 50

部屋の照明は落とされ、部屋の隅にあるナイトスタンドの仄暗い電球の光だけが残されていた。エレノアは小さめのタオルで髪を乾かし終えると、数分前に着替えたコットン製のパジャマのまま、ベッドのヘッドボードに背をもたせかけて腰掛けた。アーチーがバスルームから出てきた。彼が着ている黒のTシャツの肩部分は、まだ少し湿っていた。彼はベッドに上がると、腰を下ろしてサイドテーブルの上の水が入ったグラスに手を伸ばした。しばらくの間、エアコンの静かな稼働音以外には何も聞こえなかった。「エレノア」アーチーの声が静寂を破った。いつもよりずっと低い声だった。エレノアは彼を振り返った。「はい、社長？」「いつから料理が好きだったんだ？」その質問は、いつも必要最低限のことしか話さないアーチーにしては珍しく、何の脈絡もなく唐突に投げかけられた。エレノアは少し驚いたものの、答えることに不都合はなかった。「幼い頃からです」エレノアは昔のことを思い出しながら、指先で布団の端を小さく摘んだ。「昔はよく、祖母のキッチンのそばで過ごしておりました。祖母は簡単なものから手の込んだものまで、何でも作ってくれる人でして。私はキッチンの隅に座って、その姿を眺めるのが大好きだったのです」「なぜ母親に教わらなかった？」アーチーは横からエレノアを見つめ、急いで視線を逸らそうとはしなかった。エレノアは一瞬沈黙した。適切な言葉を選んでいるかのように、わずかな間が空いた。「私の母は、私がまだ幼い頃に亡くなりましたので。ですから、母のことを深く知る時間はあまりありませんでした。それ以降は祖母に育てられることが多くなり、気づけば祖母の料理の習慣が自然と私にも移っていたのです」アーチーはすぐには返事をしなかった。まるでその答えを胸の中で反芻するように、ゆっくりとした動作でグラスをサイドテーブルに戻した。「それなら……」アーチーは再び口を開いた。今度のトーンは少し慎重だった。「君は嫌ではないのか？ 私がいつも君に使用人のように料理を頼むことを」エレノアは慌てて首を振ると、唇に小さな微笑みを浮かべた。「いいえ、社長。全く嫌ではありません。料理は私の趣味なのです。むしろ、この屋敷のキッチンを使わせていただけて嬉しいくらいです。なんだか……自分にとって一番心が落ち着く場所に戻れたような気がいたしまして」アーチーはエレ

グレタの言葉は、先ほどの衝突よりも遥かに強くエレノアを打ちのめした。『玉の輿（ステータスの急浮上）』。その二文字がエレノアの頭の中でグルグルと駆け巡り、あのレストランでの夜の記憶を呼び覚まさせた——彼女が盾として利用され、目の前で傲慢に立つこの女性に対してアーチーが彼女を自分の婚約者だと宣言した、あの夜だ。エレノア自身が、間接的にアーチーとグレタのお見合いをぶち壊したのだ。その現実が突如として鮮烈に突きつけられ、エレノアの心臓は激しく波打ち、指先が冷たくなっていった。「エル？」ベラがエレノアの腕に触れ、グレタへ鋭い視線を向けた。「何が言いたいんですか？ どうして私の友達にそんな口の利き方をするんですか？」ベラは半歩前に踏み出し、見知らぬ女性の刺すような視線からエレノアを庇うように立ち塞がった。「私たちは確かにあなたのようなお金持ちではありません」ベラは怖気づくことなく強い口調で続けた。「でもプライドはあります。証拠もないのに言いがかりをつけるのはやめてください」グレタは高らかに鼻で笑った。できる限り甘く取り繕った笑い声だったが、エレノアの耳には酷く蔑むように響いた。「言いがかり？ 当たり前の疑問口にしただけよ」彼女の視線がベラからエレノアへと戻り、計算高く細められた。「それとも……あなたのそのお友達、まだ何も話してくれていないのかしら？」ベラは眉をひそめ、困惑しながらエレノアを見た。「話って？ エル、この人何言ってるの？」エレノアは素早く首を振ったが、喉が固まって声が出なかった。説明などできるはずがない。こんな場所で、アーチーとの契約結婚について何も知らないベラの前でなど。エレノアの顔に明白な動揺が走り始めたのを見て、グレタの笑みは満足そうに一層深まった。「私から教えてあげようかしら？」グレタは囁くように言った。声は低かったが、エレノアの耳を突き刺すには十分すぎるほど鋭かった。エレノアは息を止めた。両手が身体の脇で固く握りしめられる。彼女はグレタをまっすぐ見つめ、胸の暴動を必死に押し殺した。ダメだ。こんな場所でグレタにすべてを暴露させるわけにはいかない。グレタは再び笑った。今度はより静かに、自分が作り出したパニックを楽しんでいるかのように。「身の程を知るべきよ、エレノア」彼女は下すようなトーンで言った。「平社員という立場を、陰でこっそり楽し

エレノアとベラは食事を終えたばかりだった。エレノアは、お詫びの『報酬』を手に入れて満足そうなベラを見つめた。「お腹いっぱいになった？ 他に何か欲しいものは？」エレノアが確認する。ベラは首を振った。彼女は少し膨らんだお腹をポンポンと叩いた。「もうお腹いっぱい」エレノアは小さく笑った。ベラがもう怒っていないことに胸を撫で下ろした。その時、エレノアのスマートフォンの着信音が二人の注意を惹いた。画面には『アーチー』の名が表示されていた。「アーチー様からだわ、ちょっと出させてね」エレノアはベラに一声かけると、緑のボタンをスライドさせた。「もしもし、アーチー様？」スマートフォンを耳に当てながらエレノアが話しかけた。「３番出口の前にいる」アーチーの声はいつものように淡々としており、前置きもなかった。「今すぐ降りてきなさい」エレノアは驚いてベラを見つめ、不思議そうに眉をひそめた。「えっ、社長？ タクシーで帰るとお伝えしたはずですが……わざわざお迎えに来ていただく必要はございません」「もう着いている」アーチーは、エレノアの理由など意に介さない様子で繰り返した。「早く降りて来なさい」一方的に通話が切れ、エレノアは困惑しながらスマホの画面を見つめた。エレノアとベラが最後の皿を空にしたばかりだというのに、どうしてアーチーは彼女がちょうど食事を終えたタイミングを知っていたのだろうか。エレノアは小さく首を振り、深く考えすぎるのをやめた。「どうしたの？」黙り込んだエレノアを見てベラが尋ねた。「アーチー様が下にいらっしゃっているの。先に失礼しても大丈夫かしら？」エレノアが確認する。ベラは素早く頷いた。「行きなさいよ、私は大丈夫だから」エレノアはベラに感謝を告げると、ファインダイニングのレストランを急速に後にし、モールのメインロビーの出口へと急いだ。メイン出口に到着すると。エレノアは、アーチーの黒いセダンが出口の真前で待機しているのを目にした。後続の数台の車がいら立ちを隠せずにクラクションを鳴らし始めているにもかかわらず、ハザードランプを点灯させたまま停車していた。エレノアは急いで助手席に乗り込んでドアを閉めると、運転席で静かに佇むアーチーを振り返った。アーチーが自らハンドルを握っているのを見て、エレノアは少し驚いた。「アーチー様、どうして急にお迎えに

エレノアがダイニングテーブルの上に置いたばかりの鶏肉の醤油煮込みの皿からは、まだ温かい湯気が立ち上っていた。彼女はアーチーの皿の脇にスプーンとフォークを綺麗に並べると、一歩下がって自分の作った料理を満足そうに眺めながら微笑んだ。「召し上がってみてください、アーチー様」エレノアは向かいの椅子を引き、同席するために腰掛けた。アーチーはすぐにはスプーンを取らなかった。彼はエレノアをしばらく見つめた。まるで、彼女がいつものように立ち去るのではなく、自分が食事を終えるまで本当にそこに座っているのかを確認するかのように。「君は食べないのか？」アーチーはゆっくりとスプーンを持ち上げながら尋ねた。「私は先ほどベラと一緒に食べましたから、社長。ここでご一緒させていただきますね」エレノアは両手で顎を支えながら軽やかに答え、アーチーが料理を口にするのを眺めた。一口、また一口と、穏やかな空気の中で時間が流れていった。アーチーは以前の習慣に比べてずっと普通のペースで食事をしており、その姿を見るたびにエレノアの胸は温かくなるのだった。その静けさの中で、エレノアの記憶はふと夕方のモールでの出来事へと連れ戻された。彼女はテーブルクロスの端をそっと握りしめ、話すべきかどうかを天秤にかけた。「アーチー様」エレノアはついに呼びかけた。声には少し迷いが混じっていた。「ん？」アーチーは皿から少しだけ顔を上げた。「今日の夕方、ベラとモールにいた時に……偶然グレタ様とお会いしたのです」エレノアは告げ口をしているような印象を与えないよう、できる限り平静を装って静かに口にした。食事をすくおうとしていたアーチーの手が、ピタリと宙で止まった。彼は静かにスプーンを置くと、先ほどよりも鋭い眼差しでエレノアを見つめた。「彼女は何と言った？」アーチーの問いかける声は平坦だったが、その裏には毅然とした響きが隠されていた。「大したことではありません、社長。ただご挨拶をしただけです」エレノアは素早く答えた。ベらの前で冷や汗をかかされたような皮肉の詳細については、伏せることにしたのだ。問題を大大きくしたくはなかったし、ましてや小さなトラブルが起きるたびに愚痴をこぼす人間だと思われたくはなかった。アーチーはエレノアをじっと見つめた。その短い答えの裏に何か隠されていることを読み取ったかのようだった。しかし

ジュリアンの言葉は、狭い作業テントの空気の中に浮遊し、エレノアを一瞬沈黙させた。彼の声には、かつてエレノアが惹かれたことのあるような、無理に作られた温もりが宿っていたが、今の彼女の耳には空々しく、ただ不快に響くだけだった。エレノアは短く息を吸い込み、表情を整えると、できる限りきっぱりとしたトーンで答えた。「仕事の話でないのでしたら、お答えできかねます、ジュリアン様」言葉を終えると、エレノアはくるりと身を返し、外でまだ土地の確認に追われているマーガレットの後を追おうとテントを出ようとした。しかし、彼女が一歩踏み出すか踏み出さないかのうちに、ジュリアンが素早く動き、まるで大したことでもないかのように自然な動作で彼女の行き手を遮った。「待ってくれ」ジュリアンは言った。声はまだ平静を保っていたが、その瞳は不自然なほどの熱量を帯びてエレノアを凝視していた。「アイリスから聞いたよ。君、結婚したんだって？」エレノアは足を止め、かすかに眉をひそめた。彼女のことなど気にも留めたことのない義理の妹アイリス経由で、なぜその報せがジュリアンの耳に届いたのだろうか。だが、彼女はその疑問を深掘りする気にはなれなかった。「ええ、本当です」エレノアは短く、無感情に答えた。それ以上説明を加えるつもりは一切なかった。「相手は誰だ？」ジュリアンは身を乗り出し、さらに詰め寄った。エレノアは彼を鋭く見つめ返した。「あなたには関係のないことです、ジュリアン様」彼女は横にステップを踏み、なおもテントの出口を塞ぐジュリアンの脇を通り抜けようとした。しかし、ジュリアンも再び体をスライドさせて同じ方向に立ち塞がり、探るような視線を向けた。「なぜそんなに急いで結婚したんだ、エレノア？ 俺たちがあんな終わり方をした現実を受け入れられなかったからか？ そんな突然の結婚……失恋を隠すための手段だったんじゃないのか？」一瞬、エレノアは心から吹き出しそうになった。それは幸福な笑いではなく、目の前の男の自意識過剰ぶりに呆れ果てた失笑だった。彼女はジュリアンを頭の先からつま先まで見つめると、その眼差しは隠しようのない冷酷さと不快感へと変わった。「失恋？」エレノアは低い声で繰り返した。一音一音に鋭い響きがこもっていた。「ジュリアン様、ご自分の存在が私の人生においてそこまで重要だとお思いなんて、あまりに