Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 25

清掃員は丁寧にお辞儀をし、親しみやすい笑顔を保ったまま答えた。「私はただ、これを直接エレノア様へお渡しするよう頼まれただけなのです。どうぞお受け取りください」「ですが、一体どなたからでしょうか？ 本当に何も注文していませんし、どなたかに買ってきていただくよう頼んだ覚えもないのですが……」エレノアは身元不明の品を受け取るのをためらい、控えめに断ろうとした。「私には詳しいことは分かりかねます。指示通りにお渡しする任を帯びているだけですので。それでは失礼いたします」清掃員は素早く会話を切り上げた。エレノアがさらに反論する隙を与える間もなく、男はくるりと向きを変え、ブースを後にした。エレノアはデスクの上に置かれた温かいお弁当箱を、困惑の眼差しで見つめることしかできなかった。彼女はスマートフォンを手に取り、すぐにベラの番号を探して発信した。「もしもし、ベラ？ あなた……私のブースにお弁当を届けてくれたりしていないわよね？」通話が繋がるやいなや、エレノアはストレートに尋ねた。電話の向こうから、ベラが食べものを噛む音が聞こえてきた。「お弁当？ ううん、エレノア。私は今ちょうど社食でお昼を食べ終わるところよ。どうしたの？ 誰かが何か届けてくれたの？」「あ、ううん、何でもないの。ただ聞いてみただけ。それじゃあ、ゆっくり食べてね、ベラ」エレノアは早々に答えると、通話を切った。彼女はそのまま沈黙し、目の前の高級なお弁当箱をまじまじと観察した。そして突然、蓋の上に金色で印刷されたロゴマークに目が釘付けになった。それは会社からほど近い場所にある、有名五つ星レストランのロゴだった。エレノアの頭の中で思考が高速で回転する。これほど豪華な料理を、普通の同僚が届けるはずがない。次の瞬間、アーチーの冷淡な顔が不意に脳裏をよぎり、エレノアは椅子の上で固まった。まさか……あの男が届けてくれたのだろうか？エレノアは首を小さく振った。アーチーが自分の昼食を気にするほど情のある人間ではないと思い直し、その考えを打ち消そうとした。しかし、膨らんだ好奇心は胸から消えてはくれなかった。エレノアはその料理を見つめ続けた。そして最終的に、万が一これがアーチーからの差し入れであった場合のことを考えて、食べることにした。もし彼からのものだった場合、手をつけなかったと知られたら怒らせてしまうかもしれ

「それは……アビゲイル主任から夕方、直接命じられたタスクです、リヒター社長」アーチーが放つ冷ややかな問いかけに、エレノアは小さく息を呑んだ。目の前の男から放たれる鋭い圧迫感に気おされそうになりながらも、彼女はシルクのパジャマの裾を固く握りしめ、できる限り落ち着いた声で正直に答えた。「資金の使途や予算の効率化に関する事項はすべて私たちの部署に責任が帰結するため、現場で直接調査監査を行うようにと言われました」アーチーは手にしていた分厚い書類を、大きな音を立ててデスクの上へ叩き落とした。エレノアの身体がビクッと跳ね上がる。彼は片手をスラックスのポケットに突っ込み、その黒い瞳でエレノアの動きを完全にロックオンしていた。「アビゲイルの出鱈目だ」アーチーは無感情な平坦な声で言い捨てた。「リヒター・コンパニーには、そういった泥臭い現場作業を専門に行うための現場監督部門が存在する。企画部スタッフの仕事はデスクの後ろで精査されたデータを扱うことであり、炎天下の現場で資材の数を数えることではない」エレノアは深くため息をつき、諦めたように肩を落とした。「私も同じことをアビゲイル主任にお伝えしました、リヒター社長。ですが、平社員である私は余計な質問をせず上司の指示に従うべきだと一蹴されてしまいました」エレノアは申し訳なさそうにアーチーを見つめた。「ですから、従う以外の選択肢がなかったのです」アーチーは沈黙した。彼の黒い瞳は、昨日の出来事による疲労の色を未だに残しているエレノアの青白い顔を静かに見つめていた。今すぐ人事部に電話をかけ、アビゲイルを詰問したいというかすかな衝動が彼の胸に芽生えた。しかし、アーチーはすぐさまその自尊心を押し殺した。社内で無用な噂を立てられないよう、平社員の領域に過剰に介入していると思わせるわけにはいかない。彼はどこまでも論理的に行動せねばならなかった。「お前のマネージャーが部署をどう管理しようが興味はない」アーチーは冷ややかに言い放ち、まるでエレノアの苦境など心底どうでもいいと言わんばかりの氷のように冷たい声に戻った。「だが、お前がこの家にいるのは契約のためだ。明日、お前が埃っぽい現場へ無理をして出向き、体調を崩して母さんの前で妻としての義務を果たせなくなれば、私に損害が生じる」エレノアは絶句した。アーチーの言葉はあまりにも鋭く胸

アビゲイルはもはや己の体重を支えることができなかった。両膝から崩れ落ち、社長執務室の大理石の床に力なく激突した。先ほどまでの高慢な態度は霧散し、顔には絶望の色が濃厚に広がっていた。「リヒター社長、私の不徳の致すところであり、心よりお詫び申し上げます！」アビゲイルは震える声で懇願し、アーチーを見上げた。「会社に損害を与える意図など決してございませんでした！ ……確かに処罰を行き過ぎてしまったことは認めます。ですが、私の最初の意図は、新人にリヒター・コンパニーで通用する強い精神力を養わせるための指導だったのです！」アーチーは執務椅子に深く腰掛けたまま、一ミリたりとも動かなかった。氷のように冷たいその眼差しは、目の前で涙を流す女性を見ても一切揺らぐことはない。「言い訳が見苦しいぞ、アビゲイル主任」アーチーは短く言葉を遮った。感情を含まない声だったが、アビゲイルの泣き言を瞬時に制した。「指導という言辞で不当な権力行使を正当化するつもりなら、聞くに値しない」アーチーはアビゲイルから視線を外し、デスクの脇に立つ男を見た。「サム、処分を言い渡せ。彼女が犯した一連の組織的違反に見合う処罰を」「承知いたしました、リヒター社長」サムは即座に応じ、床に膝をついたまま茫然とするアビゲイルを見下ろしながら、手にしていた書類を読み上げた。「アビゲイル主任。データによって立証された三件の重大な規定違反に基づき、経営陣はお前に対し厳重処罰を下すことを決定いたしました」サムの声は淡々と、しかし厳格に響いた。「本日正午をもって、貴殿には最終警告書（SP3）が発行され、HRDシステムに永続的に記録されます。また、今後12ヶ月間にわたり、役職手当および決算ボーナスの全額支給停止措置をとります」アビゲイルは息を呑み、言葉を喉に詰まらせた。「今クォーターの引き継ぎ責任を果たすため、現在の役職留任は認めます」サムは容赦なく続けた。「ただし、今後は内部コンプライアンス部の直接監視下に置かれます。今後6ヶ月以内に、貴殿の名が関わるいかなる不審な指示やレポートが1件でも報告された場合、手当なしの即刻懲戒解雇処分といたします。正式な書面は1時間以内にメールにて送付されます」アビゲイルは深々と頭を垂れることしかできなかった。この処分はあまりにも緻密に計算されており、会社の規定に完全に