All Chapters of CEOとの契約結婚: Chapter 21 - Chapter 30

清掃員は丁寧にお辞儀をし、親しみやすい笑顔を保ったまま答えた。「私はただ、これを直接エレノア様へお渡しするよう頼まれただけなのです。どうぞお受け取りください」「ですが、一体どなたからでしょうか？ 本当に何も注文していませんし、どなたかに買ってきていただくよう頼んだ覚えもないのですが……」エレノアは身元不明の品を受け取るのをためらい、控えめに断ろうとした。「私には詳しいことは分かりかねます。指示通りにお渡しする任を帯びているだけですので。それでは失礼いたします」清掃員は素早く会話を切り上げた。エレノアがさらに反論する隙を与える間もなく、男はくるりと向きを変え、ブースを後にした。エレノアはデスクの上に置かれた温かいお弁当箱を、困惑の眼差しで見つめることしかできなかった。彼女はスマートフォンを手に取り、すぐにベラの番号を探して発信した。「もしもし、ベラ？ あなた……私のブースにお弁当を届けてくれたりしていないわよね？」通話が繋がるやいなや、エレノアはストレートに尋ねた。電話の向こうから、ベラが食べものを噛む音が聞こえてきた。「お弁当？ ううん、エレノア。私は今ちょうど社食でお昼を食べ終わるところよ。どうしたの？ 誰かが何か届けてくれたの？」「あ、ううん、何でもないの。ただ聞いてみただけ。それじゃあ、ゆっくり食べてね、ベラ」エレノアは早々に答えると、通話を切った。彼女はそのまま沈黙し、目の前の高級なお弁当箱をまじまじと観察した。そして突然、蓋の上に金色で印刷されたロゴマークに目が釘付けになった。それは会社からほど近い場所にある、有名五つ星レストランのロゴだった。エレノアの頭の中で思考が高速で回転する。これほど豪華な料理を、普通の同僚が届けるはずがない。次の瞬間、アーチーの冷淡な顔が不意に脳裏をよぎり、エレノアは椅子の上で固まった。まさか……あの男が届けてくれたのだろうか？エレノアは首を小さく振った。アーチーが自分の昼食を気にするほど情のある人間ではないと思い直し、その考えを打ち消そうとした。しかし、膨らんだ好奇心は胸から消えてはくれなかった。エレノアはその料理を見つめ続けた。そして最終的に、万が一これがアーチーからの差し入れであった場合のことを考えて、食べることにした。もし彼からのものだった場合、手をつけなかったと知られたら怒らせてしまうかもしれ

「それは……アビゲイル主任から夕方、直接命じられたタスクです、リヒター社長」アーチーが放つ冷ややかな問いかけに、エレノアは小さく息を呑んだ。目の前の男から放たれる鋭い圧迫感に気おされそうになりながらも、彼女はシルクのパジャマの裾を固く握りしめ、できる限り落ち着いた声で正直に答えた。「資金の使途や予算の効率化に関する事項はすべて私たちの部署に責任が帰結するため、現場で直接調査監査を行うようにと言われました」アーチーは手にしていた分厚い書類を、大きな音を立ててデスクの上へ叩き落とした。エレノアの身体がビクッと跳ね上がる。彼は片手をスラックスのポケットに突っ込み、その黒い瞳でエレノアの動きを完全にロックオンしていた。「アビゲイルの出鱈目だ」アーチーは無感情な平坦な声で言い捨てた。「リヒター・コンパニーには、そういった泥臭い現場作業を専門に行うための現場監督部門が存在する。企画部スタッフの仕事はデスクの後ろで精査されたデータを扱うことであり、炎天下の現場で資材の数を数えることではない」エレノアは深くため息をつき、諦めたように肩を落とした。「私も同じことをアビゲイル主任にお伝えしました、リヒター社長。ですが、平社員である私は余計な質問をせず上司の指示に従うべきだと一蹴されてしまいました」エレノアは申し訳なさそうにアーチーを見つめた。「ですから、従う以外の選択肢がなかったのです」アーチーは沈黙した。彼の黒い瞳は、昨日の出来事による疲労の色を未だに残しているエレノアの青白い顔を静かに見つめていた。今すぐ人事部に電話をかけ、アビゲイルを詰問したいというかすかな衝動が彼の胸に芽生えた。しかし、アーチーはすぐさまその自尊心を押し殺した。社内で無用な噂を立てられないよう、平社員の領域に過剰に介入していると思わせるわけにはいかない。彼はどこまでも論理的に行動せねばならなかった。「お前のマネージャーが部署をどう管理しようが興味はない」アーチーは冷ややかに言い放ち、まるでエレノアの苦境など心底どうでもいいと言わんばかりの氷のように冷たい声に戻った。「だが、お前がこの家にいるのは契約のためだ。明日、お前が埃っぽい現場へ無理をして出向き、体調を崩して母さんの前で妻としての義務を果たせなくなれば、私に損害が生じる」エレノアは絶句した。アーチーの言葉はあまりにも鋭く胸

アビゲイルはもはや己の体重を支えることができなかった。両膝から崩れ落ち、社長執務室の大理石の床に力なく激突した。先ほどまでの高慢な態度は霧散し、顔には絶望の色が濃厚に広がっていた。「リヒター社長、私の不徳の致すところであり、心よりお詫び申し上げます！」アビゲイルは震える声で懇願し、アーチーを見上げた。「会社に損害を与える意図など決してございませんでした！ ……確かに処罰を行き過ぎてしまったことは認めます。ですが、私の最初の意図は、新人にリヒター・コンパニーで通用する強い精神力を養わせるための指導だったのです！」アーチーは執務椅子に深く腰掛けたまま、一ミリたりとも動かなかった。氷のように冷たいその眼差しは、目の前で涙を流す女性を見ても一切揺らぐことはない。「言い訳が見苦しいぞ、アビゲイル主任」アーチーは短く言葉を遮った。感情を含まない声だったが、アビゲイルの泣き言を瞬時に制した。「指導という言辞で不当な権力行使を正当化するつもりなら、聞くに値しない」アーチーはアビゲイルから視線を外し、デスクの脇に立つ男を見た。「サム、処分を言い渡せ。彼女が犯した一連の組織的違反に見合う処罰を」「承知いたしました、リヒター社長」サムは即座に応じ、床に膝をついたまま茫然とするアビゲイルを見下ろしながら、手にしていた書類を読み上げた。「アビゲイル主任。データによって立証された三件の重大な規定違反に基づき、経営陣はお前に対し厳重処罰を下すことを決定いたしました」サムの声は淡々と、しかし厳格に響いた。「本日正午をもって、貴殿には最終警告書（SP3）が発行され、HRDシステムに永続的に記録されます。また、今後12ヶ月間にわたり、役職手当および決算ボーナスの全額支給停止措置をとります」アビゲイルは息を呑み、言葉を喉に詰まらせた。「今クォーターの引き継ぎ責任を果たすため、現在の役職留任は認めます」サムは容赦なく続けた。「ただし、今後は内部コンプライアンス部の直接監視下に置かれます。今後6ヶ月以内に、貴殿の名が関わるいかなる不審な指示やレポートが1件でも報告された場合、手当なしの即刻懲戒解雇処分といたします。正式な書面は1時間以内にメールにて送付されます」アビゲイルは深々と頭を垂れることしかできなかった。この処分はあまりにも緻密に計算されており、会社の規定に完全に

アーチーは数秒間、沈黙した。黒い瞳でエレノアを真っ直ぐに見つめ、周囲の空気が一瞬で氷つくような冷ややかな威圧感を漂わせる。「そうだ。私が届けさせた」アーチーは誤魔化すことも、躊躇する様子もなく淡々と答めた。彼は背もたれに深く寄りかかり、平坦な声で付け加えた。「自社で働く人間が、正気でないマネージャーのせいで自席で倒れられるのは迷惑だからな。業務効率に悪影響を及ぼす」氷のように冷たい態度で放たれたその素直すぎる回答に、エレノアは返す言葉を失った。それ以上詳しく追及しようとしていた気持ちも瞬時に萎んでいく。最高経営責任者からの冷酷で威圧的な視線を受け、エレノアは慌ててフォークを手に取り、無言で目の前の料理を口へと運び始めた。しばらくの間、エレノアの食器が触れ合うかすかな音だけが室内に響く静寂が続いた。しかし、彼女が料理を噛みしめている最中、アーチーの低い重低音が再び静寂を破った。「アビゲイルは私の執務室から戻った後、またお前に問題を起こしたか？」上司が部下をカジュアルに尋問するかのような口調だった。エレノアは不意を突かれて小さくむせてしまった。慌ててミネラルウォーターを飲み干すと、顔を上げてアーチーを見つめた。「いいえ、リヒター社長……アビゲイル主任は何もおっしゃらず、すぐに自室に入られました」エレノアは一瞬言葉を止めた。しかし、胸の中でずっとくすぶっていた好奇心が再び顔を出す。彼女はフォークをそっと置き、勇気を振り絞って目の前の男へと視線を向けた。「あの……差し支えなければお伺いしたいのですが……アビゲイル主任に厳しい処分を下されたのでしょうか？」語尾に向かうにつれて、エレノアの声は小さくなっていった。アーチーはすぐには答えず、ただ静かにエレノアを凝視した。その密度の濃い視線に耐えかねたエレノアは次第に気まずくなり、最終的には目を伏せて頭を下げてしまった。エレノアが視線を外したのを確認すると、アーチーは口を開いた。「アビゲイルは厳しい懲罰を受けるに値した。それと勘違いするなよ、この決定はお前を擁護したくて下したものではない」アーチーは言葉を一区切りし、続く言葉に強調を込めた。「これは組織の品格と誠実さ（インテグリティ）の問題だ。私欲のために職権を乱用し、システムのデータを改ざんするようなマネージャーを、私は断じて容認しない」

ベラの警告は、エレノアの心に深く刻み込まれていた。エレノアは自席を離れず、アビゲイルから手渡された書類に集中し続けた。その日、彼女は普段の二倍の細心さを持って作業に当たった。この会社で培った2年間の経験をすべて注ぎ込み、ベンダーコードの各行をデータと照合し、出荷マニフェストと突き合わせ、隠された入力ミスがないか手計算で何度も再計算を繰り返した。その作業はあまりにも時間がかかり、気づけば時計の針は夜の7時を指していた。企画部のフロアからは、すでに他の社員たちが全員退社し、静まり返っていた。同じ頃、リヒター・コンパニー本社の最上階。サムはタブレットを手に、社長執務室へと足を踏み入れようとしていた。広々とした部屋の中は薄暗く、デスクで書類を精査するアーチーの手元だけがスタンドの光に照らされていた。「リヒター社長」サムは声を落とし、礼儀正しく呼びかけた。「先ほど社内システムのログにて、アビゲイル主任からエレノア氏へ第3クォーターの主要ベンダー予算再構築の紙書類が引き渡されたことが確認されました」月次財務報告書を調べていたアーチーは、すぐさま視線を上げた。彼の指先が、重厚な木製デスクの表面を一定の遅いリズムで叩く。論理的かつ戦略的な思考に長けた彼にとって、重い処罰を下されたばかりのアビゲイルが一夜にして善良な指導者に変わるなどあり得ないことくらい、百も承知だった。これは明らかに仕組まれた動きだった。「主要ベンダーだと？」アーチーの声は平坦だった。「左様でございます。多数の外部関係者が絡み、動く金額もきわめて大きいため、非常にリスクの高いプロジェクトです」サムはアーチーを見つめ、言葉を続けた。「昨日の現場調査の時のように、エレノア氏から書類を回収いたしましょうか？」アーチーの視線が再びサムへと向けられた。薄暗い部屋の中で、その黒い瞳が鋭い光を放つ。長い沈黙の後、ついに男は決定を下した。「その必要はない」アーチーは冷ややかに告げた。「エレノアにそのままやらせろ。彼女はあの部署に2年いる。会社の重要な書類を前にして、彼女がどこまで機能し、耐えうるか、その実力を見極める潮時だ」「ですが、もしアビゲイル主任が陰で妨害工作を行い、エレノア氏の立場を危うくするような真似をしたら……？」サムは上司の決断の裏にある大きなリスクを察し、念のために尋ねた。「アビゲイ