Lahat ng Kabanata ng CEOとの契約結婚: Kabanata 61 - Kabanata 70

二人の間に漂っていたピリピリとした緊張感は、長くは続かなかった。先ほどまで怒りに満ちていたポーラの顔がさらに険しくなり、プライドを痛く突かれた者の意地で奥歯が音を立てるほど強く噛み締められた。「うんざりだって？」ポーラはその言葉を嘲笑うように繰り返し、鋭い目でジュリアンを睨みつけた。「こんな風に扱われるのにうんざりですって？ 私の家族があなたに差し出してきたもののすべてを忘れたわけ？」ジュリアンは答えず、ただエラを固くしたままポーラを見つめ返した。これ以上余計な油を注がないための精一杯の自制だった。しかし、ポーラはそれで引き下がるような女ではなかった。彼女はさらに一歩踏み込み、ジュリアンが彼女の吐息を肌で感じられるほどに顔を近づけた。「私がこんな口をきいたからって、すべてが上手くいくと思っているの？」ポーラの声は低く、隠すことすらせぬ脅迫に満ちていた。「あなたの会社への我が家からの投資なんて、いつでも簡単に引き上げられるのよ、ジュリアン。たった一本の電話で、あなたのその小さな建設会社なんか数週間で跡形もなく潰してやれるんだから」その脅し文句を聞いてジュリアンの目は大きく見開かれたが、彼はぐっと歯を食いしばり、言い返したい言葉をすべて飲み込んだ。「それを忘れないことね」ポーラは声を高慢に響かせた。「今のあなたがあるのは私のおかげよ。私の気まぐれ一つで、いつでも元のゼロの状態に戻してあげることだってできる。だから、私の前で他の女を庇うような真似をする前に、自分の立場をよーーく考えることね」それ以上何の返事も待つことなく、ポーラは身を翻してその場を去っていった。ハイヒールが廊下の床を力強く叩く音が遠ざかっていく。激しい音を立ててドアが閉まり、オフィスにはジュリアン一人称が取り残された。彼の両拳は体の脇で痛いほど固く握りしめられ、どこに向けていいか分からない行き場のない怒りで顎が震えていた。——分かっていながら抗えない。今の自分の基盤があまりにも脆く、ハゼルウッド家に対抗するだけの力が欠けているという苦い現実が、彼の胸をえぐった。ジュリアンは力なく椅子に体を預け、閉ざされたばかりのドアを虚ろな目で見つめ続けた。一方、リヒター・コンパニーの最上階。アーチーの執務室は、その裏で渦巻く緊迫感とは裏腹に、驚くほど静まり返っていた。「サム」

呼び出し音は二度しか鳴らなかった。この遅い時間にしてはあまりにも落ち着いた、余裕のあるグレタの声が響いた。「こんなに早く電話してくるなんて思わなかったわ、ポーラ」ポーラはベッドの端に腰掛け、背筋を伸ばしたまま、爪が白くなるほど強くスマートフォンを握りしめた。「お世辞を言っている時間はないの。今日、アーチボルド・リヒターにオフィスへ呼び出されたわ。評判だの、評価だの、投資家代表としての立ち振る舞いについて話されたのよ」ポーラは鼻で笑った。「あいつはエレノアの名前を一言も出さなかったけれど、あの女の仕業だってことは明白だわ」電話の向こうで、グレタはすぐには答えなかった。磁器のカップがソーサーに置かれるかすかな音が聞こえた。「証拠になるようなことは何一つ口にしなかったのね」グレタは静かに繰り返した。尋ねるというよりは、考えを巡らせているようだった。「ビジネスのルートを通じた、遠回しな警告というわけね」「ええ。だから私、黙っているつもりはないわ」「当然黙っているべきではないわね」グレタは小さく笑った。「だからこそ心配なのよ。よく聞きなさい、ポーラ。アーチーがあえて名前を出さずに話す道を選んだということは、彼が目に見せている以上に多くのことを既に握っているということよ。あの手の男は、確信もなしにハッタリをかけるようなことはしないわ」ポーラは絶句した。一瞬うなじが冷たくなるのを感じたが、胸の中の自尊心がすぐさまその恐れを押し払った。「じゃあ、私たちが手を引けって言いたいの？」「無鉄砲に動くのをやめろと言っているのよ」グレタの声が低くなった。柔らかいが、反論を許さない響きがあった。「あなたはあのレストランで感情的になって素早く動きすぎたわ。その結果、今は監視されている状態なのよ。同じ過ちを繰り返すつもりはないわ」「私は過ちなんて侵していないわ！」ポーラは鋭く言い返した。「あの女が——」「ポーラ」その一言だけで、彼女の言葉は遮られた。「私から連絡するまで、二度とこの番号にかかけてこないでちょうだい。これからは私がすべての指示を出すわ。あなたはただ落ち着いて、家族の前で大人しくし、エレノアに一人で近づかないこと。分かったかしら？」ポーラの顔が強張った。これまで誰一人として、自分にそんな口の利き方をし、命じてくる者などいなかった。だが、グレタは自分と同じ陣

「お義母様」エレノアの声がついにリビングルームの静寂を破った。「アーチー様は以前、私にグレタ様を避けるよう仰っていました」グレイスは驚かなかった。彼女はカップを置くと、穏やかな眼差しで義理の娘を見つめた。「理由を言っていたかしら？」「いいえ。ですが、あの方は理由もなく何かを頼むような方ではありません」エレノアはグレイスの気分を害することを恐れながら、躊躇いがちに答えた。グレイスは深く、ゆっくりと頷いた。「私もそれを感じているわ」彼女は息を吸い込んだ。「けれど私は、差し出された手の中に何があるのか確かめもせずに拒むには、年を取りすぎたのよ。もし彼女が誠実なら、私は扉を閉ざす人間にはなりたくない。もしそうでないなら……」彼女は薄く微笑んだ。「私自身の目で、確かめた方が良いでしょう」「それでしたら、私も同行いたします」「エレノア——」「お義母様を一人で向かわせるわけにはいきません」エレノアの声は静かだったが、譲歩の余地は存在しなかった。「グレタ様の目から見て、過ちを侵したのは私です。もし守るべきものがあるのなら、私がそこにいなければなりません」グレイスは彼女を見つめ、やがて優しく、温かく小さく笑いながらエレノアの手の甲をぽんぽんと叩いた。「この子は本当に頑固ね。まるで夫にそっくりだわ」エレノアは決まずそうに微笑んだ。「分かったわ、あなたもいらっしゃい」エレノアは頷いた。グレイスと話し終えた後、エレノアは2階へ上がり、部屋へと戻った。エレノアはスマートフォンを取り出し、アーチーの名をタップした。呼び出し音は鳴らなかった。ただアナウンスの声だけが響いた——おかけになった電話は電波の届かない場所にあるか、電源が入っていないため……。彼女はもう一度試みた。結果は同じだった。アーチーは峠道を移動しているか、高速道路の長いトンネルの中にいるのかもしれない。彼女はメッセージを打ち込んだ。『アーチー様、グレタ様が屋敷を訪れ、私とお義母様を彼女のヴィラへ招待してくださいました。お義母様がご自身の目で見極めたいとおっしゃったため、私も同行いたします。ご心配なさらないでください。また後ほどご連絡いたします』メッセージは未読の灰色のチェックマーク一つのままで止まっていた。送信済み、未読。11時10分前、リヒター家の車は屋敷の専属運転手の運転で門を出た。グレイ

もはや冷たさすら感じなくなっていた。今やそれは、足の指先からふくらはぎへ、膝へ、太ももへとゆっくりと這い上がってくる痺れへと変わっていた。エレノアは桟橋の下で支柱から支柱へと身を移し、苔の生えた滑りやすい木にかじりついた。板の下、支柱に挟まれた空間は暗く狭かったが、ついに彼女は見つけたのだ——二つの支柱を繋ぐ、水面から十分な高さと幅を持った横木を。残された最後の力を振り絞り、彼女は体を引き上げて激しく呼吸し、背中を支柱へと預けた。髪と服から水滴が滴り落ちる。歯がガチガチと自分では制御できない音を立てて噛み合わさった。（スマホ……）彼女は冷え固まった指先でカーディガンのポケットを探ぐった。画面は真っ暗だった。何度押しても、光は灯らない。すでに水が浸入していたのだ。エレノアは静かに目を閉じた。彼女は泣かなかった。体が冷え切りすぎて、泣くことすらできなかったのだ。頭の中に浮かんでくるのは、一つひとつ鮮明で奇妙な小さな記憶だけだった。キッチンの温かなスープ。ベッドの脇へと退けられた抱き枕。温かな朝を迎えてくれた、あの低い掠れた声。そして、今朝アーチーから届いていたメッセージが脳裏に響いた。彼女は言われた通りアーチーに連絡を取ろうとしたが、返事はなかった。だが、先ほど位置情報を送信しておいた。それだけが今、彼女の持つ唯一の希望だった。彼女は痛むほど唇を噛み締め、意識を保とうと耐えながら、かつてお茶の時間を待つように祖母から教わった時のように、心の中で数を数え始めた。一。二。三。ヴィラの2階で、グレイスは激しい胸騒ぎとともに目を覚ました。何が自分を呼び覚ましたのか分からなかった。あまりにも静かすぎる空気のせいか、それとも目を覚ました瞬間に消え去った薄暗い夢のせいか。彼女はサイドテーブルの時計を引き寄せた。夜の11時になろうとしていた。彼女は起き上がり、ショールを肩に羽織ると、隣の部屋へと向かった。エレノアの部屋のドアがわずかに開いていた。中のベッドは綺麗に整えられたままで、手つかずだった。エレノアの小さなバッグが、ポツンとソファの上に置かれていた。グレイスの顔が固くなった。彼女は階段の手すりにも構わず、急ぎ足で階下へと下りた。リビングでは暖炉の火がまだ燃えていた。ソファにはグレタが紅茶のカップを手に腰掛け、まるで誰かを待っているかのように落

アーチーは医療スタッフのストレッチャーの上にエレノアをそっと横たえた。しかし、彼女の冷え切った手を離そうとは決してしなかった。「家に帰るぞ。もう安全だ」アーチーはパニックと焦燥を隠せない眼差しでエレノアの経過を見つめ続けた。救急隊員がエレノアを車内へと収容した。アーチーは乗り込む直前、マーガレットへと振り返った。「残りの後始末を行え。エレノアが転落した原因の証拠がすべて白日の下に晒されるまで、グレタを絶対に逃がすな！」アーチーは厳格に命じた。マーガレットは頷いた。「承知いたしました、社長」アーチーは救急車に乗り込み、エレノアの側に付き添った。二度と彼女を一人にはさせないという固い意志とともに。救急車はサイレンを鳴らし、エレノアを乗せて山道を駆け下りていった。アーチーはストレッチャーの脇に腰掛け、依然として冷たいままの手を片時も放さなかった。グレイスも運転手と共に二台目の車で後を追った。ヴィラのリビングルームでは、暖炉の火が仄暗く燃えていた。グレタは背筋を伸ばしてソファに腰掛け、肘掛けをきつく握りしめていた。彼女の前には二人の警察官とサムが立っていた。「誤解ですわ」グレタは声を保ち、淡々と主張した。「エレノアさんが足を滑らせたのです。あの桟橋は古いですから。私だって人に命じて探させておりましたのよ」「まずは現存する証拠を確認させていただきます、リンデマンさん」警官の一人が礼儀正しく答えた。サムは小さなメモリーカードをタブレットに接続し、それをコーヒーテーブルの上に置いた。「ヴィラの管理人が設置していた野生動物用監視カメラの映像です。桟橋の左側にある木に取り付けられておりました」画面が点灯した。粗い白黒の画像だったが、鮮明だった。二人の人影が桟橋の上を歩いている。一人が先端で足を止める。会話までは聞こえないが、手振りがはっきりと読み取れた。振り返る人影。振り上げられた手。突き飛ばし。壊れる手すり。水へと落ちる何か。そして、一人の影が桟橋の端でじっと立ち尽くしている。下を見つめている。長い間。そして立ち去った。画面の隅に記録された時刻は、21時43分。室内が静まり返った。暖炉の火が静かに爆ぜる音だけが響く。グレタの表情に変化はなかったが、その顔色だけがまるで内側から血の気が引いていくかのように徐々に失われていった。「そんなもの……捏造可能