Todos los capítulos de CEOとの契約結婚: Capítulo 51 - Capítulo 60

本社へと戻る車内、エレノアは助手席で静かに座り、膝の上で両手を固く握りしめていた。ポーラの怒りに満ちた顔と、ジュリアンの言い訳めいた声が頭の中でリフレインし、平静を装おうとすればするほど胸が締め付けられるようだった。マーガレットは隣に座るエレノアへチラリと視線をやった。彼女がずっと虚ろな目で窓の外を見つめているのに気づいていた。「エレノア」マーガレットは静かに呼びかけ、長く続いた沈黙を破った。「本当のところ、さっきのテントの中で何があったの？」エレノアはハッとして、急いで表情を繕った。「何でもありません、マーガレットさん。ただの小さな誤解です」「エレノア」マーガレットはより強いトーンで彼女の名前を繰り返すと、一瞬道路から目を離してエレノアをまっすぐ見つめた。「あの女性が何を叫んでいたか、私にはハッキリ聞こえていたわ。あれは『小さな誤解』なんてものじゃないわよ」エレノアはうつむき、指先をさらに固く握りしめた。マーガレットがありきたりの胡麻化しで納得するような人ではないことは分かっていたが、このような場所で己の過去の全てを打ち明けることもまた、あまりにも重い決断だった。「今話すのが辛いなら、無理にとは言わないわ」マーガレットの声が和らいだ。「けれど覚えておきなさい。どんな問題を抱えていようと、あなたは一人で立ち向かっているわけではないのよ」その温かい言葉は、エレノアが張り詰めていた心の防壁をあっけなく打ち砕いた。彼女は深々と息を吐き出すと、ゆっくりと語り始めた——元婚約者であるジュリアンが建設プロジェクトの責任者であったこと、彼から投げかけられた個人的な質問、そして突如現れたポーラから泥棒猫扱いされたことまで。マーガレットは終始静かに耳を傾け、エレノアの話が終わるまで一度も途中で口を挟むことなく、時折小さく頷いていた。「あなたの対応は正しかったわ、エレノア」マーガレットは毅然とした落ち着いた声で言った。「どんな理不尽な言いがかりをつけられようと、プロ意識を保ち、感情的にならなかった。あなたは何も悪くないわ」エレノアは顔を上げ、まだ少し涙ぐんだ瞳でマーガレットを見つめた。「ありがとうございます、マーガレットさん」マーガレットは薄く微笑むと、それ以上は何も言わずに再び運転に集中した。しかし彼女の頭の中ではすでに、この出来事の全てを『然るべき人物』へ報

その日の夕方。エレノアがデスクを片付け、いつものように帰宅の途につこうとした時、スマートフォンが震えてアーチーからの短いメッセージを表示した。『地下駐車場で待つ』エレノアはすぐに返信を打つと、バッグをひったくるようにしてエグゼクティブ駐車エリアへ向かうエレベーターへと急いだ。駐車場に到着すると、周りに誰もいないことを確認してから、エレノアはアーチーの車へと歩み寄った。車内に入ると、すでに後部座席で待機しているアーチーの姿があった。終業時間をとうに過ぎているにもかかわらず、そのスーツ姿は今朝と変わらず完璧に整えられていた。「お待たせいたしました、社長」エレノアはドアを閉めながら挨拶した。アーチーは短く頷くだけで、そのまま車を発進させて地下駐車場を後にした。車内はいつものような静寂に包まれていたが、やがてエレノアは車が自宅へ向かうルートを通らず、街灯の温かな光が歩道沿いに並ぶ賑やかなレストラン街へと旋回したことに気づいた。「アーチー様？ どこへ向かっていらっしゃるのですか？」エレノアは不審そうに振り向いた。「夕食だ」アーチーは前方に視線を固定したまま短く答えた。エレノアは目を丸くし、思いがけない決定に耳を疑った。「外で、ですか？ 本当に大丈夫なのですか？」アーチーはすぐには答えなかった。彼は洗練された間接照明が灯るミニマルなスタイルのレストランの前に車を停めると、エンジンを切り、ついにエレノアの方を振り向いた。「確信はない」アーチーは素直に答えた。その声は平坦だったが、その裏にはかすかな躊躇いが滲んでいた。「だが、問題ない」エレノアはしばらくアーチーを見つめた。実際にレストランのテーブルについた時、彼の身体がどのような反応を示すか、胸の奥で静かな不安が広がっていた。しかし、すでに口にされた決定的な言葉を聞いた以上、エレノアはそれ以上反対しないことを選んだ。「かしこまりました、社長」エレノアは静かに言った。プライベート感のある店の隅の予約席へと案内される間も、彼女の胸の奥には依然として不安がくすぶり続けていた。二人が席についてしばらくすると、前菜が整然とテーブルの上に運ばれてきた——アーチーの前には黒コショウソースが添えられた極上のステーキ、そしてエレノアの前にはキノコのクリームパスタ。エレノアは静かに座り、時折自分のパスタを掬いながら

床にへたり込んだままのポーラは顔を上げ、突如姿を現した人影を嫌悪の眼差しで見つめた。「あなた……」漆黒の夜会ドレスに身を包み、通路の端に優雅にたたずむグレタの顔を確かめると、ポーラは不機嫌に低く吐き捨てた。「すべて聞いていたわ」グレタは静かに告げると、唇の端をうっすらと持ち上げて歩み寄ってきた。「先ほど化粧室に入っていった女……エレノアでしょう？」「何よ？ あなた、あの女を知っているの？」ポーラは床から立ち上がり、少し汚れたスカートを荒々しく払った。その声には依然として不躾な響きが残っていた。「知っているか、ですって？」グレタは小さく笑ったが、その笑い声には酷く苦々しい響きが籠もっていた。「私の未来の夫を奪った女よ」その瞬間、ポーラの表情が一変した。グレタに向けられていた嫌悪感は次第に強い好奇心へと取って代わられ、細められた双眸は目の前の女性を今までとは違う眼差しで捉え始めた。「あなたの……未来の夫？」ポーラは繰り返した。今度のトーンは敵意よりも強い興味を帯びていた。グレタは頷き、胸の前で腕を組みながらさらに一歩近づいた。「ええ。私の婚約者を彼女が奪ったの。私たちは昔からお見合いで結ばれる手はずになっていたのに、あの身持ちの悪い女が突如として現れて、彼を奪っていったのよ」ポーラはしばし沈黙し、その情報を咀嚼した。ただの平社員に過ぎないと高を括っていたエレノアが、予想を遥かに超えて狡猾な過去を持っていたとは思いもよらないことだった。「ご自分の目でご覧になったでしょう？」グレタは声を尖らせ、煽るように続けた。「あの女がいかに容易く、重要な男性たちへ近づくかを。あなたの婚約者候補も、私の未来の夫も。あのような女は本当に危険よ。被害者のフリをするのが実に巧みなのに、実際には自分に権利のないものをいつも掠め取っていくのだから」その言葉は、ポーラの胸の最も脆い部分——昼間、ジュリアンがエレノアへ見せた親密さによって芽生えていた不安の種——を容赦なく射抜いた。収まりかけていた怒りの炎が、グレタの的確な煽りによって再び激しく燃え上がる。「あの女には本当にヘドが出るわ」ポーラは身体の脇で拳を固く握りしめ、低く唸った。グレタはその反応を見て満足そうに微笑んだ。「それなら、私たちで手を組まないかしら？ 二人で力を合わせれば、それぞれ

アーチーがエレノアを落ち着かせていると、化粧室の外から足音が響いてきた。数人の給仕係がパニックになった表情で入口に立ち尽くした。「大変！ 一体何があったのですか！？」女性の給仕係が顔を青ざめさせて駆け寄ってきた。壊れたドアと、アーチーの胸の中で今なお体を震わせているエレノアの姿を目にし、目を丸くする。「温かいお湯と小さなタオルを持ってこい」アーチーは毅然と命じた。震えるエレノアの背中を優しく撫でながらも、その声はいつもの冷徹さと制動力命を取り戻していた。「今すぐだ」給仕係は反論する勇気もなく、命じられるままに急いで走り去った。アーチーは立ち上がるエレノアをゆっくりと支え、まだ力が入らない彼女の体を廊下の近くにある長いベンチへと導いた。エレノアを慎重に座らせると、アーチーはその前に膝をつき、未だ涙に濡れた蒼白な顔を見つめた。「まずこれを飲め」給仕係が温かいお湯の入ったグラスを持って戻ってくると、アーチーはそれを受け取り、今なお震えるエレノアの手へと直接手渡した。エレノアは両手でグラスを受け取った。長時間叫び続けたために喉の奥がまだ焼けるように痛んだが、ゆっくりとお湯を口に含んだ。「ありがとうございます、社長……」かすれた声で、彼女は静かに囁いた。アーチーは答えなかった。ただエレノアの空いている方の手を握り締め、彼女が本当に安全であり、もう恐れる必要はないのだと確かめさせるように強く包み込んだ。静寂の中でしばしの時間が流れ、エレノアの呼吸が少しずつ整い始めた。「なぜ中で閉じ込められることになったのだ？」アーチーが静かなトーンで尋ねた。エレノアは首を振った。「分かりません。入った時は鍵などかかっていませんでした。でも出ようとした時、ドアが開かなくなっていたのです。何度も叫びましたが、誰も気づいてくれなくて……」アーチーのエラが固く噛み締められた。廊下の中央に置かれていた指示標識だけでも、誰かがエレノアをあの場所で放置し、発見されないように目論んだ十分な証拠だった。アーチーは彼女をじっと見つめ、声を和らげて尋ねた。「閉じ込められる前、外でドアの鍵がかかる音が聞こえたか？ あるいは、誰か他の人間が近くにいたか？」エレノアはゆっくりと首を振った。その瞳にはまだ薄っすらと涙が浮かんでいた。「いいえ、社長。最初から完全に一人でした

バスルームのドアがゆっくりと開いた。エレノアは小さなタオルを肩に掛け、首筋にまだ濡れた髪を張り付かせながら足を踏み出した。温かいシャワーのおかげで身体の緊張はいくらか和らいでいたが、頭の中の混乱まで洗い流すことはできなかった。両腕で自分を抱きしめるようにしながら、エレノアはウォークインクローゼットへと歩を進めた。アーチーはベッドの端に腰掛け、エレノアの様子をじっと見つめていた。女性の肩が今もなお強張っているのがはっきりと見て取れた。「エル」アーチーの声は穏やかだった。サムとの電話で使っていた冷徹なトーンとはまるで違う響きだった。「こちらへ来なさい」エレノアは振り返った。瞳には、まだ完全には消え切っていない恐怖の残影が宿っている。彼女はゆっくりと歩み寄った。アーチーは無言でサイドテーブルからドライヤーを手に取り、いつものように温風のスイッチを入れた。しかし今回は、その手の動きがいつもよりも遥かになめらかで、細心の注意が払われていた。まるで、あまりにも壊れやすいものを扱うかのように。「申し訳ありません、社長」突然エレノアが呟いた。その声はまだ少し震えていた。「今夜は、私があまりにもご迷惑をおかけしてしまいました」アーチーの手の動きがふと止まった。彼は後ろからエレノアの背中を見つめ、その全く必要のない謝罪の言葉に、胸の奥が妙に締め付けられるのを覚えた。「誰も迷惑だなんて思っていない」アーチーはきっぱりと言い放った。トーンは優しく保たれていた。「謝るべきなのは、君をあんなふうに怖がらせた人間だ。君じゃない」エレノアは言葉を失い、その言葉を聞いて再び瞳に涙が滲んできた。彼女はうつむき、突如として溢れ出そうになる涙を必死に堪えた。アーチーは何も言わずにエレノアの髪を乾かし続け、その指先で一筋一筋を優しく、心を鎮めるように梳かしていった。時折、エレノアの肩がまだ微かに震え、隠そうとしている嗚咽を必死に堪えているのが伝わってきた。「もう大丈夫だ」アーチーは再び囁くような声で言った。「私がついている」なぜだかそのシンプルな一言は、エレノアがこれまで耳にしたどんな慰めの言葉よりも深く心に染み入った。彼女は静かに目を閉じ、ドライヤーの温かな風の音と背後にあるアーチーの温もりに身を任せ、心臓の残響に揺れていた恐怖の嵐をゆっくりと鎮めていった。心