CEOとの契約結婚

「紹介しよう。僕の婚約者、エレノア・モンゴメリーだ。僕が愛し、生涯を共にすると決めた女性だよ」エレノア・モンゴメリーの瞳が大きく見開かれた。彼女はパニックに陥りながら上司を見つめた。アーチボルド・リヒター（アーチー）。31歳という若さで、この国のビジネス界において絶対的な影響力を誇る多国籍企業「リヒター・コンパニー」の社長を務める男だ。彼の言葉は一体どういう意味なのだろうか。なぜ自分を婚約者として紹介するのか。腰に回されたアーチーの指先から、小さく力が込められるのをエレノアは感じた。彼女は状況を理解しようと必死に頭を働かせた。なぜ自分はこんな事態に巻き込まれてしまったのだろう。そもそもエレノアがこのレストランに来たのは、婚約者のジュリアン・ブラックウッドに会うためだった。しかしそこで目にしたのは、ヘゼルウッド家の令嬢であるポーラ・ヘゼルウッドと浮気するジュリアンの姿だった。押し問答の末、ジュリアンから一方的に婚約破棄を言い渡されるという最悪の結末を迎えたばかりだったのだ。怒りと失望に震えながらジュリアンとポーラのもとを去った直後、エレノアは偶然アーチーと鉢合わせした。そして彼は突如として彼女の手首を掴み、「来い」と言い放ったのだった。何が起きたのか未だ理解できずにいたエレノアだったが、ようやく悟った。アーチーは自分を「盾」として利用するために連れてきたのだと。そう、目の前にいる女性は、アーチーが先ほど口にした宣言を聞いて、顔を真っ赤にして激怒していた。アーチーはエレノアを自分の婚約者だと偽ったのだ。この上司は狂っている！「アーチー、冗談でしょ？」アーチーの見合い相手であるグレタ・リンデマンは、立ち上がりながらアーチーを鋭く見つめ返した。グレタは彼の言葉を簡単に信じるつもりはなかった。「見ての通りだ。僕が結婚するのはエレノアだけだ」アーチーの声は冷たく、反論を許さない響きを含んでいた。グレタは蔑むような笑みを浮かべた。「この女が？」グレタの指先がエレノアを指さし、その視線はエレノアの頭から足先までを品定めするように舐め回した。「ふざけないで、アーチー！ 彼女、あなたの好みですらないじゃない」グレタは再び鼻で笑った。「あなたにふさわしいのは私だけよ。その女を追い払いなさい。そうすれば、今の言葉は聞かなかったことにしてあげるわ」

エレノアは助手席に座り、隣でハンドルを握るアーチーへ視線を向けた。確かに彼女はアーチーからの契約結婚の提案を受け入れた。しかし、まさか今日その足で自身の家族へ引き合わされることになろうとは、夢にも思っていなかったのだ。「……こんなに急ぐ必要があるのですか、リヒター社長？」運転に集中するアーチーに向かって、エレノアは問いかけた。水で濡れたジャケットを脱ぎ捨てた今の彼は、黒いシャツ一枚という出で立ちだった。「早ければ早いほどいい」アーチーの返答には、妥協を許さない絶対的な響きがあった。エレノアは膝の上で両手を強く握りしめた。アーチーから提案されたこの結婚のことを、一体どうやって父親に説明すればよいのだろうか。父親のことに思いを馳せていたまさにその時、バッグの中で携帯電話がけたたましく鳴り響いた。取り出して画面を見ると、そこには父親の名前が表示されていた。エレノアはすぐには電話に出なかった。普段は自分に関心すら示さない父親が、なぜこのタイミングで連絡してきたのか、その理由を察していたからだ。おそらくジュリアンが、自分たちの婚約破棄についてすでに言いつけたのだろう。「重要な要件なら出たらどうだ」車内に、低く厳かな彼の声が響いた。エレノアは不安げな視線をアーチーに向けたが、意を決して通話ボタンをスライドさせた。「……お父様、私よ」携帯を耳に当てると同時に、エレノアは静かに口を開いた。『お前は今どこにいるんだ！ ジュリアンに何をしたら、あんな形で婚約を解消されることになるんだ！？ 本当に役に立たない出来損ないだな、エレ！』エレノアの手が、太ももの上のスカートの裾を強く握りしめた。やはり予想通りだった。父親が電話をかけてきたのは、ジュリアンの言い分だけを鵜呑みにして自分を怒鳴りつけるためだけだったのだ。なぜ自分が責められなければならないのか。浮気をしたのはジュリアンの方ではないか。エレノアは深呼吸をし、努めて冷静な声で返した。「今、家に向かっているところよ。もうすぐ着くわ」それだけ言うと、電話は一方的に切られた。耳から携帯を離し、画面に表示されたままの父親の名前を見つめる。そうだ。何らかの問題が生じない限り、父親が自分に連絡してくることなどあり得ないのだ。そして自分でも不思議だったのは、利用価値がなくなった途端に冷遇する父親の

エレノアとアーチーは、その日のうちに婚姻手続きを済ませた。ジャクソンは本当にエレノアのことなど意にも介しておらず、手続きが終わると、一顧だにせず去っていった。現在、エレノアはアーチーの車の助手席に座っている。手に入れたばかりの婚姻届の控えを、彼女は無言で見つめていた。豪華な披露宴を催し、美しいドレスを身に纏うという少女時代の夢は、どうやら夢のまま終わるらしい。だが、この契約結婚に高望みをするつもりはなかった。ただ落ち着いた環境で働き、平穏に暮らせることだけを彼女は願っていた。「……これから僕の母に会う」アーチーの声に、エレノアはハッと顔を上げた。真剣な面持ちで運転を続けるアーチーの横顔を見つめる。「……こんなに急に結婚して、お母様は難色を示されないでしょうか？」エレノアは懸念を口にした。アーチーの母親がどのような人物なのか、まるで知らなかったからだ。厳格な人だろうか。それとも心優しい人だろうか。アーチーは答えず、視線をまっすぐ前方へ向けたままでいた。しかし、その側顔にはわずかな躊躇いの色が滲んでいた。しばらくして。車はアーチーの実家である広大な邸宅の敷地内へと滑り込んだ。アーチーはエレノアと共に車を降り、二人は並んで屋敷の重厚な扉をくぐった。「アーチー、あなたなの？」奥へ進むより早く、しわがれた女性の声が響いた。二人は足を止めた。アーチーの視線が声の聞こえた方向へと向けられる。60代半ばと思われる品のある婦人が、アーチーの方へと歩み寄ってきた。「やっぱりあなたね。それに……」アーチーの母親であるグレースは、息子の隣に立つ女性に視線を留めると、言葉を詰まらせた。グレースの眉間に深いシワが刻まれる。彼女はアーチーが連れてきた女性の装いを、いぶかしむようにじろじろと観察した。「アーチー、その方はどなた？」グレースの指先が、ストレートにエレノアを指さした。エレノアは丁寧にお辞儀をし、グレースに敬意を表した。その直後、エレノアの手は再びアーチーの大きな手に力強く包み込まれた。エレノアがアーチーを見上げると、彼の低く落ち着いた声が室内に響いた。「母さん、紹介するよ。エレノア・モンゴメリーだ。僕が心から愛している女性で……僕の妻になった人だ」グレースの顔が瞬時に強張った。息子の衝撃的な告白に、耳を疑うような表情でアーチーを

エレノアはあわてて首を振ると、胸中の緊張を隠すように無理やり唇の端を押し上げた。「いいえ、何でもありません、リヒター社長。ただ少し疲れているだけです」アーチーはそれ以上追及しなかった。彼はナイトテーブルから取ってきたファイルを出した。「これが僕たちの契約結婚のドラフトだ」アーチーの声は低かったが、語気には揺るぎない力強さがあった。「精読してくれ」エレノアは冷たくなった指先でそのファイルを受け取った。深く息を吸い込み、未だ鎮まらない心臓の鼓動をなんとか落ち着かせようと試みる。彼女は静かにページをめくっていった。混乱や迷いを見せるどころか、エレノアの瞳は、隣の男が編み上げた条文や項目の一つひとつをどこまでも冷静になぞっていた。アーチーの完璧主義な性格は、この紙の上にも余すところなく反映されていた。巻き込まれた側であるエレノアの立場を脅かすような不利益な条項は、ただの一点として存在しない。すべてが彼女にとって公平に記されていた。「どうだ？」アーチーは自らの手元にある書類のページをめくりながら尋ねた。「異議を唱えたい条文や、追加したい項目はあるか？」エレノアは黒いファイルを静かに閉じると、体を少し捻ってアーチーの方へと向き直った。「ここに書かれている全ての権利と義務について、同意します、リヒター社長。ただ、追加条項としてひとつだけ、大切なご相談がございます」アーチーは手を止め、わずかに噛みしめた奥歯とともに、その視線でエレノアを縛り付けた。「言ってみろ」「リヒター・コンパニー社内では、この結婚を秘密にしていただきたいのです」エレノアの瞳には祈るような色が宿っていた。彼女のまっすぐな視線は、彼の黒い瞳の奥深くへと注がれ、深い本気度を物語っていた。「企画部での自分の立場が気まずくなるのを避けたいのです。周囲の同僚から噂の的にされたり、特別扱いを受けたりするのも望みません。社内では、私たちはあくまで上司と部下の関係のまま——何も変えずにいさせてください」アーチーは、目の前にいる女性の申し出がもたらす影響を吟味するかのように、しばし沈黙した。一秒の後、彼は小さく頷いた。「筋が通っている。僕も公私の別は明確にしておきたい。その合意を受け入れよう」アーチーはナイトテーブルから金色のペンを手に取ると、自らの書類の印紙の上に迷いのない署名を走らせた。そしてそのペンを

アーチーの高級車は、車流が混み合い始めた街の道路を滑らかに切り裂くように進んでいた。車内には重苦しい静寂が満ちていた。エレノアは窓の外をまっすぐ見つめ、彼方に少しずつ姿を現す「リヒター・コンパニー」の超高層ビルに目を向けた。会社でこれからどう振る舞うべきかを考え、彼女の心臓は再び激しい鼓動を打ち始めていた。「……リヒター社長」エレノアは静寂を破り、極めて慎重な声で呼びかけた。アーチーはハンドルを握ったまま、視線をまっすぐ前方の道路に向けている。「何だ？」「そこの交差点を過ぎたところにあるバス停の脇で、降ろしていただけないでしょうか」エレノアは会社の正門までまだ数十メートルほど手前にあるバス停を指さしながら頼んだ。アーチーはチラリとエレノアへ視線を走らせた。「なぜだ？ 向かう場所は同じだろう」「昨夜署名した契約書の通りです、社長」エレノアは声を潜めつつも、確固たる口調で説明した。「社内では二人の関係を秘密にすると約束しました。もし他の社員やスタッフに、私が社長の私用車から降りる姿を見られたら、大きな疑念を抱かれます。不快な噂を立てられたくありません」アーチーは言葉で返さなかった。不満も、反論も見せない。彼は静かにハンドルを切り、路肩へと寄せて車速を落とすと、バス停の手前にある人通りの少ない路肩にピタリと車を停めた。エレノアは彼が気分を害さなかったことに安胸を撫でおろした。「ありがとうございます、リヒター社長。お先に失礼します」エレノアは素早くシートベルトを外し、ドアを開けた。車から降りると、すぐにドアをしっかりと閉めた。スーツのジャケットを引き締めると、何事もなかったかのように他の大勢の社員たちに紛れ込むべく、歩道を伝って自社ビルへと歩き出した。エレノアは会社に到着した。エレベーターで5階の企画部へと向かう。5階で扉が開くと、同じフロアで働く同僚たちと共に降り立った。足を踏み入れると、週明けの慌ただしい空気がエレノアを迎え入れた。自分のデスクへと向かい、一日を始める準備にかかる。しかし、彼女が腰を下ろし、通勤バッグを机の上に置く間もなく、頭上に大きな影が落ちて光を遮った。エレノアが顔を上げると、そこに立っていたのは——アビゲイル。冷酷かつ厳格で知られる企画部マネージャーが、冷ややかな視線でエレノアを見下ろしていた。