Todos los capítulos de CEOとの契約結婚: Capítulo 81 - Capítulo 90

黒いセダンが家の前に止まった。アーチーが先に降り、エレノアのためにドアを開けた。二人は一緒に家に入ったが、アーチーは何も言わずに先へ歩いて書斎へと向かった。エレノアは廊下に立ち、アーチーが去っていく後ろ姿を見つめた。彼女は大きく息を吐き出した。アーチーがまだ怒っているものの、それを素直に認めようとしていないことが分かっていたからだ。エレノアはキッチンへ行き、お茶を淹れた。これでアーチーの気持ちが少しでも和らげばいいと思ったのだ。「これで機嫌を直してくれるといいけど……」エレノアは確信のない目をしながら呟いた。お茶の準備ができると、彼女はアーチーの書斎へ向かった。しばらくその場に立ち尽くし、目の前のドアを見つめてから、二度ノックをした。「入れ」アーチーの声が中から聞こえた。低い声だった。エレノアは肩でドアを押して中に入り、近づいてアーチーのそばにカップを置いた。「お茶を持ってきたの」彼女はテーブルを挟んだ椅子に座りながら言った。「ありがとう」アーチーは二本の指でこめかみを押さえた。カップには触れなかった。「まだ怒っているのね」エレノアは静かに言った。両手をひざの上で組み、視線をアーチーから外さなかった。「ああ」アーチーは顔を上げずに答えた。その正直すぎる返事に、エレノアは笑みをこらえた。「さっき車の中では怒っていないって言ったじゃない」「君には怒っていない」アーチーは手を下ろし、まっすぐエレノアを見据えた。「あいつが諦めないことに腹が立っているんだ。君が二度も断ったというのに、まだしつこくつきまとっている」「分かっているわ」エレノアはうなずくと、椅子から立ち上がり、アーチーのそばへと歩み寄った。そして彼の肩に手を置いた。「どうするつもり？ 彼を罰したいの？ それとも痛い目にあわせる？」冗談めかした口調で彼女は尋ねた。「明日の朝、書斎で彼と話をつける」アーチーは肩に置かれたエレノアの手を取り、しっかりと握り締めた。「あらかじめ君に伝えておいたのは、約束したからだ」エレノアは驚いた。アーチーが本気だとは思っていなかったのだ。「本当に彼を懲らしめるつもり？」エレノアはアーチーの顔を見つめ、抑えきれない怒りの兆候を探した。「いや」アーチーは静かに首を振った。「二つの選択肢を与えるだけだ。引くか、それとも相応の代償を払う

エレノアは高鳴る胸を押さえながら1階のエレベーターから降りた。ロビーへと足を踏み入れる前に、大きく息を吸い込む。その朝のロビーは賑やかだった。何人もの社員が行き交い、ある者は改札機の近くで立ち止まり、ある者はコーヒーショップの列に並び、またある者は受付のそばで談笑していた。ジュリアンはグレーのスーツを着た弁護士と一緒に受付のカウンターに立っていた。財務スタッフから差し出される書類に次々とサインをしているが、その目はうつろだった。アーチーはポケットに片手を突っ込み、ロビーの中心に立っていた。エレノアが近づいてくると、彼は振り返り、彼女を見つめた。その瞳は「本当にこれでいいのか？」と無言で問いかけているようだった。夫のまなざしの意味を察したかのように、エレノアは静かにうなずくと、彼の隣に歩み寄った。手のひらは冷たかった。アーチーはポケットから手を取り出し、皆の前でエレノアの手をしっかりと握り締めた。周囲のざわめきが次第に小さくなっていった。ある受付係の手がピタリと止まり、コーヒーショップのそばにいた二人の社員が互いにひじで小突き合った。「皆の者、おはよう」アーチーが声を発した。大声ではなかったが、広々としたロビーは一瞬にして静まり返った。数十人の視線が一斉に向けられた。コーヒーを手にしたままエレベーターから出てきたベラは、その場で足を止めた。「最近、この社内でエレノア・モンゴメリーに関する良からぬ噂が飛び交っている」アーチーは周囲を鋭く見渡し、平坦かつ力強いトーンで言った。「その噂をここで一刀両断する。そして同時に、エレノアが私の妻であるという事実を正式に発表する」ある社員が社員証を床に落とし、受付係は手で口を押さえた。エレベーターの近くで、ベラは息を呑み、両手でコーヒーカップをしっかりと握りしめた。アーチーとエレノアの関係がこうして公になるとは、ベラは思ってもみなかった。「私たちは数週間前に結婚した」アーチーは続けて言った。「彼女は自分の名前ではなく、仕事の成果で評価されたいという理由から、結婚を伏せておくことを望んだ。私はその希望を尊重した。だが今日、私たちはもう隠れることをやめることにした。隠す必要など何もないからだ」彼はエレノアの手をさらに強く握りしめた。「もし、それでもまだ陰口を叩きたい者がいるなら、私に対して言ってくるとい

数日後。エレノアは非常に穏やかな日々を過ごしていた。自分が何者であるかが知れ渡ってからは、仕事も順調に進み、陰口を叩く者など誰もいなくなった。その日の午後、エレノアがキッチンの台所で野菜を切っていると、執事が困惑した面持ちで入ってきた。「ノア様、門のところに客人がいらっしゃっております」執事は慎重な口調で告げた。「ご令嬢の父親だと名乗っています。ジャクソン・モンゴメリー様とのことですが」エレノアの手元で包丁がピタリと止まった。彼女はゆっくりとそれをまな板の上に置いた。心臓が早鐘を打ったが、表情だけは平静を保つ。「少し待たせて」「かしこまりました、お嬢様」エレノアは手を洗い、タオルで拭いてからリビングへと歩いて行った。アーチーはすでにそこにいた。サムから知らせを受けたのだろう、彼は両手をポケットに突っ込んで窓のそばに立っていた。「会うつもりかい？」アーチーは振り返り、エレノアに尋ねた。「一度だけね。会わなければ、またいつまでも押しかけてくるかもしれないから」エレノアは答えると、深く息を吸い込んだ。「それに、あんなに私に関心なんてなかったのに、どうして急に会いたいなんて言い出したのか分からないわ」彼女は不安げな視線をアーチーに向けた。「私のそばに立っていてくれていいわ。でも、私が頼むまでは何も言わないで」アーチーはしばらく彼女を見つめた後、「わかった」とうなずいた。エレノアは長く息を吐き出すと、アーチーと一緒に家を出て門の方へと歩き出した。門の外には、以前会った時よりもいくらか痩せこけたスーツ姿のジャクソンが立っていた。髪は薄くなり、目は落ち窪んでいる。娘が歩いてくるのを見ると、彼は笑みを浮かべた。その笑顔はあまりにも大きすぎ、作り物じみていた。「エレノア」ジャクソンはそう呼びかけ、手を差し出した。「お父さん」エレノアは門から二歩離れた場所で足を止め、その手を握り返そうとはしなかった。アーチーは彼女の一歩後ろに静かに立っている。「ニュースで見たよ」ジャクソンは手を下ろし、満面の笑みを崩さない。「まさかリクター氏と結婚していたとはね。どうして前に教えてくれなかったんだ？」「お父さんが私に出て行けって言ったんでしょう。二度と戻るなって」エレノアは冷たく言い放った。「それに、私は以前アーチーを連れてお父さんに会いに行ったけれど

エレノアが受けてきたあらゆるプレッシャーが去り、彼女はついに大きく深呼吸をすることができた。実家の家族はもう彼女を邪魔しに来なかった。おそらく事態を受け入れたのだろう。夕食後、アーチーはエレノアを書斎へと呼び出した。彼はドアを閉めると、デスクの一番下の引き出しを開け、エレノアが見覚えのある黒いファイルを取り出した。彼らの婚姻契約書のドラフトであり、端には二人の署名がしっかりと残されていた。エレノアはそのファイルを見つめた。心臓が奇妙な高鳴りを見せる。「まだ取っておいたのね」彼女は静かに言った。「一度も捨てたことはないさ」アーチーはファイルをテーブルの上に置いた。「なぜだかは分からないがね」「分かっているくせに」エレノアは笑みをこらえながら返した。アーチーはしばらく沈黙した。やがて、その口元がゆっくりと上がった。「君がもう一度これを読んで、出て行く決断をするのが怖かったのかもしれないな」「二回も読んだわ」エレノアはファイルを取り、最後のページを開いた。二人の署名が並んでおり、彼女の署名は彼よりも小さく、慎重に書かれていた。「私、最初から出て行くつもりなんてなかったわ」「今はそれが分かっているよ」アーチーは優しく答えた。エレノアは両手でその紙を持った。彼女はアーチーを見つめると、それを真ん中でビリッと破いた。紙が短く鮮やかな破裂音を立てた。彼女は半分を彼に差し出した。「あなたの番よ」アーチーはその半分を受け取り、もう一度細かく破いた。彼はその小さな紙くずをエレノアの手に渡し、エレノアはそれをデスクの隅にあるゴミ箱へと落とした。二人はその紙くずが落ちていくのをじっと見つめていた。「終わりね」エレノアは胸いっぱいの安堵感を込めて呟いた。「まだだ」アーチーは彼女を見つめた。「もう一人、知るべき人がいる」エレノアは生唾を飲み込んだ。「お義母さんね」不安げに彼女は言った。「ああ」アーチーは静かにうなずいた。「いずれにせよ、わだかまりを残さないためにも、母さんには正直に話さなければならない」エレノアは深く息を吸い込み、一気に吐き出した。彼女は小さくうなずいた。アーチーとエレノアは書斎を出て、グレースの姿を探した。二人はリビングで、クリーム色の何かを編んでいるグレースを見つけた。足音に気づくと、彼女は顔を上げた。二人の表情を見るなり、彼

九ヶ月後。エレノアは真夜中、お腹の激しい張りに目を覚ました。彼女はシーツを強く握りしめ、痛みが引き去るまで息を殺した。ようやくホッと一息ついたのも束の間、温かい液体がベッドを濡らしながら流れ出てきた。彼女の目が大きく見開かれる。震える手でアーチーの肩を揺すった。「アーチー」アーチーは即座に目を開け、ガバッと起き上がった。妊娠最終月に入ってからというもの、彼はまともに熟睡できた夜がなかった。「エレ？」エレノアの腕に触れながら、素早く問いかける。「どうしたんだ？」「破水したわ……」エレノアはお腹を押さえ、息を荒くした。アーチーが一瞬凍りついた。取締役会の前でも決して動じなかった男が、青ざめた顔で妻を見つめている。次の瞬間、彼はベッドから飛び降り、部屋の隅にある入院バッグを引ったくった。「運転手……」携帯を探しながら呟く。「いや、車だ。いや、まず君は座っていなきゃだめだ」「アーチー」エレノアは痛みの中で笑いをこらえた。夫が着ているシャツを指さす。「ボタンが掛け違っているわよ」アーチーはうつむいた。一つズレたボタンを見つめ、深く息を吸い込んだ。「僕は落ち着いている」首を振りながら言った。「いたって冷静だ」「全然落ち着いていないわ」エレノアが彼の手を握った瞬間、次の痛みの波が襲ってきた。彼女は顔をしかめ、アーチーの指を全力で握りしめた。アーチーは手を引き抜こうとはしなかった。ベッドの脇にひざまずき、握り返した。「ここにいるよ」静かに言ったその声は、今度は力強かった。「今すぐ出発しよう」アーチーがエレノアの乗った車椅子を押し、自動ドアをくぐった時、病院の廊下は静まり返っていた。グレースがナイトガウンにちぐはぐなスリッパを履き、後ろから追いかけてくる。いつもは綺麗にまとめられている髪が、肩へと垂れ下がっていた。看護師たちがエレノアを分娩室へと運んでいく。アーチーは震える手で書類にサインを済ませ、彼女たちの後を追って中に入った。グレースはドアの前に立ち、両手でハンドバッグを強く握りしめていた。何時間もが過ぎ去った。エレノアは濡れた髪をこめかみに張り付かせながら横たわっていた。陣痛が来るたびに、彼女はベッドの欄干を強く掴んだ。アーチーは彼女のそばに座り、冷たいタオルで額を拭った。自分の指が締め付けられて白くなろうとも、彼は一度たりともエレノアの手を離さ