Todos los capítulos de CEOとの契約結婚: Capítulo 31 - Capítulo 40

室内を包み込む沈黙は、今や息が詰まるほど重苦しかった。アビゲイルは呆然と立ち尽くし、自身の姿をあまりにも鮮明に映し出す大型モニターを見つめていた。暗いマネージャー室から足を踏み出し、エレノアのデスクへ近づき、偽の契約書を滑り込ませるまでのすべての一挙手一投足が、逃げ場のない完璧な証拠として晒されていた。「り……リヒター社長……これは、その……」アビゲイルは声を出そうとしたが、喉の奥で詰まって言葉にならない。おでこから冷や汗が大量に吹き出し、先ほどまでの気品あるメイクを容赦なく崩していく。アーチーはゆっくりと背筋を伸ばした。デスクの上で両手を組み、氷のように冷たく平坦な眼差しでアビゲイルを見つめた。「昨日の最終警告（SP3）の後も私が黙認し、お前をマネージャーの職にとどめていた理由を、まさか信認していたからだとでも思っていたのか、アビゲイル？」アーチーの重厚な低音はどこまでも落ち着いていたが、まさにその静けさこそがアビゲイルの全身を氷付かせた。アーチーは言葉を一呼吸置き、その残酷な真実がアビゲイルの脳裏に浸透するのを待った。「私が会社でお前を野放しにしていたのは、お前自身の手でどれほど深く法を犯すことができるのかを証明させるためだ」アーチーは無感情に続けた。「そして今日、お前は見事にそれを証明してみせたというわけだ」「お許しください、リヒター社長！ 私は魔が差したのです……私がこんなことをしたのは……！」アビゲイルは絶望的な光を瞳に宿らせ、身代わりを探そうとエレノアを睨みつけた。「私はただ脅威を感じていたのです！ エレノアが……礼儀も知らないあの新人が、社長を誘惑して私を陥れようと——」「そこまでだ、アビゲイル」サムが毅然と口を挟み、ヒステリックになりかけたアビゲイルの動きを制するように前に出た。「根拠のない口実はお前の罪をさらに重くするだけです」サムは手にしていたファイルを開き、法務部門と取締役会の署名がなされたリヒター・コンパニーの公式な決定通知書を取り出した。「アビゲイル。ただ今この瞬間をもって、リヒター・コンパニーはお前に対し、妨害工作、会社財務データの改ざん、および同僚への名誉毀損に基づく即刻懲戒解雇処分を下します」サムは淡々としたトーンで告げた。「就業規則に基づき、退職金および勤続手当は一ペニーたりとも支払われません

その日の夕方、久しぶりのことだった。エレノアは太陽が完全に沈み切る前に、リヒター・コンパニーのビルを後にすることができた。山積みの仕事もアビゲイルからの嫌がらせもない帰り道は、いつもよりずっと足取りが軽かった。アーチーは残業をするため、エレノアは一人で帰宅することになった。運転手のお迎えも断り、彼女はバスに乗って帰る道を選んだ。バスの座席に腰を下ろすと、エレノアは窓ガラスに頭を預け、目の前を過ぎ去っていく街並みをじっと見つめた。街を切り裂くように走るバスの中で、彼女の頭の中はずっと、昼間にアーチーと交わした会話のことでいっぱいだった。『私にとって、食事は数口も運べば味が失われることが多いのだ。身体がそれを受け付けない』あまりにも淡々としたトーンで語られた言葉。しかし、エレノアはその裏に、抑え込まれた虚無の揺らぎを感じ取っていた。身体が食べ物を受け付けないというのは、単なる胃の不調や消化器の病気とは到底思えなかった。それはまるで、激しい拒絶反応——消化器系以上の何かによって引き起こされる、悲しい自己防衛のようだった。バスを降りたエレノアは、徒歩で屋敷へと向かった。家に着き、自分の部屋へ戻ろうと階段へ足を向けかけたその時、リビングのソファに座っているグレタ（義母のグレイス）の姿が目に入った。無礼だと思われたくなかったエレノアは、踵を返して義母へ挨拶に向かった。「ただいま戻りました、お義母様」「お義母様」という呼び名にはまだ少し気恥ずかしさがあったものの、エレノアは丁寧に声をかけた。グレイスは顔を上げると、義理の娘が帰宅したのを見て嬉しそうに笑みを浮かべた。「お帰りなさい、エレ。こっちにおいで」そう言って、自分の隣のスペースをトントンと叩いた。エレノアはぎこちなく微笑むと、歩み寄ってグレイスの隣に腰を下ろした。「今日はどうだった？ アーチーと一緒ではなかったのね？」息子の姿が見当たらないのを見て、グレイスが尋ねた。「はい、とても良い一日でした」エレノアの笑みが広がる。「アーチー様は残業なさっているので、私一人で戻ってまいりました」グレイスは納得したように何度も頷いた。エレノアはしばし沈黙した。自分の指先を見つめながら、胸に引っかかっている疑問を今尋ねてもよいものかと葛藤していた。「お義母様……少しお尋ねしてもよろしいでしょう

キッチンの入り口で響いたアーチーの静かな足音が、室内の静寂を突如破った。出来上がった料理を見つめて微笑んでいたエレノアは、ハッと振り返った。薄暗い廊下の境界に佇むアーチーの姿を目にした瞬間、彼女は息を呑んだ。「リ、リヒター社長……！？」エレノアは高鳴る胸を反射的に手で押さえた。まさか彼がすでに帰宅しているとは思ってもみなかったのだ。アーチーは明るく照らされたキッチンへと歩みを進めた。黒いシャツの袖を捲り上げ、緩められたネクタイからは明らかな疲労の色が伺えたが、その表情は相変わらず無感情だった。彼の黒い瞳は、エレノアの顔から、調理台の上でまだ温かな湯気を立てている料理へと向けられた。エレノアはすぐに心を落ち着かせると、意を決して契約上の夫へと歩み寄った。「おかえりなさいませ、社長……お食事は、もうお済みですか？ たまたま今夜、自分で料理を作りまして」エレノアの声はどこまでも柔らかく、親しみやすかった。アーチーは一瞬エレノアを見つめ、低い重厚な声で短く答えた。「必要ない。お腹は空いていない」しかし、エレノアはすぐに諦めなかった。彼女は静かに首を振り、控えめな微笑みを浮かべながら調理台の方を指差した。「実は……これ、アーチー様のために特別にお作りしたものなのです。先ほどお義母様にお許しをいただいて、キッチンをお借りいたしました」母親の名前が出たことで、アーチーの片方の眉がうっすらと持ち上がった。その瞳に一瞬だけ驚きの色が走る。目の前に立つ女性の素直さに無表情な仮面がわずかに崩れかけたものの、長年抱えてきたトラウマが彼に即決することを躊躇わせた。「先にシャワーを浴びてくる」アーチーは話を逸らそうと、冷ややかに応じた。背を向けようとするアーチーを見て、エレノアは一歩前へ踏み出し、心からの声で彼を引き留めようとした。「アーチー様」エレノアの声は静かだったが、非常に強い誠意がこもっていた。アーチーは足を止め、振り返った。エレノアは指先をギュッと握りしめ、恐れることなくアーチーの暗い瞳をまっすぐに見つめた。「私の作った料理は、アーチー様が普段召し上がっている三ツ星シェフのお料理には遠く及ばないかもしれません。ですが……真心を込めて作りました。これは、亡くなった祖母から教わった特別なレシピなのです」アーチーは身動き一つしなかったが、その視線は

アーチーが布ナフキンを整然と置くと、キッチンに再び静けさが戻った。彼は自分が半分以上も平らげた料理を見つめていた——十数年間一度も起きなかった、まさに新たな記録だった。エレノアがお椀を片付けようと一歩踏み出した時、アーチーの重厚な声が静寂を破った。「エレノア」呼びかける声のトーンは相変わらず平坦だったが、いつも彼の声を覆っていた不自然な緊張感はすっかり消え去っていた。エレノアは足を止め、穏やかな眼差しで彼を見つめた。「はい、アーチー様？」アーチーはわずかにスープの残るお椀を一瞬見つめてから、再びエレノアの瞳をまっすぐに見つめ返した。「君は……私に別の料理も作ってくれるか？」エレノアは小さなショックを受けた。全く予想していなかった言葉だったからだ。「今夜のことではない」アーチーはエレノアが誤解する前に、淡々と補足した。「明日だ。朝食か、あるいは夕食に」その瞬間、エレノアの顔にパッと温かく真心のこもった満面の笑みが広がった。胸の奥から幸せが溢れ出す——自分の料理の腕が認められたからだけではない。アーチーが自らトラウマの牢獄から踏み出そうとし始めたのだと分かったからだ。「もちろんです、アーチー様！」エレノアは隠しきれない興奮を込めて即答した。「明日のために、お腹に優しくて温かい特別なメニューをご用意いたしますね」アーチーの唇の端が、再び目立たないほどかすかに動いた。「感謝する。もう部屋へ戻って休みちなさい。テーブルの後片付けは使用人にやらせればいい」「かしこまりました、アーチー様。お休みなさいませ」エレノアは嬉しそうに挨拶すると、手早くキッチンを整え、軽やかな足取りで自室へと向かった。アーチーはエレノアが去っていく後ろ姿を見つめていた。彼女は自分の命じることに対して、いつも実に忠実だった。彼はボウルに残ったスープを長い間静かに見つめていた。これほどまでに料理を食べ切ることができた自分が、未だに信じられなかった。夜はさらに更けていった。エレノアの手料理を味わった後、執務室で少し時間を過ごしたアーチーは、ようやく自室へと戻ってきた。部屋に入ると、すでにエレノアがぐっすりと眠りについているのが目に入った。エレノアは疲れ切っていたに違いなかった。一日中会社で働き、家へ戻ってからも自分のために夕食を準備してくれたのだ——彼を心から感嘆させた、あ

朝食のお碗は綺麗に空になり、ダイニングルームの空気の中にうっすらとした湯気が名残惜しそうに消えていった。グレイスは未だ信じられないといった様子で、涙ぐんだ目でアーチーとエレノアを交互に見つめながら、静かに腰掛けたままだった。アーチーが先に立ち上がり、布ナフキンを整然とたたんでお皿の脇に置いた。「母さん、行ってきます」「ええ。私も失礼いたします」エレノアも一緒に立ち上がり、丁寧にお辞儀をすると、一足先に玄関へと向かうアーチーの後を追った。グレイスはただ静かに頷くだけだった。感無量で胸がいっぱいになり、溢れ出す言葉を抑えるように胸に手を当てていた。屋敷の外へ出ると、しとしとと降る小雨が二人を迎えた。激しい雨ではなく、うす暗い朝の光の中でアスファルトの道路を濡らし、静かに光らせる程度の小雨だった。エレノアはブレザーの前を合わせ、少し首をすくめながら車に向かって早足で歩いた。助手席のドアを開けようとした瞬間、突如として彼女の頭上に黒い影が広がった。彼女が顔を上げると、脇にアーチーが立っていた。彼の手には、いつの間にか広げられた無地の黒い傘が握られており、二人の間にはまだ距離があったものの、二人をすっぽりと包み込むのに十分な大きさだった。「アーチー様、お気遣いなく——」「乗れ」アーチーは平然と遮り、次第に強くなる小雨にちらりと視線をやった。「君に風邪をひかれて、今夜のスープが作れなくなっては困るからな」エレノアは不意にこみ上げてきた笑みを必死に噛み殺した。自分の頬が赤らんでいるのをアーチーに見られないよう、急いで車内へと乗り込んだ。アーチーは一回払うようにして傘を閉じ、隣の席へと乗り込んできた。彼のスーツの肩にはまだ水滴が残っていたが、本人は少しも気にする様子がなかった。車は濡れた道路を切り裂くように走り出した。エレノアは窓の外を眺め、ガラスに付着しては流れ落ちていく雨粒をじっと追った。彼女の心の中では、先ほど差し出された傘のことが未だに響いていた。他人にとっては取るに足らない小さな出来事かもしれないが、なぜか彼女にとってはたまらなく温かく感じられたのだ。車がいつもの交差点に近づくと、エレノアは振り返り、二人の間ですっかり日課となっていた頼み事を口にしようとした。「アーチー様、すみませんが——」「分かっている」アーチーは振り返ることもせず先に