Lahat ng Kabanata ng CEOとの契約結婚: Kabanata 71 - Kabanata 80

リンデマン邸の執務室で電話が20回目の鈴声を響かせた時、夜はまだ完全に明けきっていなかった。ヴィルヘルム・リンデマンは昨夜のスーツを脱ぐこともなく、デスクの後ろに腰掛けていた。目の前のスマートフォンは絶え間なく明滅し、目まぐるしく変わる着信を表示し続けている——メディアの編集部、ビジネスパートナー、取締役会のメンバー。彼はそのどれ一つとして出ようとはしなかった。彼の傍らでは、顧問弁護士が下書きの書類を淡々と読み上げていた。「『簡潔な声明文でございます、閣下。我が一族は娘の行動を一切知らず、支持もいたしません。法的手続きを尊重し、リヒター・カンパニーとの全ての事業提携から辞退いたします』」「書き加えろ」ヴィルヘルムは振り向きもせずに言った。「『遺憾に思う』とな」「閣下、その言葉は事実上の承認と受け取られる恐れが——」「書き加えるのだ」弁護士は頷き、メモをとった。ドアの境界には、ガウンを羽織ったヴィルヘルムの妻が立ち、爪が白くなるほど強くドア枠を握りしめていた。その顔は酷く腫れていた。昨夜の真夜中から、彼女は二度と誰にも繋がることのない番号へ電話をかけ続けていたのだ。「ヴィルヘルム、あの子は私たちの娘なのよ。会わせてください」「あの子は、女性を湖に突き落とした私たちの娘だ」「あの子はただ——」妻の声が破裂した。「あの子はただ、選ばれたかっただけなのよ！ あなたも分かっているでしょう。幼い頃から、それだけが私たちの誇りになれる道だと知っていたのよ！」ヴィルヘルムはついに振り返った。その顔には、疲弊と冷酷さが入り混じった複雑な色が浮かんでおり、一瞬だけ見せた別の感情を、彼は急いで押し殺した。彼は妻を長い間見つめた後、再びスマートフォンの画面へと視線を戻した。「声明文を発送しろ」彼は弁護士に命じた。「7時前にな」妻は手の甲で口元を覆い、それ以上は何も言わなかった。管轄の警察署にある仮留置場は冷たく、消毒液の匂いが充満していた。グレタは皺だらけになった淡いブルーのドレスを身に纏い、靴も履いていない裸足のまま、鉄製のベンチに腰掛けていた。高価なハイヒールは、バッグや携帯電話と共に押収されていた。昨夜綺麗に結い上げられていた髪は、今や乱れて顔の横に落ちかかっていた。彼女は眠っていなかった。一晩中目の前の灰色の壁を見つめ、弁明の言葉を組み立てては、完成

エレノアが退院してから二日後、リヒター邸のキッチンには再びスープと炒められた玉ねぎの芳醇な香りが漂っていた。エプロンを腰に結んだエレノアは、コンロの前に立ち、小さな鍋でスープをかき混ぜていた。髪はルーズにまとめられている。顔色にはまだ少し青さが残っていたものの、瞳にはかつてのクリアな輝きが戻っていた。医師からは軽い運動の許可が出ており、グレイスからは「週末までは出社など認めないわよ」と腕組みをしながら念を押されていた。だが、休職中の日々の過ごし方として、エレノアはキッチンに立つのが好きだった。鍋の味見をしていると、ドアの敷居のところでずっとこちらを見つめている人物がいることに気づいたが、料理に夢中なふりをして無視した。「そんなに監視しなくても大丈夫ですよ、社長」エレノアは振り返りもせず、あらかじめ浮かべた笑みを乗せて言った。「もう指なんて切りませんから」「監視しているわけではない」アーチーは足を踏み入れ、ジャケットを脱ぐと、シャツの袖口を肘までまくった。彼はカウンターの椅子を引き、いつものようにそこに腰掛けた。「座っているだけだ」「座っているだけ？ ですけど、ずっと前からそこに立っていらっしゃいましたよ」エレノアはアーチーの方を向き、温かな笑みを向けた。アーチーは否定しなかった。エレノアは火を止め、二つの器にスープを注ぎ分けると、それをテーブルに並べた。彼女はアーチーの向かいに腰掛けた。しばらくの間、どちらもスプーンを取らなかった。「エル」アーチーはエレノアの顔ではなく、自分のスープの椀を見つめた。「あの契約のことだが」エレノアの心臓が激しく脈打った。彼女は言葉を待った。「私が決めたのは1年だった」アーチーの声は慎重だった。まるで、壊れやすいものをテーブルの上にそっと置くかのように。「その時は、1年あれば自分が手に入れたいと確信できる何かを作るのに十分だと思ったんだ。だが……分からなかった」彼は一度言葉を切り、息を吸い込んだ。「その契約が終わる日を想像するだけで、耐えられないなんて思っていなかったんだ」エレノアはゆっくりとスプーンを置いた。「君に出ていってほしくない」アーチーは続け、今度はまっすぐエレノアの瞳を見据えた。「母のためでも、偽りの芝居のためでもない。こういうことを言うのは得意ではないが……君に残ってほしい。

翌朝。 エレノアは、まぶたを直撃する朝の光に目を覚ました。 最初に意識したのは温もりだった。次に、自分の腰に回された重みのある腕と、頭のてっぺんにかかる規則正しい寝息。頭をアーチーの胸に預けていると、こんなにも近い距離から、温かな肌の下で刻まれる静かな鼓動が聞こえてきた。 昨夜の記憶が一気に押し寄せる。エレノアの頬がみるみるうちに熱を帯びた。 彼女はきつく目を閉じ、今日の朝をやり過ごす最善の方法は「まだ寝ているふりをすることだ」と決意した。 「起きているのは分かっているよ」 アーチーの掠れた低い声が、頭のすぐ上から降ってきた。 エレノアは微動だにしない。 「ううん」 目を閉じたまま、彼女はごもごもと呟いた。 「まぶたが動いている」 アーチーの声が再び聞こえる。 「これは……反射よ」 言ってから、エレノアは深く唇を引き締めた。 彼女の頬の下にある胸がかすかに震え、アーチーが笑っていることにエレノアが気づくまで数秒とかからなかった。 それはごく小さな、ほとんど声にならない、だが確かな笑い声だった。彼女が半眼になって顔を上げると、日中には決してこれほどハッキリとはお目にかからない笑みを浮かべたアーチーが、自分を見つめていた。 「おはよう、エレ」 そしてアーチーは、エレノアの額にそっと口づけを落とした。 「おはよう」 エレノアの声は小さかった。それから、布団をあごまで引き上げる。 「いま何時？」 「もうすぐ六時だ」 「六時！？」 エレノアは見開いた目で彼を凝視した。 「あなた、普段なら一時間前には運動を終えて、そろそろ会社に行く準備をしている時間じゃない」 「今日は遅刻する」 アーチーはあくまで落ち着き払って言った。 「総括社長が遅刻なんてダメよ」 焦るエレノアに、アーチーは言い返す。 「総括社長なら何をしてもいい」 淡々と口にしたものの、彼の耳はまた赤くなっていた。彼は息を一つ吐くと、さらに小声で付け足した。 「ただ……先に目を覚ましたくなかったんだ」 エレノアは広がりすぎる笑みをこらえようと、下唇を噛んだ。手のひらでアーチーの胸を軽く押しやる。 「お風呂に入って。お母様が待っているわ」 「わかったよ」 母親の名を出されては、ア

[エレノア、営業時間外に申し訳ありません。ブラックウッド・グループから、ジュリアン・ブラックウッド名義で個人的な面会の要請がありました。プロジェクトの件ではないそうです。まだ返事はしていません。あなたが対応するかどうか、教えてください]アーチーは、エレノアの手の力がフッと緩んだのに気づき、振り返った。「どうした？」エレノアはアーチーを見つめた。その表情にはあからさまな動揺の色が浮かんでおり、それからスマホをそっと差し出した。「マーガレットさんから……。どうして私なんかになのか、見当もつかないわ」アーチーはエレノアのスマホを受け取り、届いたメッセージを目に通した。無表情のまま、押し黙る。ブラックウッド・グループのオフィス。ジュリアンはデスクの奥に深く腰掛け、ネクタイを緩め、朝からシワの寄ったシャツのまま座っていた。ノートパソコンの画面には、銀行からの督促メール、未払いの清算を迫る取引先のリスト、そして彼がすでに十数回も読み返しているニュース記事という、三つのウィンドウが表示されている。『ヘイズルウッドの御曹司、レストランの個室への女性の監禁および暴力事件で事情聴取』もう読み返す必要などない。第3パラグラフの内容は、脳裏に焼き付いている。被害者はリヒター・カンパニーの社員であるエレノア・モントゴメリー。数日後、グレータ・リネマンが絡む別の事件で、高原の湖で危うく溺れかけた女性として報じられた人物だ。二つの事件。二人の女性。そして、同一の被害者。ジュリアンは目を閉じた。ヘイズルウッドは二日前に全投資を引き揚げた。エドマンド・ヘイズルウッドが直接電話をかけてくることすらなかった。弁護士の署名が入った契約破棄の通知書が一通届いただけだ。銀行が即座に反応し、取引先がパニックに陥り、かつて彼の会社の柱だったリヒター社とのプロジェクトだけが今、ブラックウッド・グループが倒産の淵へと落ち込むのを辛うじて食い止める唯一の綱となっていた。ポーラが自分に言ったすべての言葉が脳裏によみがえり、いま、そのすべてが現実となっていた。ヘイズルウッドの会社がなければ、自分は本当に何者でもない。ジュリアンは目を開けると、暗い天井を見つめた。記憶は勝手に蘇ってくる。数年前、父親の事業が崩壊しかけ、自分自身も顔も合わせたことのない女性との縁談を突如として持ちかけられたあの頃、エ

翌日。 そのカフェは小ぢんまりとしていたが、窓の外には向かいのリヒター・カンパニーのタワーがそびえ立つのが正面から見渡せる大きなガラス窓があった。 エレノアは窓際の席を選んだ。偶然ではない。窓ガラスの向こう、道の路肩には、窓をきっちりと閉めきった黒いセダンが停まっており、車内に誰が乗っているのかエレノアには分かっていた。アーチーが自分を心配しなくてすむように、彼女があえてその席を選んだのだ。 十二時二十八分きっかりに、ジュリアンがカフェに入ってきた。 痩せていた。それがエレノアがまず気づいたことだった。スーツは相変わらず高級品だったが、肩はすぼまり、目の下には黒いクマがあり、かつて彼の顔にいつも張り付いていた自信満々な笑みは消え失せていた。 ジュリアンはエレノアを見つめながら歩いてきた。笑みさえ浮かべたが、この女性から返事が返ってくることはなかった。ジュリアンは、まるで自分がそこに座る資格などないと思い込んでいる人間のように、ゆっくりとエレノアの向かいの席に腰を下ろした。 「来てくれて、ありがとう」 席に着くなり、ジュリアンが挨拶を口にする。 「一時間しか時間がないから、何か話があるなら手短にお願い」 エレノアは落ち着き払った声で言い放ち、紅茶を注文した。 ジュリアンはメニューを断り、ただ一杯の水を頼んだ気まずくて長い沈黙が二人の間に漂った。 「単刀直入に言うよ」 ようやく口を開いたジュリアンは、自分の前にあるグラスを見つめながら言った。 「謝罪したかったんだ」 エレノアは何も言わず、彼の言葉の続きを促した。 「あのレストランでの夜のことについて。君の父親のことについて、そして君をビジネスの交換条件の道具にしか見ていないような発言をしたことについて。君に浴びせたすべての残酷な言葉について」 ジュリアンの声が、語尾に向かってかすかに震えていた。 「ニュースで読んだよ。新聞で知るまで、あいつが君にどんなことをしていたのかなんて知らなかった。でも、あいつが一体どんな人間なのか、もっと早く気づくべきだったと後悔している」 「それで？」 エレノアは片方の眉をぐっと持ち上げた。 「それに、俺が選択を誤ったということにも気づいたんだ」 ジュリアンが顔を上げた。その目は充血していた。 「こ