Lahat ng Kabanata ng 夫の億万長者の叔父の子を身ごもって: Kabanata 181 - Kabanata 190

役員会議室で3時間以上にわたる激論を交わした末、スカーレットはついに取締役会のメンバーたちとの打ち合わせを終えた。身体の芯から疲労困憊していたものの、彼女はそれを微塵も顔に出さなかった。部屋を辞していく役員たちと一人ひとり自信に満ちた笑みを浮かべて握手を交わした。白髪混じりの年配の取締役が、楽しそうに大声をあげて笑いながら彼女に近づいてきた。「ダリアスが君と出会ってすぐ結婚に踏み切った理由がよく分かったよ、アルダマ奥様。君には情熱（ファイヤ）がある！ 私が独身でもう少し若ければ、私自身が君に心奪われていたかもしれないね」彼の放った冗談が、緊張に包まれていた室内の空気を和らげた。別の取締役も瞳にあからさまな感嘆の色を浮かべ、言葉を挟んだ。「ダリアスのビジネスセンスとまさに最高のパートナーですな。お二人で舵を取られれば、メリディアンの利益が3倍以上に跳ね上がる未来が目に見えるようです」彼らからの称賛の言葉を受け止めながら、スカーレットは一人の男が静かに出口へと向かっている姿を視界に捉えた。先ほど彼女を困惑させ、陥れようと画策していたアグアス氏だった。彼は見るからに面目を潰され、恥じ入っている様子だった。彼が突きつけてきたあらゆる罠の質問に対し、スカーレットは完璧な回答を返してみせただけにとどまらなかった。彼女はアグアス氏自身の部署の業務効率について逆に質問を浴びせかけ、彼はまともに答えることすらできなかったのだ。全員の目の前で、彼女は単なる「ダリアスの妻」ではないことを証明してみせた。自分を甘く見る愚かな者たちに対し、決して容赦しない圧倒的な存在感を見せつけたのだ。全員が退出して部屋にグレッグとハイメだけが残ると、スカーレットはついに椅子へと深々と身体を沈め、長くて重い溜息を吐き出した。「本当に凄かったですよ、会長代理様！」感嘆を隠しきれない様子で、ハイメが囁いた。「あんな矢継ぎ早の質問責めで、アグアス氏に泣かされるんじゃないかと冷や冷やしていましたが、逆に彼を泣かせそうな勢いでしたね！」「あの人はいつもあんな感じなの？」スカーレットは興味深そうに尋ねた。ハイメは顔をしかめながら頷いた。「誰に対してもあんな態度ですよ。アルダマ様以外の前ではね」そこで初めて、スカーレットの肩からすっと緊張が抜け落ちていった。巨大企業を動かすというのは、こういう感覚なの

白いトラウザーズ、シルクのブラウス、そしてダークカラーのサングラスに身を包み、スカーレットは車から足を踏み出した。目の前に広がる広大な敷地の向こうには、メリディアンとサンティバニェス・グループの強固な同盟関係を象徴する、ランドマークとなるべき超高層ビルがまもなく建設される予定だった。容赦なく陽光が照りつけていたものの、その猛暑も彼女の洗練された佇まいをいささかも損なうことはなかった。ヘルメットを被り、設計図を手にした建設・エンジニアリングのチームが敷地内に集まっているのが、彼女の目にすぐ飛び込んできた。その中央には、作業員たちと談笑するシンプルな白の長袖シャツ姿のアルフォンソが立っていた。スカーレットは深く息を吸い込むと、彼に向かって自信に満ちた足取りで歩みを進めた。背後からは影のようにグレッグが続き、直射日光から彼女を守るように日傘を大切に掲げていた。彼女の到着に気づくと、重機の騒音や会話の声が次第に静まり返っていった。敷地の中央へと進み出る一人の女性へと、全員の視線が一斉に注がれた。「皆様、おはようございます」近づきながら、スカーレットは作業員たちに笑みを浮かべて挨拶を交わした。敷地全体を見渡すように、彼女はサングラスをわずかにずらしてみせた。作業員たちも口々に彼女へ挨拶を返した。「起工式（グランドブレイキング・セレモニー）の準備はすべて整っているよ。君の到着を待っていたところさ」アルフォンソが宣言した。「では、始めましょう。このプロジェクトはスケジュール通りに推進していただきたいのです」スカーレットは直球で返した。彼女は主任エンジニアの方へと向き直った。「毎日の進捗レポートを提出してください。私の夫は、この超高層ビルに対して完璧さ以外の何ものも求めておりませんから」照りつける太陽の下、式典が執り行われ始めた。アルフォンソはマイクの前に立ち、現場に集まった作業員や関係者たちに向けて語りかけた。スピーチの中で、彼はこれから建てられるビルに込められたミッションとビジョンを情熱的に共有してみせた。「そして、現場で汗を流す皆様の苦労を熟知しているからこそ、約束いたしましょう。作業員全員に、毎月ボーナスを支給いたします！」現場の士気を高めようと、アルフォンソは作業員たちへ視線を向けながら宣言した。興奮に顔を輝かせ、作業員たちから万雷の拍手が沸き起こっ

スカーレットのヒールの音が、古い倉庫のコンクリート床にむなしく響き渡っていた。部屋の中央、一瞬点滅する一カ所の電球の下に、彼らを襲撃したグループのリーダーが座らされていた。彼は金属製の椅子に固く縛りつけられ、その傍らには袋を被せられた3人の仲間たちが、まるで処分される獣のように床に転がされていた。スカーレットは冷ややかな眼差しでリーダーを頭から足元まで検分した。見るも無惨な有様だった。自動車事故のせいで額から血が流れ落ち、割れた唇と打撲傷のせいで、その顔は原形をとどめていなかった。彼女が到着する前に、メンドーサが自身の拳を叩き込んで挨拶を済ませていたのは明白だった。スカーレットはゆっくりと近づき、彼の目の前で足を止めた。「誰の差し金なの？」静かに、けれど声の奥に危険な刺を孕ませて彼女は尋ねた。男は答えなかった。代わりに顔を横へ向け、血混じりの唾を床へ吐き捨てた。痛々しく歪んだ彼の顔に、惨めな嘲笑が広がった。「俺たちを誰だと思っているんだ、アルダマ奥様？ あんたみたいな女に尋問されたからって、ペラペラ喋ると思ってんのか？」掠れた声で彼は冷やかした。スカーレットは微動だにしなかった。激昂するどころか、彼女はメンドーサが工具を並べていたテーブルからペンチ（プライヤー）をひっ掴んだ。室内に走る緊張感をグレッグは肌で感じ取っていた。スカーレットがこのような一面を見せようとは、誰一人として想像していなかったのだ。「ええ、あなたの言う通りよ。私はただの女だわ」男の顔へと顔を近づけ、スカーレットは囁いた。「けれど私は、あなたが今夜命を奪おうとした女であり、お腹の子供の命を奪おうとした母親なのよ。そしてその事実こそが、あなたにとって最大の悪夢となるの」彼女は男の指の上に工具の先端をセットした。「もう一度だけ聞くわ。誰の指示で私を襲ったの？」男は口を噤んだまま、喋るくらいなら死んだ方がマシだと言わんばかりだった。けれど緊迫した空気の中、スカーレットは彼の右手に刻まれたあるものに目を留めた。小さな赤ん坊の足跡のタトゥーだった。情報を引き出すためだけに罪のない人々を利用したくはなかったが、この男が彼女に許されたチャンスを使い果たそうとしているのは事実だった。自分の命と我が子を守るためなら、自らが悪魔に身を落とさなければならないとしても、彼女に迷いはなかった。彼女はペ

翌朝目を覚ますと、スカーレットが真っ先に手を伸ばしたのはスマートフォンだった。ダリアスからの短文のメッセージすら入っていないかと期待したものの、ここ数日と全く変わらず、彼女の受信トレイは空っぽのままだった。溜息を漏らすと、彼女は手早くメッセージを打ち込んだ。宛先: ダリアス「おはよう、愛しい人。向こうで元気に過ごしているといいのだけど。いつもあなたのことを考えているわ。時間に余裕ができたらお電話してちょうだいね。会いたくてたまらないわ」送信を終えると、彼女は手足をぐーっと伸ばした。けれど、ヴィラの広々としたキッチンへと階下へ降り立った際、彼女は驚きに足を止めた。そこには彼女のおばあちゃんに加え、ドニャ・エレネとドン・アントンの姿があった。三人は真剣な表情でコーヒーを交わしながら話し込んでいたが、彼女の姿に気づくやいなや、その会話はピタリと途絶えたのだった。「おはよう、スカーレット。こちらへ来て、私たちと一緒に朝食にしましょう」ドニャ・エレネが温かい笑みを浮かべて誘った。スカーレットは微笑んで頷くと、自分の目の前に皿とフォーク、スプーンを置いたばかりのドン・アントンへと視線をやった。彼女はすぐさま皿を取り、ご飯を盛り付けた。かつて叔父と甥の両方と浮き名を流したという理由で、彼女の存在すら直視しようとしなかったはずの男が、一夜にして彼女を一番のお気に入りの義理の娘（義理の嫁）として扱うかのような態度を見せているのだ。ドン・アントンの態度と突然の優しさを素直に喜ぶべきなのか、それとも依然として彼に警戒の目を向けるべきなのか、彼女には判断がつきかねていた。「ベビーシャワー（出産前祝い）の時期はもう決めましたの？」溢れんばかりの歓喜に笑顔を輝かせながら、ドニャ・エレネが尋ねた。スカーレットの手が止まり、ご飯をすくったスプーンが宙で静止した。頭の中に山ほどの問題を抱えていた彼女は、ベビーシャワーを開くことなど頭の片隅にも置いていなかったのだ。特にダリアスが自分から遠く離れている今となっては、なおさらだった。「まだ何も考えておりませんの、ドニャ・エレネ。メリディアンで処理すべき仕事が山ほどございますし、そのような計画を立てる前に、ダリアスに無事に戻ってきてほしいと思っておりますから」ドニャ・エレネの笑みが微かに陰り、彼女は素早くドン・アントンへ視線を遣った

スカーレットたちが警察署に足を踏み入れた瞬間、署内のあらゆる視線が一斉に彼らへと注がれた。メンドーサは依然としてマグダレンの腕を力強く拘束しており、一方の老婦人は恐怖と屈辱の前に完全に打ちのめされ、その顔からは血の気が引いて真っ白になっていた。「マグダレン・アルダマを、殺人未遂2件ならびに共謀殺人の容疑で告訴いたします」冷酷で揺るぎない声でスカーレットが宣言した。ロビーのデスクでタイプライター（パソコン）を叩いていた警察官は、スカーレットの顔を認識し、その傍らに今にも泣き崩れそうな姿で佇むマグダレンの姿を目にして手を止めた。アルダマ家の二人の重要人物が目と鼻の先に立っていたのだ。彼は驚きのあまり椅子を倒しそうになりながら、大急ぎで立ち上がった。「あ、アルダマ奥様……マグダレン様……！」彼は声を詰まらせた。「少々お待ちください！ すぐに署長をお呼びいたしますので！ とりあえず個室の応接室でお待ちいただけますでしょうか！」間もなくして、警察署長のサンティアゴ大佐が執務室から姿を現した。署内の異様な騒ぎを目にし、彼は大急ぎで制服の乱れを整えた。「アルダマ奥様、一体全体何が起きているのですか？」困惑を隠せない様子で大佐が尋ねた。「この女は私を殺すために殺し屋を雇ったのです、大佐。一度ならず、二度もね」デスクの上に封筒を叩きつけながら、スカーレットが答えた。中には逮捕された男たちの写真と、彼らのリーダーによる初期供述書が収められていた。「目撃者も、証拠も、自白も揃っていますわ。この女を今すぐ起訴し、拘留してください。今すぐにです」「嘘よ！！ デタラメだわ！！ スカーレットが私への腹いせに全部でっち上げたのよ！！」メンドーサの拘束から逃れようともがきながら、マグダレンが悲鳴を上げた。「サンティアゴ大佐、私の家族を知っているでしょう？！ 彼女が私に着せようとしている罪なんて、私が犯すはずがないわ！！ あの女の言うことなんて信じちゃダメ！！ あの女は昔、私の息子の妻だったのよ！！ なのに今は、私の兄の息子の妻になっているの！！ 二人のうちで犯罪を犯す能力があるとしたら、あいつの方よ！！」サンティアゴ大佐は提出された書類を精査してから、スカーレットへと視線を向けた。「アルダマ奥様、これは極めて重大な告発ですよ」「その通りですわ」スカーレットは毅然と答えた。「そして