All Chapters of 夫の億万長者の叔父の子を身ごもって: Chapter 171 - Chapter 180

スカーレットは長いこと微笑みを浮かべ続けていたため、顎の筋肉が痛くなり始めていた。ひっきりなしにゲストたちが近づいては、祝福や賞賛の言葉をかけてくれた。その中には、Cアライアンスの元投資家たちや、亡き母の親しい友人たちの姿もあった。母が遺した会社をまだ再建し始めてもいないというのに、すでに多くの人々が彼女への投資に強い関心を示していた。彼らは彼女がこの業界でも必ずや名を馳せる存在になると確信していたのだ。「そんなに焦って食べて喉を詰まらせるなよ」スカーレットが食べ物を貪るように口へ運ぶ様子を、ダリアスは心底愛おしそうにおもしろがりながら冷やかした。スカーレットが最後にまともな食事をとったのは今日の午後3時で、それも軽食程度だった。時刻はすでに夜の11時を回り、彼女はようやく夕食にありつけたのだった。料理を口にした瞬間、彼女は歓喜の悲鳴を上げそうになるほどだった。「あなたが何百人ものゲストを招待したんでしょう。正確には450人よ！ その一人ひとりに私を引き合わせたじゃない。お腹が空かないわけがないでしょう！」お肉をもう一口頬張りながら、彼女はお茶目に抗議した。「まだ一人、君が挨拶をしていない人物がいるよ」スカーレットはすぐさま食べる手を止め、彼が本気で言っているのか確かめようと見上げた。「まだ挨拶する人が残っているの？ きりがないわ！」彼女は溜息混じりに零した。ダンスフロアで依然としてパーティーを楽しんでいるゲストもいれば、すでに挨拶を済ませて会場を後にした者たちもいた。「彼女が最後のひとりさ。君と君の美しさに並ぶ、僕の人生で二番目に大切な人だよ」彼は慈しむような声で告げた。ダリアスの肩越しに目をやると、一人の男性に押された車椅子の女性が、自分たちのテーブルに向かって歩いてくるのが見えた。スカーレットは一目でその女性が誰であるかを察した。アルダマの屋敷で何度か彼女の写真を目にしていたからだ。「……あなたのお母様のこと？」ダリアスに背後を見るよう、視線と眉を動かして合図を送りながら、彼女は静かに尋ねた。スカーレットは素早く姿勢を正すと、ナプキンを手にとって口元を拭いた。まだ食べかけではあったものの、お皿を端へ押しやり、給仕を呼んで下げてもらった。ダリアスは立ち上がり、ドニャ・エレネを出迎えた。母と息子が抱き合う姿に、スカーレットは思わず笑みを

祭壇の息を呑むような、どこか神々しい後光に包まれた装飾を見つめているスカーレットへ、ダリアスはゆっくりと近づいていった。彼は彼女の手を取ると固く握りしめた。神父は教会の歴史やその建立、そして揺るぎない信仰心を持つ人々のもとに舞い降りた奇蹟の数々について語り続けていた。「ほぼ毎日ここを訪れていたある男と出会ってから、ちょうど十年になります」十字架に視線を注ぎながら、神父は回想した。「何が理由でこれほど足繁く通うのか尋ねたところ、彼は当時の自分についてこう明かしてくれました。妻や子供と二度と一緒にはいられないと思い詰めていた、と。愛する人々をこの世に残して旅立たなければならないと信じ切っていたのですね」神父の最後の言葉を耳にし、ダリアスがスカーレットの手を握る力にわずかな強まりがこもった。「ですが、ある日のこと……」神父は言葉を続けた。「彼は偶然この場所を通りかかりました。自宅は別の街にあったというのに、どうしてか足が自然とこの場所へと向かったのだそうです。彼は聖堂に入り、もう少しだけ時間が欲しい、この世に踏み止まるチャンスを授けてほしいと祈りを捧げました。自身の運命を神の御手に委ねたのです。そして主の慈悲により、彼はステージ4のガンを克服しました」ダリアスは祭壇へと視線を向けた。かつての彼には恐れるものなど何一つなく、死すらも例外ではなかった。しかしスカーレットが人生に現れてから、すべてが一変してしまったのだ。今の彼が望むのは、彼女と共に過ごすためのさらなる時間だけだった。もし神が慈悲深い存在であるというのが事実なら、彼は今その御前に立ち、もっと長く生きるチャンスを与えてほしいと心の中で必死に乞い願っていた。生まれてくる我が子の成長を見守りたかった。自宅の中で、赤ん坊の泣き声や愛らしい笑い声を耳にしたかった。この瞬間、妻や我が子と共に過ごす時間を得られるのなら、自分が所有する全ての富を含め、どんなものでも差し出す覚悟がダリアスにはできていた。打ち合わせと神父との短い談話が終わる頃には、時刻はすでに夕方の5時を回っていた。挙式に向けた手配はすべて整った。式の二日前には再びこの教会を訪れ、イベント企画チームと合流してブライズメイドやグルームズマンの予行演習を行うことでも合意に達していた。街への帰路は沈黙のうちに始まったが、やがてダリアスがその静寂を破った。

スカーレットはヴィラの中にある庭園の小道を、エレニアおばあちゃんの車椅子を押しながらゆっくりと歩んでいた。朝の8時を迎えたばかりで陽光もまだそれほど高くなく、肌を刺すような眩しさもなかった。澄み渡った空気が漂い、老婦人が屋外で軽く体を動かすには絶好の時間だった。おばあちゃんの専属看護師であるニーナがスカーレットの隣を歩いていた。その数歩後ろからは、メンドーサともう一人のダリアスの部下が静かに警戒の目を光らせていた。「お前のお母さんがお前のように勇敢で、もっと早くにお父さんのもとを去ってさえいれば、彼女を心から愛してくれる別の人と出会えていたかもしれないのにねえ」老婦人は深く溜息を漏らしながら呟いた。おばあちゃんが母親の思い出を口にするたび、彼女がいかに亡き娘を愛おしく思っているかがスカーレットには痛いほど伝わってきた。彼女の母親はあまりにも若くしてこの世を去り、間違った男のためにあまりにも多くの歳月を無駄にしてしまったのだ。だからこそスカーレットは、愛において決して同じ過ちを繰り返すまいと心に誓っていた。どれほど誰かを愛していようと、愛と敬意が失われた瞬間、去るための勇気を振り絞るのだと。「お前のお母さんは本当に頑固な人だったのよ。お前が母親から受け継いだのは、その美しさだけじゃないってことね」小道の木々を見つめながら、エレニアおばあちゃんが付け加えた。スカーレットは苦笑いを浮かべた。おばあちゃんの言う通りだと分かっていたからだ。その同じ頑固さがあったからこそ、彼女は今、ダリアスと共にこの場所へと辿り着いたのだから。「スカーレット、お前がトビアスと一緒にいた頃より、ダリアスを遥かに深く愛していることが私にはよく分かるよ」老婦人は車椅子のハンドルに添えられたスカーレットの手へと優しく手を伸ばした。「あの子がお前を大切にし、愛してくれているのは本当に嬉しいことさ。けれど、もしあの子がいつの日か変わってしまうようなことがあれば、トビアスのもとを去った時と同じくらい早く、あの子のもとを去っておくれ。愛のせいで自分自身を見失ってほしくはないんだよ」ダリアスがトビアスと同じような仕打ちをするはずがないと分かっていたため、スカーレットは反論したくなった。ダリアスが自分に接してくれる態度は、何から何まで違っていたからだ。けれど彼女は何も言わないことに決めた。おばあ

大勢のゲストたちの中央で、ダリアスはスカーレットの腰を抱き寄せ、優やかにダンスを踊っていた。カメラのレンズが二人の一挙手一投足を追いかけ、フォトグラファーたちがその一瞬一瞬を写真や動画に収めるたび、周囲でフラッシュが眩しく焚かれていた。「疲れてきたかい？」ロマンチックな曲のレイアウトに合わせてゆっくりとステップを踏みながら、ダリアスはスカーレットの耳元で優しく囁いた。スカーレットは首を振ると、夫の肩へとさらに心地よさそうに頭を預けた。「ううん。あなたがこうして抱きしめていてくれるなら、一晩中だって踊っていられそうだわ」ダリアスは微笑みを浮かべたが、ダンスの最中、こめかみに突如として重苦しい痛みが走り抜けた。スカーレットやカメラマンたちに悟られまいと、彼は必死で眉をひそめたい衝動に耐えた。深く息を吸い込むと、自身の身体を支えるかのように、彼は妻の腰を抱く手にギュッと力を込めた。会場の端では、ワイングラスを手に笑い合うメンドーサとグレッグの姿が目に入り、エレニアおばあちゃんはドニャ・エレネと楽しそうに談笑していた。スカーレットはくすくすと声を漏らしながら、ドーンのテーブルへと視線をやった。「ねえ、リンの隣に座っているあの女性、誰だか知っている？ さっきドーンと一緒に来たのよ」夫の友人の目まぐるしい女心の変わりように呆れながら、彼女は首を横に振ってみせた。ダリアスの眉が、まるで何かを深く考え込んでいるかのように、あるいは何かを思い出そうともがいているかのように、ゆっくりと寄せられた。「ドーン？ ドーンとは誰のことだい？」彼が冗談を言っているか、友人の女癖の悪さをわざととぼけて否定しているのだと思い、スカーレットは大袈裟に目を丸くしてみせた。女性の肩に慣れた様子で腕を回し、大声で笑っているドーンを彼女は指差した。ダリアスはその方向へと視線を向けた。彼は数秒間じっとドーンを見つめたが、その瞳に見覚えのある色は微塵も浮かんでいなかった。やがて彼はスカーレットの方へと向き直り、首を振った。「知らない男だな」真顔で彼は言った。「誰なんだい？ 君のゲストの一人かい？」スカーレットの動きが、一瞬固まった。彼が単に自分をからかっているだけの証拠を探そうと、彼女はダリアスの顔をじっと見つめた。混乱が次第に忍び寄ってきたものの、彼女は無理に笑おうと試みた。「何言ってい

スカーレットは車の中でダリアスの肩に寄り添い、二人の手は固く握り合わされていた。彼がまるで手放すのを恐れているかのように、自分の手を強く握りしめているのが伝わってきた。メンドーサは助手席で静かに座っており、運転席のグレッグは時折バックミラー越しに、悲しみを秘めた目で二人を見守っていた。ダリアスはプライベートジェットで旅立つため、空港の一般ターミナルを通る必要はなかった。車は滑走路脇のプライベート格納庫へと直接向かい、そこにはアルダマ家の紋章が刻まれた白塗りの機体が待機していた。アスファルトのすぐ傍で車が停車した瞬間、スカーレットは胸の鼓動が止まってしまったかのような感覚に襲われた。「着いたよ」ダリアスが優しく言った。残りの手荷物を運ぶため、グレッグとメンドーサが車を降りた。二人は車内で最後となる夫婦水入らずの時間を作ってくれたのだった。「ダリアス……」スカーレットは彼の方へと向き直り、その瞳には溢れんばかりの涙が溜まり始めていた。「向こうに行っても、どうかお体を大切にしてね。お仕事ばかりに時間を取られちゃダメよ」ダリアスは胸の苦しみを隠すように微笑んだ。「分かっているよ。君こそ、あまり無理をして疲れないようにな。僕の母さんやエレニアおばあちゃんの言うことをちゃんと聞くんだよ。何か必要なものがあったら、すぐにグレッグかメンドーサに頼むんだ。電話一本でいつでも繋がるからね」二人は車を降りた。滑走路を吹き抜ける風が二人を迎えた。タラップの足元で足を止めると、ダリアスはスカーレットを強い力で抱きしめ、妻の首筋に顔を埋めた。自分の暗闇に満ちた世界に彩りを与えてくれたこの女性を抱きしめるのが、これが最後になってしまうのではないかという恐ろしい考えが、彼の胸の奥で渦巻いていた。「愛しているよ、愛しい人。僕の命そのものよりも」ダリアスが囁いた。「私も愛しているわ。赤ん坊と一緒に、あなたを待っているからね」泣きじゃくりながら、スカーレットが答えた。ダリアスはゆっくりと抱擁を解いた。スカーレットの額にキスを落とすと、彼はついにタラップへと足を進めた。すぐには振り返らなかった。もし彼女が泣いている姿を目にしたら、もう旅立つことすらできなくなってしまうと分かっていたからだ。ジェット機のエンジンが爆音を響かせ始めると、グレッグがスカーレットに近づき、彼女の腕を優しく取