All Chapters of 夫の億万長者の叔父の子を身ごもって: Chapter 251 - Chapter 260

数時間が経過したものの、手術が終わる気配は未だになかった。難易度が高く極めて繊細な執刀であるため、エロワーズとウェイドは一挙一動に全神経を集中させ続ける必要があった。一方、外ではサイラスとリリスがそれぞれの時間を過ごしながら、健気に待ち続けていた。母親の多忙なスケジュールには慣れっこであり、彼女が忙しい時には自分たちで勝手に時間を潰す術を心得ていたのだ。少し離れた場所では、ターニャが椅子の傍らに佇み、ビクビクとした様子でサクラへと視線を遣っていた。幼い両手で椅子の縁を固く握りしめ、不規則に足を入れ替えながら、見るからに居心地の悪そうな素振りを見せていた。一方のサクラはスマートフォンに夢中で、画面の上で素早く指を滑らせながら誰かとメッセージのやり取りに没頭していた。「……マミー」ターニャが小さく呼びかけた。サクラは顔を上げようともしなかった。「マミー」今度は少し声を張り上げて、ターニャが再試行した。「何よ？ なんで何度も何度も呼びつけるの？ 言いたいことがあるならサッサと言いなさいよ。イライラさせないでちょうだい」恐縮したターニャは思わず身を縮こまらせた。お腹を小さく両手で押さえつけ、再び口を開いた時の声は震えていた。「マミー……お腹が痛いの。トイレに行きたいの。一緒についてきてくれる？」その要求を耳にした瞬間、サクラの表情が一気に険しく引き締まった。このクソガキは一体何を考えているというのだ？ 私がこんな面倒な個人用事に付き添って世話を焼くとでも本気で思っているのだろうか？サクラは眉をひそめた。「ターニャ、あなたもう5歳でしょうが。トイレくらい一人で行けないの？」彼女は尖った声で怒鳴りつけた。「なんで私がついていかなきゃいけないのよ？ 幼稚園でそういうやり方を教わらなかったわけ？ あなたのぐずる声にはもうウンザリなの！ 本当に手のかかる迷惑な存在ね！」ターニャの瞳に一気に涙が溢れ出し、幼い身体が小さく震え始めた。「わ……私……」言葉を絞り出そうともがきながら、彼女はどもった。その躊躇いが、サクラの苛立ちに拍車をかけるだけだった。「毎日毎日、泣いてばかり！ まるで私があなたに何か酷いことでもしたみたいじゃないの！ いいわよ！ 一人でトイレに行きなさい！ でもね、もしまた泣いているところを見つけたら、タダじゃおかないからね。涙くらい自分で引

この背の高い威圧感のある男が、本当にターニャの言っていた父親なのかどうかは未だ確信が持てなかったものの、リリスは一か八かの賭けに出ることにした。サクラに答える代わりに、タナーはただ優しくリリスの手を取り、手術室の方へと彼女を導いた。その小さな仕草だけで、リリスにとって知りたいことのすべてが伝わってきた。（……この人が、本当にターニャのお父さんなのね）彼女は心の中で呟いた。（ターニャと一緒にDNA鑑定を受けたという人も、この人なんだわ）認めがたい気持ちはあったものの、タナーが我が子を本気で大切に思っていることだけは確かだった。そして、先ほど自分を傷つけるという一線を越えてくれたサクラに対して、リリスはしっかりと借りを返してやる時が来たと腹をくくったのだ。生まれながらの演技派（劇的なドラマクイーン）である彼女は、迷うことなく即座にその役柄へと成りきってみせた。ほんの数分前までは何ともなかったというのに、タナーに引かれて歩く中で、彼女は突如として悲痛で泣き叫ぶような声をあげて大泣きし始めた。「ダディ！ 痛い！ すごく痛いの！」タナーの足がピタリと止まった。彼は即座に彼女の前へとしゃがみ込み、顔全体に心底からの心配の色を浮かべた。「ターニャ、どうしたんだ？ どこが痛いんだ？ 言ってごらん」サクラの身体が硬直した。二人の傍らに立ちながら、彼女は口を開くなと無言のプレッシャーをかけるように、リリスに向かって鋭い睨みをきかせた。けれどサクラにとって不運だったのは、リリスはターニャではないということだ。彼女は、脅しや睨みつけで口を割り怯むような、生易しい子供ではなかったのだ。タナーが手際よく全身を点検する中、リリスはサクラの握りこぶしによって残された深い紫色のあざがハッキリと見えるよう、あえて腕の角度を変えてみせた。それ目にした瞬間、タナーの表情が一気に冷酷なものへと陰った。彼の醸し出す空気全体が一変し、周囲の空間が凍りつくかのような冷気が漂い始めた。「ターニャ」声を低く落とし、危険な響きを帯びさせながら、彼がゆっくりと言った。「どうしてこんなあざができたのか、教えてくれ」リリスの瞳の奥を、満足感の光が一瞬だけ駆け抜けた。怯えきった振りをしながらサクラの方へと素早く一瞥を遣うと、彼女は震える睫毛（まつげ）と可哀想な表情を浮かべながらタナーへと向き

一方、アルダマ家の邸宅では、リリスがターニャのタブレットを使い、専用のメッセージアプリを通じてサイラスと連絡を取り合っていた。ちょうど彼に新しいメッセージを送信したその時、廊下からサクラの声が聞こえてきた。その女は彼女を探して階段を上ってくるところだった。「ターニャ、マミーよ。どこにいるの、良い子にしてた？」リリスは大急ぎでタブレットの電源を切ると、彼女を出迎えるために向かった。さっき陰で自分をつねってきたような女を、どうしても「マミー」と呼ぶ気にはなれなかった。普段のサクラなら、言うことを聞かないターニャを怒鳴り散らしていたところだろう。けれど、先ほどタナーから釘を刺されたばかりであり、邸宅内には他のメイドや家族もいたため、彼女は必死で怒りを押し殺していた。「ターニャ、夕食に何が食べたいか言ってごらん？ マミーが作ってあげるわ」サクラが持ちかけた。けれど、どれだけ取り繕おうとも本性を隠しきれない人間はいるものだ。サクラの優しそうな振る舞いとは裏腹に、その顔に浮かぶ憎々しげな感情を隠すことはできていなかった。「サーモンのムニエルと、トリュフのリゾット、それとクレームブリュレが食べたいわ。全部作ってくれるんでしょう？」リリスは、包丁仕事や火加減の技術が必要とされる料理をわざと並べ立て、サクラに難題を突きつけた。サクラの眉がグッとひそめられた。一体いつからタナーの娘は、こんなにも注文の多い我儘なガキになったというのだ？ タナーがそばにいるから調子に乗っているのかもしれない。少なくとも今のところは、己をコントロールしなければならないことを彼女は自覚していた。アオキ家の甘やかされたお嬢様として育ったサクラは、家事の類などほとんど経験したことがなかった。目玉焼きを焼いたり野菜を洗ったりする程度の単純作業ならこなせたものの、手間の生じる複雑な料理をいくつも準備するなど、彼女の手に負えるはずもなかった。苛立ちを押し殺しながら、彼女はターニャに諦めさせようと試みた。「ターニャ、もうこんな時間よ。夜遅くにそんな重いものを食べたら、お腹に良くないわ」サクラは忍耐強く語りかけた。「良い子だからマミーの言うことを聞きなささい。今夜はオートミール（燕麦の粥）で十分よ。すぐに作ってあげるから、ね？」オートミールという単語を耳にした瞬間、リリスは即座に口を尖らせた。

「いったいどういうことだ？ どうしてターニャは、君と一緒にいるといつも最後には泣き出してしまうんだ？」サクラを鋭く射抜くような眼差しで、タナーが詰め寄った。彼のその糾弾は、まるでサクラの頬を引っ叩くような衝撃だった。「タナー、違うの、聞いてちょうだい」彼女は慌てて釈明した。「彼女を泣かせようとなんてしていないわ。ターニャがちゃんとした行儀をわきまえていないだけよ」まるでそれが自分の正当性を証明する証拠であるかのように、彼女はダイニングテーブルを指差した。「あなたがまだ席についていらっしゃらないというのに、あの子は勝手に席について食べ始めてしまったのよ。アルダマ家には家訓があるわ。大人が食べ始める前に子供が勝手に食事に手をつけるなんて許されないの。基本的な敬意とマナーの問題よ。私はただ、正しい振る舞いを教えてあげていただけよ」「アルダマ家にしきたりがあるのは事実だ。だが、ターニャはまだ子供なんだ。彼女の心臓の病状はいつ悪化してもおかしくない。医者も、何よりも健康が最優先だと口を酸っぱくして言っている」タナーは毅然としたトーンで言い返した。「祖父でさえ、あの子をこの家のしきたりから免除してくれていたんだぞ。それに見てみろ。君の娘はお腹を空かせているんだ！ 正しいエチケットとやらは、あの子の健康よりも大事だと言うのか？」サクラは返す言葉を失った。内心では、タナーの娘は甘やかされすぎていると感じていた。もしターニャが自分の子供であれば、タナーがここまで我が子に献身的に尽くしている姿を心から賞賛していただろうに。「タナー、私が言いたかったのは――」「もういい」彼は冷たく遮った。「君はまだアルダマ家の一員ですらないんだ。ターニャを非難するための口実に我が家のルールを持ち出すな」彼はリリスを抱き上げると、そのまま席に一緒に座り、サクラに二度と視線を向けることもなく彼女の食事を世話した。海外で育ったリリスにとって、これがフィリピン料理を口にする初めての経験だった。夕食後、屋敷のメイドの一人であるハーパーがリリスを入浴させ、休ませるために部屋へと連れていった。タナーは再び2階に戻り、仕事に取りかかった。サクラは素早く彼の背後に忍び寄ると、不意をつくようにその腰に両腕を回し、しがみついた。「何をしている？」恥ずかしがるフリをしながら、彼女は自分の頬を

ヴァレンタインがかつて叔母のルビーを自死に追い込み、その後にエロワーズの人生を乗っ取った過程を、エロワーズは思い出さずにはいられなかった。今やその女に対して彼女が抱く感情は、徹底した激しい嫌悪感のみだった。「ヴァレンタイン、頭でもおかしくなったの？ 一体いつから、あなたのあの甲斐性なしの兄の家がアイツの所有物になったっていうのよ？ 登記簿にはハッキリと私の名前が刻まれているわ。自分の家に戻るのに、誰の許可も必要ないはずよ」目の前に立っているエロワーズが、もはや6年前に自分たちが虐げていたあの無力な少女ではないことを、ヴァレンタインは思い知らされた。エロワーズの反抗的な態度に苛立ちを募らせつつも、彼女は表向きの演技を崩さなかった。「エロワーズ、可愛い子、なんでそんな言い方をするの？ 私たちは家族でしょう？」ヴァレンタインは、作りものの温かみを声に込めながら言った。「あなたの叔父さんは今、ちょっとした金銭的トラブルを抱えているのよ。実家に一時的に身を寄せているだけじゃない。実の親族を路上に放り出すなんて、そんな酷い真似がよくできるわね。人様から冷酷な女だと思われてしまうわよ」計算し尽くされた言葉を巧みに並べ立て、ヴァレンタインはそのヴィラを「エロワーズ個人の相続財産」ではなく、「アオキ一族全体の共有財産」であるかのように刷り込もうとしたのだった。その歪んだ前提に立てば、バリーを立ち退かせようとするエロワーズの行動を、容易に「理不尽で情のない暴挙」として仕立て上げることができるからだ。「ヴァレンタイン、言っておくけれど、あのヴィラは私の母が結婚前に所有していた固有の財産よ。アオキ家とは何の関係もないわ」エロワーズは毅然とした口調で突っぱねた。「母は生前、私に名義を完全に譲渡して亡くなったの。法律上、あの不動産は私の所有物よ。役たたずの兄の住み家を心配するくらいなら、どうして自分の家に引き取って住まわせてあげないの？ どうして私のものを当然のような顔をして乗っ取るのよ？」立ち上がり、エロワーズは一歩も引く気がないことを示した。一瞬、ヴァレンタインは返す言葉を失った。「でも、叔父さんの一家は深刻な経済難に陥っているのよ。あなたに追い出されたら、彼らは一体どこへ行けばいいっていうの？」偽りの道徳観を振りかざし、ヴァレンタインはエロワーズに罪悪感を植え付けようと食