Todos los capítulos de 夫の億万長者の叔父の子を身ごもって: Capítulo 371 - Capítulo 380

エロワーズの邸宅において、ブライアがサクラを首尾よく門外漢へ叩き落として追い払った後、サイラスとターニャの二人はようやく自分たちの部屋へと戻ってきた。アルダマ邸にいたリリスから「スカーレットおばあ様もサクラを屋敷から追い出してくれたよ！」という朗報を聞かされた瞬間、三人の子供たちは声を揃えてどっと大爆笑したのだった。「リリスと私、入れ替わっておいて本当に良かったよ……」ターニャの可憐な顔には、未だに過去の恐怖の残傷がかすかに影を落としていた。「もし私があそこにいたら、サクラにまた耳を強く引っぱられて、泣くことしかできなくて何もできなかったと思うもの」ターニャは生まれつき臆病で、どこまでも繊細な心の持ち主だった。過去にサクラから日常的に怒鳴りつけられ、体罰やお仕置きを受け続けてきたのだから、彼女がこれほどまでに怯え、心を閉ざしてしまうのも無理はないことだった。「心配しなくていいよ」サイラスは妹の肩をそっと抱き寄せて優しくなだめた。「今は僕とリリスがそばにいるんだからね？ 僕たちが絶対に君を守ってみせるから」「……うん！」彼のその温かい言葉に、ターニャの心は深く打たれていた。彼女は小さな手を伸ばすと、兄の腕をしっかりと握り締め、その瞳をいっぱいの感謝で輝かせたのだった。大手術を終え、自分たちの運命を180度変えたあの身代わりの入れ替わり劇以来、彼女はエロワーズの温かい庇護のもとで暮らしていた。サクラからの執拗なお仕置きや暴行に怯える日々は、もう過去のものとなっていたのだ。何よりも嬉しかったのは、憧れのママ（エロワーズ）と毎日顔を合わせられることだった。彼女から注がれる惜しみない無限の愛と温もりは、ターニャの幼い胸の奥深くに長年埋もれていた傷跡を、ひとつひとつ丁寧に癒やしてくれていたのだ。サイラスもまた、妹に対して驚くほど手厚い配慮を見せていた。自分が持つささやかな医学知識を駆使し、彼はブライアに向かって「ターニャの体力を一刻も早く回復させるための栄養満点スペシャルメニュー」を作るよう度々お願いしていたのだ。その甲斐あって、わずか二週間のうちに、かつて病的に蒼白だった彼女の頬には、愛らしい桜色の血色が戻っていたのだった。三人の子供たちがスマホを通じて楽しくおしゃべりを交わしていた最中、サイラスとターニャの元にエロワーズからの着信が入った。エロワーズ

ほんの数瞬の後、エロワーズがスタッフに合図を送り、自身のプレゼンテーション資料を大型のメインスクリーンへと投影させた。座席からその様子を見つめていたメイヴは、高まる興奮を抑えきれずにいた。エロワーズの恥ずかしいプライベート写真がスクリーンに映し出されるのは、もうすぐだ——彼女はそう思い込み、必死に平静を装っていた。それが起これば、エロワーズの評判は地に落ち、ハリエット医療チームからも間違いなくクビを言い渡されるはずだった。だが、投影されたプレゼン資料に、メイヴが期待していた写真の影も形もなかった。その代わりにスクリーンに映し出されたのは、プロフェッショナルなコンテンツだけで構成された、エロワーズの元のプレゼン資料そのものだった。メイヴはドレスの裾をぎゅっと握り締め、目の前で起きている現実が信じられなかった。「そんな……あり得ないわ。どうしてなのよ、いったい何が起きたの……？」彼女はひとりごとのようにつぶやいた。彼女はいても立ってもいられず、カンファレンスの会場から慌てて飛び出すと、自分が大金を払って買収した技術者のもとへと詰め寄った。「一体どういうことなの！？」彼女は激怒して問い詰めた。「お金を払ったのに、仕事をしてくれなかったわけ？ これはいったいどういう不始末よ？ あの女の写真をすり替えるように言ったはずでしょ、どうしてこんな大失敗をしでかしたのよ！？」技術者は完全に混乱しきっていた。メイヴからお金を受け取った後、彼は確かにエロワーズのプレゼン資料にプライベート写真をしっかりと挿入していたのだ。それがどうして突然消えてしまったのか、彼自身には全く見当もつかなかった。しかも激昂しているメイヴを前にして、彼はまともな言い訳すら思い浮かばなかったのだった。技術者が必死で弁解しようと言葉を探している最中、会場の内部からざわめきとどよめきが突然沸き起こった。二人が慌てて音のする方へと振り返ると、エロワーズのプレゼン終了後にシンプルなスクリーンセーバーが表示されるはずの大型スクリーンに、なんとメイヴのプライベート写真がこれでもかとばかりに映し出されていた。ブラジャー一枚だけの姿を晒したものや、片手で胸元を露わに隠している写真などがあった。国の最も著名な要人たちが集まるその場所で、自分のそんな写真が目の前のスクリーンに大々的に晒されているのを目にし、彼女は

一週間後――。時計の針はすでに夕方の6時を回り、辺りにはゆっくりと薄暗い帳が下りつつあった。エロワーズは運転手に指示を出し、オークリッジ・エステートの自宅邸宅へと車を走らせた。今日もまた、我が子たちと離れて過ごした長くて忙しない一日だった。二人の幼い子供たち、とりわけリリスは自分の帰りを今か今かと待ちわびているに違いなかった。普段は気が強く強情なリリスだったが、この国へ戻ってきて以来、彼女は以前にも増して母親である自分に甘え、強く依存するようになっていたのだ。そしてエロワーズの持論からすれば、幼子が一心不乱に母親を頼りにすることのどこにも、何一つの問題など存在しなかった。帰宅してサイラスとリリスの二人の顔を目にできると考えるだけで、彼女の疲れ果てた心は一気にパッと華やいだ。一日の過酷な疲労など、瞬時に忘れ去ることができたのだ。まさにその時、彼女のスマホがけたたましく鳴り響いた。ブライアからの着信だった。エロワーズが通話ボタンをスライドさせた瞬間、電話の向こうから相手のただならぬ動揺とパニックに満ちた声が鼓膜を刺した。「エロワーズ！ 今どこにいるの！？ すぐにお家に帰ってきてちょうだい！」ブライアのその尋常ではない悲壮なトーンに、エロワーズの胸の中にも瞬時に激しい不安が伝染した。「ブライア、落ち着いて。一体何があったの！？ 何かトラブルでも起きたの！？」ブライアは焦燥に駆られながら、死に物狂いで状況を説明した。「エロワーズ、大変なことが起きたの……！ サイラスとリリスが……二人が姿を消してしまったのよ！」「……え？」その一言が耳に届いた瞬間、エロワーズの世界は一瞬にして時を止めた。全身の筋肉が氷のように固まり、体内の血液が猛烈な勢いで逆流していくのを彼女は感じていた。「姿を消したって……一体どういうことよ！？」彼女は声を張り上げて問い詰めた。ブライアは声を激しく震わせながら、パニック状態で説明を続けた。「エロワーズ、今日の午後、お昼寝を終えた後にサイラスとリリスが『少しの間だけお庭で遊びたい』って言ったの。あの子たちは普段からよくお庭で遊んでいたから、私も普通に許可したのよ。それなのに……それなのに、その後突然どこを探してもいなくなってしまって……！」「居なくなったことに私が気づいた時には、すでに30分以上の時間が経っていたわ。大慌て

写真の中で、サイラスとリリスの二人はエロワーズが作ってくれた折り紙の蝶々を大切そうに握り締め、弾けるような太陽のような笑顔を浮かべていた。だが、その顔立ちを目にした瞬間、タナーの全身にはまるで頭から氷水をぶちまけられたかのような凄惨な衝撃が走り抜けた。――この子たち、ターニャと生き写しじゃないか……！目の形から、笑った時に描く愛くるしい口元の曲線に至るまで、二人の顔立ちはターニャと見分けることなど事実上不可能なほど酷似していた。これほどまでに恐ろしいほど似通った三人の子供たちを目にするのは、タナーの人生においてもこれが生まれて初めてのことだった。彼にはどうしても理解できなかった。エロワーズとサクラの間には一滴の血の繋がりすら存在しないというのに、どうして二人の生んだ子供たちの顔立ちがこれほどまでに瓜二つだというのだろうか。一体裏で何が起きているというのか。一瞬の混乱と困惑がタナーの端正な顔を過ったが、彼は即座にそれを消し去り、無表情を装った。心の中で「子供たちが無事に保護された暁には、この件を骨の髄まで徹底的に調べ上げて真実を白日の下に晒してやる」と密かに固く誓いながら。――まさか、この子たちは俺とエロワーズとの間に生まれた実の子供たちで、彼女は俺への恨みや拒絶から隠し続けていただけなのだろうか？ だが、もしそれが事実なのだとしたら、なぜ彼女は今さら俺に助けを求めて泣きついてきたりするのだろうか。頭の中のパズルが全く噛み合わなかった。彼は脳裏に渦巻く不吉な疑念を力ずくで再び脇へ押しやると、今最も一刻を争う緊急事態へと全神経を戻した。彼は冷静な瞳でエロワーズを見つめると、静かに問いかけた。「子供たちは確実に誘拐された。彼らを標的にするような心当たりはあるか？ もしかして、お前には誰か深い恨みを買っているような天敵や『敵』が存在するんじゃないのか？」彼は考え得る容疑者を、論理的かつ系統立てて一つずつ絞り込もうとしていた。エロワーズが涙を拭いながら彼の問いに思考を巡らせようとしたその時、待ちきれなくなったアイビーが割って入った。「エロワーズはこの国へ帰ってきたばかりよ。ここに敵なんて存在するはずがないでしょう！」アイビーは言葉を強めた。「もし彼女に対してドス黒い恨みを抱いている奴がいるとしたら、それはサクラとヴァレンタインのあの親子くらいのものよ！ あの

サイラスが何かを言い返すより早く、サクラが不意にボロボロのあばら屋へと足を踏み入れてきた。二人の子供を縛り上げていたロープが綺麗に解かれている光景を目にした瞬間、彼女の頭の血管がブチ切れ、激高の炎が燃え上がった。彼女はすぐ近くに転がっていた木の枝をひっつかむと、容赦ない手つきで幼い二人めがけて激しく振り下ろした。怒涛の鞭打ちを浴びせ続けながら、彼女の口からは汚い罵詈雑言が途切れなく溢れ出た。「このクソガキどもが！ よくも勝手にロープを解いてくれたわね！ 何よ？ ここから逃げ出すつもりだったわけ！？ ぶち殺してやるわ！ ターニャには手出しできないけれど、お前たちみたいなガキなんてボコボコに叩きのめしてやるんだから！」狂わんばかりの怒りに正気を失ったサクラは、渾身の力で木の枝を振り回し続けた。サイラスとリリスの二人は、生まれてからずっと惜しみない愛と手厚い庇護のもとで育ってきたのだ。これほどの暴虐で惨く冷酷な仕打ちなど、その人生で一度たりとも経験したことがなかった。大手術を終えたばかりで身体が衰弱していたターニャにとって、その激痛に耐えることなど到底不可能なことだった。まさにその時、サイラスの胸の中にある「妹を守る」という強烈な保護本能が爆発した。彼は即座にターニャの華奢な身体を抱きしめると、己の背中と体全体を盾にして彼女を庇い立てしたのだった。彼女に向かって振り下ろされるはずだった無慈悲な打撃の数々を、彼は自分の背中や肩で一つ残らず受け止めた。その痛みは筆舌に尽くしがたいものだった。殴打を浴びせられるたび、二人の子供からは悲痛な悲鳴が上がった。普段はどれほど強く冷静沈着なサイラスであっても、この惨烈な暴行に耐え兼ね、目からボロボロと溢れ出る涙を止めることができなかったのだった。――ママに会いたい。ママの温かい胸の中に抱きしめられたい。安全なあの家へ帰りたい……。一方、ターニャは一切手を緩めることなく自分たちを殴り続けるサクラの姿を、涙に濡れた瞳で見つめ続けていた。今のサクラの姿から、母親としての愛の欠片すら感じ取ることはできなかった。彼女の全身から溢れ出ていたのは、ただただ冷酷でドス黒い凶暴な憎悪だけだったのだ。一方その頃、アルダマ邸において、リリスはサイラスとターニャの二人が行方不明になっているかもしれないという薄っすらとした事実しか把握してい