Tous les chapitres de : Chapitre 381 - Chapitre 390

二人の幼い子供たちの姿を目にし、ヴァレンタインの胸にはほんのわずかな憐れみの波がかすかに揺らいだ。だが、彼女はそれをすぐさま力ずくで打ち消した。彼女は冷酷な眼光を二人に向けると、冷ややかに言い放った。「お前たち、今度は何を企んでいるんだい？ 警告しておくけれど、変な小細工や悪知恵を働かせようものなら、後で地獄を見る事になるからね」サイラスとターニャの二人は、彼女のその脅し文句に怯む様子すらなかった。ターニャの頬をポロポロと一筋の涙が伝い落ちた。彼女はヴァレンタインを心から案じているように見せかけ、か細く優しい声で語りかけた。「グランマ（おばあ様）、外はすごく風が強くて寒いよ。そんなところでずっと突っ立っていたら、風邪をひいちゃうよ。覚えてる？ 私がまだ小さくて体が弱かった頃、おばあ様は『寒いところでずっと過ごしちゃダメよ』っていつも優しく教えてくれたよね……」ヴァレンタインはハッと動きを止めた。幼い頃のターニャとの記憶が、頭の中で一気に鮮烈に蘇ってきたのだ。当時、彼らはその小さな少女を我が家に連れ込んでいた。ターニャの身分を利用してサクラをアルダマ家に嫁がせようと企んでいた彼らは、タナーの目が届く場所ではいつでもターニャを心から愛し、大切に育てている良き家族のフリを演じ続けていた。ヴァレンタインもまた、その「愛情深いおばあ様」という演技を完璧にこなしていた一人だった。それゆえ、かつて自分が少女に語って聞かせたその言葉を、今まさにターニャがそのままの言葉で自分の身を案じて口にした瞬間、彼女の胸の奥底で何かがぐらりと激しく揺さぶられたのだった。彼女は、その子供との間に存在していたすべての感情的な繋がりを、とっくの昔に断ち切ってしまいたかったはずだった。だが今の彼女は、身を隠す場所もなく、頼れる人間も誰もいない一文無しの逃亡者だった。目の前で繰り広げるあらゆる過酷な現実の最中において、ターニャからの思いがけない純粋な心配の言葉は、彼女の凍てついた心に予想外の温もりをもたらしていたのだ。ヴァレンタインの表情に走った微かな変化を、サイラスは見逃さなかった。彼は絶好のチャンスとばかりに即座に言葉を継いだ。「おばあ様、今の格好じゃ着ている服が全然薄くて寒そうだよ。もっと温かい厚手の服が必要なんじゃない？ 僕にお金ならあるんだ。ママから毎月もらっているお小遣いを

イヴォが割り出した位置情報に従い、タナーは現金の引き落としが行われた現場へと急行した。しかし、彼が到着した時には、すでに周囲に人影など影も形も存在しなかった。そのため、防犯カメラ（CCTV）の映像に「ヴァレンタインが子供たちを連れ去る姿」が鮮明にとらえられているとの報告を受けるやいなや、タナーは即座にエリセオのもとを突撃訪問することを決意したのだった。車を走らせる最中、彼はエロワーズから送られてきていた二人の子供の写真を取り出し、穴が開くほど凝視して思考を張り巡らせていた。邸宅へ到着するやいなや、彼は単刀直入に本題を突きつけた。「ヴァレンタインが我が家の敷地内から二人の子供を拉致した。現在、彼らの消息は不明だ。子供たちの命の安全を最優先とする以上、現段階で警察を介入させる選択肢はない」タナーは氷のように冷たく言い放った。「俺たちはヴァレンタインが使用した口座の動向を街の郊外まで追跡することに成功した。だが、技術的な限界もあり、彼女の正確な潜伏場所までは特定しきれていない」「……俺がヴァレンタインを見つけ出す手助けをしろ。そうすれば、我が社の契約部門はお前とのあのビジネス協定を正式に締結してやる。この契約がお前の今後の優雅な暮らしにとってどれほどの意味を持つか、お前なら痛いほど理解できるはずだ」この取引が互いにとって極めて大きな利益をもたらすものであることは、二人とも百も承知だった。それどころか、エリセオにとっても、ヴァレンタインのしでかした凄惨な誘拐犯罪を完璧な口実（理由）にして彼女と正当に離婚し、愛人であるウェンディとその間に生まれた子供を正式に戸籍へ認知させることができるという莫大なメリットが存在していたのだ。エリセオは一切の躊躇もなく即答した。「もちろんです、重々承知しております！ ヴァレンタインの居場所の捜索なら、私にすべてお任せください！ あの極悪非道な女め、我がサルセド家に泥を塗り、トラブルばかりを巻き起こしてくれおって……！」タナーの合図を受け、彼の部下たちが追跡ルートを記録したリストをエリセオへと手渡した。エリセオがその住所に目を落としたまさにその瞬間、彼の脳裏に強烈な記憶が蘇った。20年以上も昔、農村開発プロジェクトの件で彼が訪れたことのある、あの市内の最も寂れた辺境の田舎町——。そこは他ならぬ、ヴァレンタインの生まれ故郷の町そ

たとえ自分が表舞台から完全に姿を消すことになろうとも、エロワーズとタナーの間に決して修復不可能な決定的な誤解を植え付けてやる。何が起ころうとも、タナーがエロワーズと結ばれることだけは絶対に許さない——。その悪魔のような企みを脳裏に描き、サクラは醜くニヤリと嘲笑したのだった。「エロワーズ、どうしましょう？ 私、あの女が平然と嘘を吐いているような気がしてならないのだけれど……」サクラの主張が本当なのかどうか確信が持てず、アイビーが不安げに尋ねた。エロワーズは静かに首を横に振った。サクラが暴露した衝撃的な事実の数々を、彼女の脳は未だに完全には処理しきれていなかった。もし……もし本当にタナーが自分の子供を奪い去った張本人だというのなら、彼女はあの男を一生涯絶対に許すことなどできない。「まずは調査が必要よ。サクラはあまりにも狡猾で陰湿な女だもの。あいつの口から出る言葉をそのまま鵜呑みにするわけにはいかないわ」彼女は床に惨めに崩れ落ちているサクラを一瞥すると、冷酷な決断を下した。「警察を呼ぶべきかしら？」アイビーが尋ねた。エロワーズは首を振った。「まだよ。タナーが『間もなく子供たちを連れ戻す』と言っていたでしょう？ 彼がまだ戻ってこない今のうちに、私たちはアルダマ邸へ向かって、あの子（ターニャ）の姿をこの目で直接確かめに行きましょう」エロワーズの指摘には一理あった。アイビーが頷くと、彼女はヴィラの警備員たちに指示を出し、サクラを引きずってヴィラの地下室にある部屋へ監禁するよう命じた。エロワーズには彼女自身の作戦があった。タナーと直接対決させる際、サクラの存在がまだ絶対に必要だったのだ。もしサクラの言うことがすべて事実であり、タナーが本当に自分の我が子を略奪していたのだとしたら、彼らの間に横たわるドス黒い憎悪と怒りは二度と修復することなどできないものとなる。その恐ろしい未来を想像しただけで、エロワーズの胸はちぎれるほど固く締め付けられた。彼女は片手を胸に当て、アイビーと共にヴィラを後にした。邸宅の正門ゲートへと辿り着いたまさにその時、一人の配達員（クーリエ）が書類の小包を抱えて近づいてくるのが見えた。その姿を目にし、アイビーが何気なく声をかけた。「ここに何かお届け物かしら？」配達員は頷いた。「はい。親子関係鑑定書（DNA鑑定結果）の配達なのですが、受取人様

スカーレットの混乱は深まるばかりだった。「リリス、本当にあの人があなたのお母様なの？」リリスは不思議そうな顔でスカーレットを見つめると、こっくりと頷いた。「当然じゃないですか、アルダマ夫人。私、そんなにお馬鹿じゃありませんよ。自分のお母様が誰かくらい、ちゃんと分かっています」「じゃあ、さっきまであなたと一緒にいたあの女性は誰なの？ あなたたちご兄弟と一緒にお買い物へ行っていたあの人は？」スカーレットはアイビーのことを指して尋ねた。リリスはクスッと可愛らしく笑った。「アルダマ夫人、あの人は私たちのゴッドマザー（名付け親）ですよ」「母親」と「ゴッドマザー」を巡る一連の会話に、スカーレットの頭はますますパニックに陥っていった。一方、タナーもまた同様に激しい困惑の渦中にいた。これまで自分とサクラの間に生まれた子だと信じ込まされてきたあの子供が、本当はエロワーズの産んだ子だったというのだろうか？そして今、エロワーズは自分が子供を奪い去ったのだと激しく責め立ててきている。何一つとして辻褄が合わなかった。以前、サクラは「自分たちの子供は一人だけだ」と告げていたはずではないか。それなのに今、目の前には瓜二つの顔をした三人の子供たちが並んで立っているのだ。一体全体、裏で何が起きているというのだ？ 彼は何としてでも真実を解き明かさなければならなかった。エロワーズとこれ以上不毛な議論を続けることを避け、タナーは顔に深い困惑の色を滲ませたまま、その場を後にした。イヴォがすぐさま彼の後を追った。「アルダマ様、次はいかがいたしましょうか？ 三人の子供たちとボスの正確な血縁関係をはっきりさせるため、もう一度DNA鑑定を行わせますか？」イヴォが尋ねた。タナーは重々しく頷いた。「ああ。再度DNA鑑定を行う。俺は真実を知る必要があるんだ。もしあの子供たちが本当に俺の血を引いているのだとしたら……エロワーズは俺に何一つ告げないまま、妊娠した状態で出国したということになる」タナーの表情が凄惨に陰った。イヴォはそれ以上、何も口を挟むことができなかった。彼はまずエリセオを車に乗せるためエロワーズのヴィラへと引き返し、その後、彼らはヴァレンタインが監禁されている場所へと向かった。タナーには、ヴァレンタインが二人の子供を誘拐した件を警察に大人しく突き出す気など毛頭存在しなかったのだ。

二人のどちらも一歩たりとも引く気はなかった。リビングルームの空気は、瞬く間にヒリヒリとした一触即発の緊張感で満たされた。エロワーズは氷のように冷ややかな瞳で、正面からタナーを真っ直ぐに見据え続けていた。一方のタナーは、自身が醸し出す圧倒的で威圧的な覇気（オーラ）をもって、彼女を屈服させ引き下がらせようと試みていた。二人の間に漂う殺伐とした緊張感はあまりにも凄惨で、今にも直接激突し兼ねない勢いだった。まさにその時、エプロン姿の表れたスカーレットが、二つのスープ碗に盛られた温かいチキンスープを手にキッチンから姿を現した。二人の刺々しく敵意に満ちた表情を一目見ただけで、彼女には今何が起きているのかが正確に理解できた。彼女は二つの碗をコーヒーテーブルの上へと静かに置くと、タナーの身体をそっと横へ押しやった。そして、エロワーズに向かって満面の笑みを向けたのだった。「エロワーズ、愛しい子よ」そのあまりにも自然で温かい呼びかけは、一瞬にして二人を隔てていた心理的な距離を縮めてしまったかのようだった。当初、スカーレットはアイビーこそがタナーの恋人なのだと思い込んでいた。しかし、目の前にいるエロワーズこそが、自らの愛しい三人の孫たちを産み落とした実の母親であると知ったあの日以来、彼女の彼女に対する態度は激変していたのだ。実のところ、スカーレットにとってこれ以上の喜びは存在しなかった。なぜならエロワーズこそ、彼女が昔からタナーの傍らにいてほしいと心から願っていた理想の女性だったからだ。「エロワーズ、本当によく頑張って疲れたでしょう。私が心を込めてチキンスープを作ったのよ。温かいうちに召し上がってね」スカーレットは碗をエロワーズの手へと手渡し、その瞳には本物の愛おしさと心配の色が溢れていた。その心からの温かい温もりに触れ、エロワーズの胸の中に渦巻いていた激しい怒りは、少しずつ解きほぐされていったのだった。「……ありがとうございます、アルダマ夫人」「エロワーズ、あなたと少し落ち着いてご相談したいことがあるのよ」スカーレットは彼女の隣に腰掛けると、実の母親が愛娘に接するかのような深い慈愛を込めて、彼女の手を優しく包み込んだ。エロワーズは幼い頃に実の母親を亡くしていたため、スカーレットが注いでくれるこの温もりと気遣いは、彼女の心の一番柔らかい琴線に優しく触れたのだった。