Alle Kapitel von 夫の億万長者の叔父の子を身ごもって: Kapitel 351 – Kapitel 360

追いつめられたサクラが余計な暴言を吐いて自爆することを恐れ、ヴァレンタインは全身の痛みに耐えながら娘の傍らへと歩み寄った。彼女はサクラの手を優しく握り締め、たった一目交わし合っただけで、母娘は互いの意思を完璧に理解し合ったのだった。「アルダマ様、あなた様の仰る難クセは完全な濡れ衣でございますわ」リビングルームに立ち込める重苦しい緊張感を余所に、ヴァレンタインはどこまでも澄まし顔で言い放った。「ターニャは私の大切な孫娘なのですよ？ 一体どうして私がそんな子に無理やり水を飲ませたりいたしましょうか。それに、あの時病院で治療を受けていたターニャに私たちが付き添っていたのは、エロワーズという不吉で悪意に満ちた女をあの子に近づけたくない一心だったからに過ぎませんわ。それを捉えて、私たちがターニャを傷つけようとしたなどと、どうしてそんな暴論が成り立ちますの？」「それに何より、サクラはあなた様のことを心から愛しておりますのよ。彼女の唯一の夢は、ターニャを含めた三人で温かい家庭を築くことなのですから。私たちがターニャを傷つける理由なんて、どこをどう探しても存在しませんわ」ヴァレンタインは狐のように狡猾だった。ほんの数言の言葉だけで事態を奇跡的に引っくり返し、自分たちに向けられたすべての疑惑と罪を完璧に否定してみせたのだ。もしタナーの手元に決定的な動かぬ証拠が存在しなかったなら、この弁の立つ女の真に迫った虚構を信じ込んでしまっていたかもしれないほどだった。タナーは鼻で冷たく嗤った。「手元に動かぬ証拠もないのに、この俺が戯言を口にするとでも思っていたのか？」彼はヴァレンタインに向かって冷徹に言い放った。「映像を消去すれば隠し通せるとでも高をくくっていたようだがな……俺はあの映像を完璧に復元し、すでに警察へ提出済みだ。あと10分もすれば、俺の部下が警察と証拠を携えてここへ到着する。自分の犯した罪の言い訳は、警察の取り調べ室でじっくりなさるんだな」「！？」サクラはヴァレンタインの手を強烈な力で握り返し、激しい恐怖でガタガタと身を震わせた。元来、小心者で打たれ弱い彼女が警察署へ連行され、厳しい取り調べを受けでもすれば、間違いなくすべての悪事を洗いざらい白状してしまうことは明白だった。警察の手中に落ちることだけは絶対に避けなければならない――ヴァレンタインはそのことを誰

「ママ、今夜はお家に帰ってくるの？」リリスが尋ねた。「今夜は無理なの、お嬢ちゃん。今ね、重篤な状態の患者さんの面倒を見ているのよ。ずっと側で様子を見ていないといけないから、もしかしたらあと数日はお家に帰れないかもしれないわ」エロワーズの声には、どこか申し訳なさそうな響きが滲んでいた。サイラスはリリスの傍らにチョコンと腰掛け、病気の重い患者という言葉に即座に食いついた。彼は昔から医学に強い興味を抱いており、病気や治療に関連する話を聞くとすぐに目を輝かせる習性があったのだ。彼はすかさず会話を引き継いだ。「ママ、その患者さんの病気ってそんなに重いの？ もしかしてがんなの？」「うーん……」エロワーズは言葉に詰まり、どう説明したものかと思案した。「がんじゃないの？ じゃあ、そんなに深刻な病気じゃないんだね」彼女がすぐに答えなかったため、サイラスは勝手にそう結論づけた。サイラスに医学に対する誤った認識を持たせたくなかったため、エロワーズは根気強く説明して聞かせた。「サイラス、医学の世界で危険な病気はがんだけじゃないのよ。遺伝性の疾患や心血管系の病気の中には、がんよりもはるかに命に関わる恐ろしいものだってあるんだから」しかし、サイラスはその説明を違う方向へと解釈した。「じゃあ、ママの診ている患者さんは、遺伝性の病気か心血管系の病気なの？」エロワーズは一瞬、言葉を失って押し黙った。よくよく考えてみたが、タナーのあの状態をそのどちらの医学的カテゴリにも綺麗に当てはめることなど到底できなかった。彼女は深く溜息をついてから答えるしかほかなかった。「私の担当しているこの患者さんはね……脳ミソのネジが完全に外れちゃっている男なのよ」通話の向こう側で、サイラスとリリスが声を揃えてケラケラと楽しそうに笑い声をあげた。子供たちの朗らかな笑い声を聞き、エロワーズの肩にのしかかっていた重荷が少しだけ軽くなった気がした。彼女もつられて、思わず一緒に笑い声を漏らしていた。たとえほんの束の間であっても、子供たちとこうしておしゃべりをすることが、自分の心を解きほぐしてくれる唯一の救いなのだと彼女は実感していた。一方その頃、タナーは上の階の書斎でビデオ会議（オンラインミーティング）の対応に追われていた。会議が無事に終わると、彼は下腹部の負傷をかばうように慎重に足を進めながら、階段

「ママの居場所を『追跡（トラッキング）』できるの！？」サイラスが瞳を爛々と輝かせ、期待に満ちた声を上げた。リリスが力強く頷いた。「うん！ 今ママがどこにいるのか、今すぐ調べてみようよ！」幼い兄妹の意見は瞬時に一致した。サイラスはすぐさまベッドから飛び降りると、愛用のノートパソコンを抱え込み、真剣な面持ちで超高速のタイピングを開始したのだった。エロワーズが帰国した当初、彼女は新しいスマートフォンを購入し、新たな電話番号を取得していた。あの時、サイラスは「ママのスマホでゲームをやらせて」とねだるフリをしながら、裏でこっそりと高精度なGPS追跡プログラムを密かに仕込んでいたのだ。ママの怪しい言動に疑念を抱いた今、彼女の現在地を突き止めようとするのは彼らにとって当然の成り行きだった。わずか2分も経たないうちに、サイラスとリリスの画面上にエロワーズの正確な位置情報（ピン）が赤く浮かび上がった。サイラスは画面に表示された住所を指さした。「……ママ、僕たちに嘘をついていたよ」リリスが可憐な眉をひそめた。「どういうこと？」「ママ、今夜は病院にいないんだ。っていうことは『命に関わる重篤な患者さんを付きっきりで診なきゃいけない』っていうママの話は、全部真実じゃなかったってことだよ。ママが今いるのは、海辺のプライベート・ヴィラ（高級別荘）だ。一体そこで何をやっているんだろう……？」サイラスが困惑気味に首をかしげた。リリスは頭を振った。「私に聞かれたって分からないわよ。もしかしたら、何か別の用事でもやってるんじゃない？」二人の会話が途切れたまさにその時、病院にいるターニャからリリスのスマホへチャットメッセージが舞い込んできた。ターニャ：$リリス！ パパの髪の毛、一線分こっそり手に入れたよ！ みんな、いつこれを取りに来られる……？$リリス：$サイラスと私で、ここ数日のうちに時間を作って病院へ行くわ。それまで絶対に見つからない安全な場所に隠しておいてね。$ターニャ：$うん！ 枕の下に隠しておくから絶対に安全だよ！ そうだ、明日ならいつでも来てもらって大丈夫だからね。明日からの数日間、パパはお見舞いに来ないことになったの！$リリス：$どうしてパパが病院に来ないって分かるの？$ターニャ：$おばあ様が教えてくれたの。パパには処理しなきゃいけない大事な用事があるから

翌朝、エロワーズは全身の骨が砕けたような激しい疲労感の中で目を覚ました。彼女は寝返りを打って上体を起こすと、胸元に残された数々の生々しい赤い痕跡にふと目をやった。それは、昨夜タナーと彼女の間で繰り広げられた、あの激しすぎる情事の記憶を雄弁に物語っていた。最初は自分が彼のの上にまたがっていたはずなのに、気づけば彼が上に覆い被さる体勢へと入れ替わっていたことを彼女は鮮明に思い出していた。しかも二人は、バスルームからベッドルームへと移動しただけでなく、部屋の中にあったチェアやテーブルの上までをも舞台にして貪り合っていたのだ。その記憶が脳裏によみがえった瞬間、エロワーズの頬は再びカッと恥じらいの熱を帯びて真っ赤に染まった。着替えるために自分の衣服を探そうとしたが、昨夜タナーにブラウスをビリリと引き裂かれていたことをその時になってようやく思い出した。――この男は、どうしてこうも配慮というものがないのかしら……っ！彼と肌を重ねるたびに、愛用の洋服が毎回のように無残に駄目になっていく。本当に腹立たしいことこの上なかった。エロワーズはバスタオルを身体に巻き付けると、慎重に寝室のドアを開けて外を窺った。驚いたことに、タナーはダイニングテーブルの上においしそうな料理を綺麗に並べている最中だった。彼の背筋はピンと伸び、その佇まいは満ち足りた活気に溢れていた。昨夜あんなに激しく乱れ合ったというのに、彼の顔には疲労の色など微塵も感じられなかった。それどころか、以前よりも一層エネルギーに満ち溢れているようにさえ見えた。エロワーズは寝室のドアの隙間から、恐る恐る顔を覗かせた。「ねえ……」彼女の声を聞くやいなや、タナーは即座に振り返った。「その呼び方はよせ」彼は真顔で訂正した。「俺の名前を呼ぶか、あるいは……ダーリン（愛しい人）とでも呼ぶんだな」エロワーズはその言葉を聞いただけで鳥肌が立ち、思わず白目をむいて彼を睨みつけた。ダーリン？ 一体どんな厚顔無恥な神経をしていたらそんな呼び方ができるというの？ 肌を重ねたからって、何よそれ！彼女は彼のふざけた言葉を完全に無視し、用件へと直に入った。「私、着る服がないのよ」タナーは一切躊躇することなく答えた。「服がないなら、着なければいい」「あなたねえ……っ！」エロワーズがあまりの腹立たしさに言葉を詰まらせた。タナー

アイビーから不意にその核心を突く質問を投げかけられた時、すでにお酒をかなりのペースで煽っていたエロワーズは微酔いの状態にあった。彼女には、その質問に対する心の準備が全くできていなかった。「この数日間……ずっと一緒にいたのよ」エロワーズは何も考えずに言葉を漏らしてしまっていた。「！？」アイビーの瞳が驚愕のあまり大きく見開かれた。彼女は即座にワイングラスをテーブルへと置くと、エロワーズのブラウスの胸元へと手を伸ばし、躊躇することなくそのボタンを弾くように外してみせた。エロワーズの白い肌の上に散らばる紫や青の数々の生々しいキスマーク（愛の痕跡）を目にした瞬間、アイビーの脳裏に昨夜何が起きたのかが完璧に理解されたのだった。彼女の予想が正しければ、この凄惨なまでのキスマークを残した犯人は他ならぬタナー・アルダマに間違いなかった。世間で見せる完璧で気品あふれる紳士的なパブリックイメージとは裏腹に、ベッドの上での彼は手加減というものを一切知らない男であったらしい。エロワーズの身体に刻まれた痕跡の数々が、彼がどれほど荒々しく攻撃的であったかを無言で物語っていた。「ってことは、二人組み敷き合って本当にナニかが起きちゃったってわけね！？」アイビーはゴシップの香りに一層目を輝かせ、興奮を隠せない様子だった。二人は長年にわたる唯一無二の親友同士であり、エロワーズにとってアイビーに隠し事など何一つ存在しなかった。かつてタナーと秘密裏に結婚していた過去も、数年前にその結婚によって生まれた子供の存在すらも、すべてアイビーには打ち明けていたのだ。ゆえに、この数日間にタナーとの間で繰り広げられたあまりにも濃厚な出来事を隠し通すことなど、到底不可能だった。少しの間思案した後、アルコールの影響も相まって、エロワーズはついに自白した。「ええ……起きてしまったのよ、色々とね」アイビーの興奮は最高潮に達した。普通の友人であれば、まず「エロワーズとタナーは付き合っているのかどうか」という感情的なロマンスの行方を心配して尋ねるところだろう。だが、アイビーという女はそんな生ぬるい友人ではなかった。彼女は脳裏を占領していた最も下世話で重要な質問へと一直線に突き進んだのだった。「で！？ どうだったのよ！？ ナイトライフの手腕（アッチの技術）は凄かったわけ！？ ねぇ教えてよ！ タナーの『