Tous les chapitres de : Chapitre 391 - Chapitre 400

サクラに公海（国際水域）へ叩き落とされてサメの餌になるつもりなど毛頭存在しなかった。しかしながら、彼女にはタナーに向かって全ての真実を素直に白状する気など、これっぽっちも存在しなかったのだ。彼女の人生において、エロワーズが幸せになることだけは絶対に許せないことだったのだから。その悪魔のような意図を秘め、彼女は大急ぎでタナーの元へと這い寄ると、彼の磨き上げられた高級な靴に惨めにすがりついたのだった。そして、新たなる捏造の嘘を口にする準備を整えた。「タナー……！ 全部本当のことを話すわ！」彼女は涙をボロボロと流しながら口を開いた。「あの夜ね……エロワーズの方から私に頼んできたのよ。『あなたやアルダマ家から永遠に逃げ出せるように、タナーを騙す手伝いをしてほしい』って！ 彼女はね、本当はあなたと結婚なんてしたくなかったの。でも父親から強要されたから、仕方がなく従っていただけだったのよ。彼女の家は、あなたの家に断りきれないほどの巨額の恩義があったからね」「私も……私たちがもう一度やり直せるならと思って、彼女の提案に同意したわ。でも彼女、私の実の母親の安全や当時の私のタレントとしてのキャリアを盾にして、私を脅迫してきたのよ！ 私は完全に彼女の支配下に置かれていたの、タナー！ 私にはどうすることもできなかったのよ……！」サクラは息を吐くように作り話（フィクション）を捏ね繰り回し続けた。「タナー、私には悪気なんてこれっぽっちもなかったの！ ただ、私たちがもう一度よりを戻したかっただけなのよ！ でも、彼女が自分が妊娠していることを知った時、彼女は私とある『取引』を持ちかけてきたわ。『私の沈黙と引き換えに、生まれてくる赤ん坊を私に渡す』ってね！」「私は彼女に向かって『タナーに本当のことを話しなさい』って必死で説得したわ！ でも、彼女は私の言うことなんて一切耳を貸そうとしなかった。それどころか、そのまま外国へ逃亡してしまったのよ！」彼女は深く息を吸い込むと、さらに痛々しい被害者としての演技を加速させた。「正直に言って、私だってこんな恐ろしい泥沼に巻き込まれたくなんてなかったわよ！ でも彼女が私を凄絶に脅迫してきたの。『もし誰かに本当のことを話したら、絶対にタダじゃ済まさないから』ってね……！」彼女は自分自身をどこまでも無力で哀れな「無実の被害者」として演出してみせた。

タナーの怒りは爆発寸前だった。彼がどれほど激怒しているかを目にし、アイビーはおののく様子を見せた。しかし、彼の怒声に耳を傾けるうち、ある衝撃的な可能性が彼女の脳裏を過った。——まさかタナーは、エロワーズこそがあの伝説の天才外科医「ドクター・ハリエット・モンレアル」本人であるという事実を、未だに知らずにいるというのだろうか？ 彼がそれほどまでに真実に盲目だったのか、それともエロワーズが彼を完全に信用しきれていなかったがために、あえて己の正体を隠し続けていたのだろうか？ここに至っては、もはや隠し続ける意味などどこにも存在しなかった。アイビーは少し思案した後、言葉を紡いだ。「アルダマ様……エロワーズこそが、あの伝説のドクター・モンレアル本人だという可能性について、ただの一度も考えたことはおありにならないのですか？」「！？」タナーとイヴォの二人は、その場で石のように凍りついた。二人はこれまでずっと、エロワーズを「ハリエットの筆頭助手」に過ぎないと思い込んでいたのだ。彼女がチームのあらゆる重大な事項を取り仕切る圧倒的な権限を有していたのも、すべて最高責任者であるハリエットの直属の部下として動いているからなのだと解釈していた。エロワーズ本人こそがハリエットその人であったなどという真実、彼らの脳裏に一微塵も浮かんだことすら存在しなかったのだ。その衝撃の暴露に、二人は完全に言葉を失い、茫然自失となった。「ローレンスは手術を終えたばかりで、まだ意識を取り戻していません」アイビーが説明を続けた。「もし万が一、術後の急変や深刻な合併症が発生した場合、それを完璧に対処できる人物は世界中でエロワーズただ一人しか存在しないのです。アルダマ様、私たちはもう行かなければなりません。邸宅へ戻り、ローレンスの特殊調合薬の準備に取りかかる必要がありますから」アイビーが立ち去ろうとした瞬間、タナーが彼女を制止した。「お前はたった今、ローレンスの邸宅から出てきたばかりだな。なら、あの敷地内の詳細な間取りや構造を完璧に把握しているはずだ」彼は凄惨な覚悟を込めて言い放った。「俺にあの屋敷のフロアプラン（詳細図面）を描いて渡せ。もし万が一の事態が起きた時、俺自身がどこから侵入し、どうやって彼女を救い出すべきか、そのルートを知っておく必要がある」タナーのその決意に満ちちあふれた表情は、彼が己

「付き添って側にいてやるため」だと……？ 一体彼女を何だと思っているのだ。見張りや付き添いを必要とする幼いガキとでも思っているのか？ 彼女は自分の身に降りかかるいかなる困難や試練も、たった一人で完璧に踏み越えていける立派な大人の女性なのだ。考えれば考えるほど、エロワーズの胸の中の苛立ちは激しく募るばかりだった。彼女は彼に向かって、もう一度苛立ちに満ちた鋭い一瞥を叩きつけた。「私があなたにここにいてほしいなんて頼んだかしら！？」彼女は冷たく吐き捨てた。「私から電話でもした？ ここに来て私の側に付き添ってちょうだいなんて、一言でも頼んだかしら！？」タナーは彼女の突然の激しい敵意に意表を突かれ、ハッと絶句した。彼は自分が彼女のために払ってきた努力や苦労が、何一つとして評価されていないような虚しさを感じていた。自分は彼女にとって、単なる駄犬以下の存在とでもいうのだろうか？ 顔を合わせるたびに、彼女は即座に自分に向かって牙を剥き、吠え立ててくるのだから。「お前はいつだってそうなのか！？」彼は文句をぶちまけた。「俺がどれほどの苦労をしてお前に会いに来たと思っているんだ！ ローレンスの屋敷の支配人（マネージャー）と今にも殴り合いの大喧嘩になりかけたんだぞ！？ それだというのに、それが命がけで駆けつけた俺に対する出迎えの態度なのか！？ エロワーズ、言わせてもらうが、お前のその態度は調子に乗りすぎだぞ！」彼の説教にじっと耳を傾けた後、エロワーズは胸の前で腕を組むと、氷のように冷ややかな眼光で彼を見下ろした。「あなたが私の態度を気に入ろうが気に食わなかろうが、そんなのあなたの身勝手な勝手でしょう。私、何か間違ったこと言っているかしら？ 私が『ここへ来て』なんて頼んだ？ さっさと出て行ってちょうだい。あなたの顔を見ているだけで苛々するの。出て行って。今すぐ」昔のタナーであれば、即座に激怒の炎を爆発させ、苛烈な捨て台詞を吐き捨てて二度と振り返ることなく立ち去っていたはずだった。だが、今の彼は違っていた。彼はエロワーズを狂おしいほど愛しており、彼女の前に立つと、彼の持ち前の高いプライドなど跡形もなく消え去ってしまうのだ。彼女の冷酷な拒絶を散々耐え忍んだ末、彼は彼女の背後に置かれていた小さな丸椅子の上へと、ドスン！と重々しく腰を下ろしたのだった。「……出て行く気なんて毛頭な

3分後、オーブリーはついに決断を下した。最終的に彼はローレンスをより適切な治療が受けられる病院へと緊急搬送することに同意したのだった。それから間もなく、ローレンスの警備チームの手によって、彼らのボスは慎重に車内へと運び込まれた。エロワーズはウェイドの勤務する病院へ向かう彼らの車に同乗した。一方、タナーは自らの愛車に乗り込み、そのまま邸宅を後にした。彼の脳内においては、己の課された使命はすでに完璧に完遂されていたのだ。エロワーズをあの地獄のような危険地帯から引き離しさえすれば、彼女の身の安全は確保されたも同然だったのだから。車を走らせている最中、エロワーズのスマホがけたたましく鳴り響いた。ウェイドからの着信だった。彼女は即座に通話ボタンを押した。「エロワーズ……大変なことが起きた」ウェイドの声は重々しく引きつっていた。彼のそのトーンを耳にした瞬間、彼女の心臓がドクンと激しく跳ね上がった。まるで氷のように冷たい手が、突如として自らの心臓を力任せに固く握り潰したかのような感覚だった。彼女はスマホを握り締める手にぎゅっと力を込めた。「ウェイド……」彼女の声がか細く震えた。「一体何があったの……？」激しい焦燥と不安の波が、一気に彼女を呑み込んでいった。あまりにも多くの惨劇やトラブルが同時に巻き起こっている今、彼女はそれが自らの愛する子供たちに関する何かではないかと恐れたのだ。あるいは、アイビーの身に何か恐ろしいことが起きたのだろうか。何であれ、本当に深刻な事態が発生していない限り、ウェイドがこれほどまでに重々しい声を出すはずがないことを彼女は知っていた。「……エリセオが死んだ」エロワーズは即座に言葉を返すことができなかった。ウェイドがたった今自分に告げたその言葉の意味を、彼女の脳がすぐには処理しきれていないかのようだった。彼女の沈黙に、電話の向こうのウェイドが不安を募らせた。「エロワーズ、大丈夫か……！？」彼は尋ねた。その呼びかけによって、彼女はようやく現実の意識へと引き戻された。「……大丈夫よ」彼女は静かに答えた。「エリセオの遺体について、どう対処すればいい？」ウェイドが問いかけた。「僕たちは病院の副院長として、明確な決断を下す必要があるんだ」彼女の返答に、一秒の躊躇すら存在しなかった。「今の私には、そんなことに対応している時間なんてないわ」彼

タナーまでもがこの家に引っ越してくるつもりだと知った瞬間、スカーレットは即座に猛反対の声を上げた。「タナー、一体どういうつもりなの！？ エロワーズが私を泊めることに同意してくれたばかりなのよ。あなたまで強引に引っ越してきたら、彼女、私たち二人をまとめて家から追い出してしまうかもしれないじゃない！」タナーは自信に満ちちあふれた眼光で母親を見つめ返した。「おふくろ、心配いらないさ。あいつがいくら跳ね除けようとしたところで、俺をこの家から追い出すことなんてできやしないよ。たとえ追い出そうと試みたところで、俺が従う気なんて毛頭ないんだから。あいつが何を言おうと、俺は意地でもここに居座る」彼は母親へと身体を近づけると、声をひそめて囁いた。「おふくろ、俺たちは家族だろ？ 今後、俺が幸せになる姿を見たいと思ってくれているなら、おふくろも俺に協力してくれないと困るよ」タナーとスカーレットがひそひそと会話を交わしていたその時、エロワーズが三人の子供たちを連れて階段を下りてきた。リビングルームから聞こえてくるあまりの騒ぎと喧噪に気を取られ、一体何が起きているのか様子を見に出てきたのだった。リビングの床一面に散らばる大量のスーツケースや荷物の山を目にした瞬間、エロワーズの美貌が一気に凍りついた。「アルダマ様」彼女は氷のように冷ややかに問い詰めた。「……これは一体全体どういうおつもりですの？」タナーは床の荷物を堂々と指差した。「見ての通りさ。俺もここに『引っ越してくる』ということだよ」彼の突然の宣言に、リリス、サイラス、そしてターニャの三人は互いに顔を見合わせ、目配せを交わした。一方、エロワーズはあまりの驚愕と呆れにショックを隠し切れなかった。「ここは私の自宅ですわよ！ 一体どういう理屈でここに滞在できるとお思いなのですか！？」タナーはその問いかけに対して、あらかじめ完璧な答えを用意していた。「俺の子供たちがここにいるんだ。実の父親である俺がここに滞在して、一体何の不都合があるんだ？」エロワーズの手元には、先日子供たちが密かに手配したあの決定的な「DNA親子鑑定結果」が届いていた。それゆえ、タナーが三つ子たちの正真正銘の実の父親であるという事実は、もはや彼女にとっても否定しようのない動かしがたい事実だった。しかしながら、彼女が大人しく彼に引き下がる気など微塵