Alle Kapitel von 夫の億万長者の叔父の子を身ごもって: Kapitel 361 – Kapitel 370

サクラはまさにロバートの血を引く娘だった。母親が自分を最も必要としているまさにその瞬間に、彼女はヴァレンタインを平然と切り捨てたのだ。我が娘の本性を見誤っていた己の迂闊さに、ヴァレンタインは激しい怒りと後悔で身を震わせた。——どうして私は、あんな情けない臆病な男（ロバート）と何年も一緒に過ごしてしまったのだろう。——そしてどうして、こんな恩知らずな娘を育て上げてしまったのだろう。自分が国外へ脱出するためのわずかな希望を守り抜くため、ヴァレンタインはハリーの屋敷へと突入するのを踏みとどまった。パトカーがヴィラへと接近してくるのを感じ取り、彼女は闇に紛れて静かにその場を去っていったのだった。翌朝、タナーの元に警察から一本の緊急連絡が入った。ヴァレンタインの行方に繋がる有力な手掛かりが得られたため、警察署まで出向いて捜査に協力してほしいという内容だった。ヴァレンタインに関する情報が入ったと聞くやいなや、タナーはすぐさま警察署へと向かった。取り調べ室へと踏み込むと、そこには力なく椅子に腰掛け、痛々しく哀れな姿を装ったサクラの姿があった。タナーの姿を認めた瞬間、サクラは跳び起きるように立ち上がり、彼にしがみつこうと両腕を伸ばしてきた。「タナー！ やっと会えた……！ ヴァレンタインに拉致されて、私、生きた心地がしなかったのよ！ もう二度とあなたに会えないかもしれないって……っ！」彼女は激しく泣き崩れた。タナーは即座に苦々しく眉をひそめた。あまりにも唐突すぎる展開の連続に、彼は状況の全貌をすぐには呑み込めずにいたのだ。あからさまな不快感を剥き出しにしながら、彼は冷酷に彼女の手を振り払った。「一体何の話をしている？」彼は冷たく問い詰めた。「お前とヴァレンタインは共犯であり、ターニャにあんな真似をして一緒に逃亡したんじゃなかったのか？」その冷酷な言葉に、サクラはさらに激しく涙を流しながら、必死になって自分を弁明し始めた。彼女の言い分によれば、昨夜ハリーの屋敷を訪れたのは、かつての上流社会（社交界）へ復帰するためのアドバイスを彼に求めるためだったという。そもそも最初から、ヴァレンタインと一緒に身を隠すつもりなど毛頭なかったと彼女は主張したのだった。「タナー、私はターニャの実の母親よ！？ 10ヶ月間もこのお腹の中で大切に育てて産み落とした子なのよ！

ディナーの席上で息が詰まるような居心地の悪さに耐えていたエロワーズにとって、自宅にいたサイラスからの電話は、まるで溺れる者が藁にもすがる思いの完璧な救いの舟となった。この絶好の脱出チャンスを逃すまいと、彼女はすぐさま電話に出た。「ママ、お家にいつ帰ってくるの？」サイラスが尋ねた。だが、サイラスが話し終えるよりも早く、エロワーズは一瞬で芝居がかった深刻な表情を作り上げ、焦燥の色を顔全体に浮かべた。彼女は慌てて立ち上がると、大声で返事をした。「ええ、今ちょうどディナーの席よ」電話の向こうで、サイラスはポカンと口を開けて混乱していた。母親の身に何が起きているのか全く理解できず、それは彼の想定していたセリフではなかったからだ。「ママ、いったいどうしたの……？」彼は戸惑いながら尋ねた。サイラスが言葉を続けるのを遮るように、エロワーズはわざとらしく声をさらに張り上げた。「なんですって！？ 緊急事態……命に関わる重篤な患者だって！？ すぐにオペが必要なのね！？」「落ち着いてちょうだい。今すぐウルフ医師に連絡を入れるわ。すぐに検査結果を私に送信して、オペ室の準備を急ぎなさい！」自作自演の茶番劇を完璧に演じ終えると、サイラスがこれ以上質問を重ねる隙すら与えず、エロワーズは一方的に通話をブツリと切り捨てた。そして、テーブルの周囲に座っている全員へ申し訳なさそうな顔を向けながら、大急ぎで自分の持ち物をかき集めた。「皆様、本当に申し訳ありません！ ウルフ医師から緊急オペの連絡が入って、今すぐモンレアル医師に連絡してくれと頼まれたんです。どうぞ皆様はお食事をお続けください。私、これで失礼します！」エロワーズが慌てて席を立つのを目にし、ザンダーはあからさまに不満と名残惜しそうな顔を浮かべた。「オペを執刀するのはモンレアル医師本人なんでしょう？ もう少しゆっくりしていったらどうだい？ まだディナーが始まったばかりじゃないか」彼は必死に彼女を引き止めようと言葉をかけた。だが、エロワーズにはすでに完璧な言い訳が用意されていた。「ハーヴェイ様、皆様の楽しい夕食の席を台無しにしてしまい、本当に申し訳ありません」彼女は深々と頭を下げた。「モンレアル医師の助手として、私もすぐにオペ室に入って医療記録用のカルテ作成の準備をしなければならないのです」それ以上言い訳を重ねることも

40分後、タナーの車が邸宅の敷地内へと滑り込んだ。リリスとメイドを連れて庭を散歩していたサクラは、近づいてくる車にすぐさま気づいた。タナーに対して「愛情深い母親」の姿をアピールしたかった彼女は、リリスの手を握り締め、満面の笑みで大きく手を振ってみせた。車内で先ほど起きた出来事の火照りも冷め、落ち着きを取り戻していたタナーは、車の窓ガラスを下ろすとリリスに向かって手を振り返した。しかしながら、窓が下りたその瞬間、リリスの目はタナーのすぐ隣に座っているエロワーズの姿を捉えた。彼女の幼い脳内に、即座に最大級の警戒アラートが鳴り響いた。――どうしてママがターニャのパパと一緒にいるの……！？サイラスと自分が疑っていた通り、二人は本当に付き合っているというの？ だとすれば、どうしてサクラが未だにこのアルダマの屋敷に住み着いているというのだろう？……まさかターニャのパパは、二人の女と同時に付き合っている（二股をかけている）とでもいうの！？――ターニャのパパって、本当に最低の男じゃない！そう思った瞬間、リリスは彼に向かってさらに鋭く苦々しい視線を突き刺した。エロワーズに自分だと気づかれるのを恐れた彼女は、大慌てでメイドの手を引っ張った。「おしっこに行きたくなっちゃった」彼女は急かした。「お屋敷の中へ連れて戻ってちょうだい」メイドはすぐさま彼女を連れて館内へと戻っていった。サクラも後を追いかけたい気持ちは山々だったが、タナーに接近するこの千載一遇のチャンスを棒に振る気など毛頭なかった。何と言っても、彼女の最終目標は「アルダマ夫人」の座を射止めることなのだ。タナーと結婚してしまえば、子供なんて後からいくらでも作れるのだから。車が完全に停車し、タナーが車外へと降り立つと、サクラは大急ぎで駆け寄り、彼の腕にしがみつこうとした。しかし、タナーはすでに彼女に対して激しい嫌悪感と苛立ちを覚えていた。それに何より、先ほどメイヴが自分の腕にしがみついてきた時のエロワーズのあの冷ややかな反応が頭を過っていたのだ。一切の躊躇もなく、彼はサクラの身体を無慈悲に突き放した。「何か用か？」彼は冷徹に問い詰めた。「なぜそう気安く近づく？ 俺とお前は、そんなに親しい間柄ではないはずだが」彼のその冷酷な言葉に、サクラの顔は屈辱で真っ赤に染まった。だが、彼女はすぐさま別のアプローチを思

一方その頃、タナーの元を去ったエロワーズはハイヒールを軽やかに響かせ、ご機嫌な様子で鼻歌を口ずさみながら自宅への道を歩いていた。キーキーと怒号を上げ、激怒のあまり両腕を振り回していたサクラのあの酷い惨状を思い出すごとに、彼女は胸のすくような痛快な爽快感を禁じ得なかった。――タナーの奴も、案外完全に役立たずというわけでもないわね。サクラは彼にゾッコンで首ったけなのだ。タナーの存在を使いさえすれば、いつでもどこでもサクラを効果的に苦しめることができるとエロワーズは確信していた。タナーが単に過去の過ちを償おうとして自分に尽くしているのかもしれないという可能性など、彼女の頭からは完全に抜け落ちていたのだった。サクラを痛めつけるための「道具」としてタナーを利用できる限り、彼女にとってはそれだけで十分だったのだ。エロワーズが帰宅した姿を認めた瞬間、サイラスとターニャの二人はすぐさま駆け寄ってきた。「ママ！」ふたりは声を揃えて弾んだ声を上げた。我が子たちの愛おしい呼び声に耳を傾けた瞬間、エロワーズの胸の中にあった疲労は一気に吹き飛び、幸福感で満たされた。彼女は両腕を大きく広げると、サイラスを抱きしめてその頬に優しいキスを落とし、もう一方の腕でターニャを愛おしく抱き寄せたのだった。ターニャは一瞬だけ緊張で身体を固くさせたが、すぐに吸い寄せられるようにエロワーズの温かい懐へと身をうずめた。エロワーズの柔らかい唇が自分の頬にそっと触れた瞬間、ターニャの幼い心臓は跳ね上がり、興奮を抑えきれなくなっていた。――これが、「お母さんのキス」の感触なんだ……。なんて優しくて、愛に満ちているんだろう。本当のお母さんって、こんなにも温かい存在だったんだ……。彼女はエロワーズの身体にしっかりと抱きつき、一瞬たりとも離れたくないと言わんばかりにしがみついた。エロワーズは、この腕の中にいるのがリリスではなくターニャへと入れ替わっていることなど、未だに夢にも気づいていなかった。大きな手術を終えたばかりで、以前よりも明らかに軽くなったターニャの身体を抱きしめながら、エロワーズは優しく語りかけた。「リリス、ここ数日ママはお仕事が忙しくて、あなたたち二人をしっかり看てあげられなくてごめんなさいね。……でも、どうしてこんなに痩せてしまったの？ 抱き心地が前よりずっと軽くなっているわ」「！？

サクラは絶対に諦めるつもりなどなかった。失った全ての繁栄と地位を、何としてでも取り戻してみせると固く心に誓っていたのだった。一方その頃、サクラを首尾よく追い出すことに成功したリリスは、この上なく最高の気分に浸っていた。昼食を終えると、彼女はアルダマ邸の巨大な高級ソファに深々と身を沈め、スマホを握りしめながらサイラスとターニャに向かって勝利の報告を弾んだ手つきで送信していた。$サイラス、ターニャ、朗報よ！ あの性悪なサクラがまた私に嫌がらせを仕掛けてきたんだけど、綺麗なグランマ（おばあ様）を味方につけて、見事に追い出してやったわ！$$これでターニャは好きな時にいつでも帰ってこられるわよ。もうこの屋敷で誰もターニャをいじめたりなんてできないんだから！$リリスは歓喜の成果を報告することに夢中になるあまり、画面の向こうから誰一人として返信が返ってこないことにも気づいていなかった。彼女が知る由もなかったのは、行き場を失ったサクラが己の荷物を抱え、同じ高級住宅街の中にあるエロワーズのヴィラへと向かっていたという事実だった。敷地の門前に到着するやいなや、警備員たちがサクラの立ち入りを素早く阻止した。エロワーズが彼らを雇った際、「ブライアの許可なしには、いかなる人間も敷地内へ足踏み入れさせてはならない」と厳重な指示を出していたからだ。ブライアはアイビーの遠い親戚筋にあたる女性だった。エロワーズを手伝ってサイラスとリリスの世話を引き受けるためこの家へ来た際、彼女はサルセド家が引き起こした泥沼のスキャンダルの数々をすでに聞き及んでいた。ヴァレンタインとその親族たちが巻き起こした凄惨な事件の数々を目にして以来、ブライアの胸の中からサルセド家に対する敬意など、とうの昔に綺麗さっぱり消失していたのだ。今、サクラは己の荷物を抱えて門前に仁王立ちし、図々しくもエロワーズの邸宅へ転がり込もうと画策していたのだった。ブライアと警備員たちの前において、彼女は未だにサルセド家のお嬢様であるかのような尊大な態度を崩していなかった。彼女は高慢ちきな不快な笑みを浮かべた。「私はエロワーズの伯父の娘（従姉妹）よ？ 私が従姉妹の家で暮らそうというのに、あなたたちみたいな下っ端が口出しできる筋合いなんてないはずでしょう！」ヴァレンタインの面影と生き写しのようなその高慢な態度を目にし、ブライア