جميع فصول : الفصل -الفصل 9

甲板の上は、寄せては返す波の音しか聞こえないほど静まり返っていた。私の冷たい視線を浴びても、研吾は黙りこくったままだ。先に口を開いたのは、やはり茉白のほうだった。「寧々、ごめんなさい。私、昔……確かに研吾のことが好きだった時期があったの」私は鼻で笑った。「なら、どうして彼と付き合わなかったの？」「釣り合わないからよ。深沢家がどんな家柄で、私の実家がどういう状況か、あなただって知っているでしょう？」豪がかばい立てするように割って入った。「茉白はその当時、自分が研吾に釣り合わないって思い詰めてたんだよ。だから研吾が4年間アプローチしても、最後まで首を縦に振らなかったんだ」実の兄でありながら、豪はずっと茉白の存在を知っていたのだ。研吾が一番必死に彼女を追いかけていた頃、豪は彼にプライベートジェットを用立ててやり、有名アーティストを招いて専用のシークレットライブまで開いてやった。この大掛かりな口説き劇の蚊帳の外に置かれていたのは、私だけだった。私は自分の兄、婚約者、そして親友をゆっくりと見渡した。「面白かった？私が何も知らず、ピエロみたいに的外れな悪態をついていたのを、どんな顔で見てたの？」私の放つ威圧感に、豪は口ごもったものの、それ以上何も言えなくなった。私は研吾に向き直った。「答えてよ。すごく面白かったんでしょう？」研吾がようやく重い口を開いた。「寧々、俺たちが付き合い始めてからは、俺と茉白の間には何もない。それに、俺とあいつじゃ家柄が違いすぎて一緒になれるわけがないんだ。さっきのは、ほんの一時の気の迷いでキスしただけだ。両家の顔に泥を塗って、これ以上事を荒立てる気か？」豪も頷き、無意識のうちに研吾と茉白の隣に並んだ。かつては仲の良い4人組だと思い込んでいたのに、今や彼ら3人が肩を並べて立ち、私1人だけがその対岸で冷ややかに孤立していた。背後から足音が響き、私の両親と研吾の両親が2階のサロンから下りてきた。このクルーザーは深沢家の所有物で、今回のクルージングには乗組員を除けば両家の人間しか乗っていない。私の母は、研吾の頬にくっきりと残る平手打ちの痕を見るや否や、早足で駆け寄って私を背後にかばった。「寧々、研吾に何か酷いことされたの？」「こいつ、さっき茉白とキスしてたの

翌朝目を覚ました時、私の体温は39度まで上がっていた。母が朝食に呼ぼうと部屋へ入ってきて、私の額に触れた途端、顔色をサッと変えた。「どうしてこんなに熱いの！？」クルーザーには専属の船医が同乗していたため、すぐに診察を受けた。船医は体温を測り、喉を診て、解熱剤を処方してくれた。「昨夜、潮風で冷えたのでしょう。安静にしていてください」父が私に薬を飲むためのぬるま湯を一杯注いで手渡した。「聞いたか？余計なことは考えず、おとなしく横になっていなさい」私は小さく頷き、薬を飲んで再び眠りについた。次に目を覚ました時、部屋の中はひどく息苦しく、喉はまるで刃物で切り裂かれたかのように痛んだ。私はマスクをつけて、気分転換に外の空気を吸おうと部屋を出た。廊下へ出た途端、豪が上層デッキからブランドもののギフトバッグを抱えて下りてくるのが見えた。両親の足元には、綺麗にラッピングされた箱が二つ置かれている。それどころか、研吾の両親までもが使用人に命じて、デッキへ次々とプレゼントを運ばせているところだった。私は一瞬呆然とし、数秒経ってからようやく思い出した。今日は茉白の誕生日だったのだ。実は、私自身も彼女へのプレゼントをとっくに用意していた。ヴィンテージの腕時計だ。先月一緒にショッピングへ行った際、彼女がショーウィンドウ越しに熱心に見つめていた品だった。彼女が欲しがっていたからこそ、私はそれを覚えていて、密かに買い求めていたのだ。私は部屋へ引き返し、スーツケースを開けた。その化粧箱は、畳んだ服の奥底に大切にしまってあった。それを取り出し、長いこと見つめた末、私は再びケースの奥へと押し戻した。もう、渡す気など失せていた。スーツケースを閉めて再び部屋を出ようとした瞬間、廊下の向こうから研吾が歩いてくるのが見えた。その手には、白桃の缶詰が一つ握られていた。私の足が、その場にピタリと止まった。このクルーザーには、何不自由なく高級品が揃っている。輸入フルーツに極上のスイーツ、軽食から専属シェフに至るまで、両家がわざわざ手配した最高級のものばかりだ。スーパーで売っているようなごくありふれた白桃の缶詰など、わざわざ船内に積み込む者などいるはずがなかった。だからこそ一目見ただけで、それが乗船

薫が私をリゾート島へ連れ帰ってくれた後、真っ先にしてくれたのは、専属のドクターを呼ぶことだった。熱は丸二日間下がりきらず、三日目になってようやく平熱に戻った。この二日間、研吾からはひっきりなしにLINEが届いていた。【熱は下がったか？ちゃんと薬を飲めよ】【桃缶の甘いシロップばかり食べるな。喉が腫れてる時に食べすぎるのは良くない】すべて、昔と何一つ変わらない親身な口調だった。まるで、何も起きていないかのように。そして三日目に、もう一通メッセージが入った。【気が済むまで遊んだら連絡しろ。迎えに行ってやるから】気が済むまで遊んだら、か。要するに、彼の目にはそう映っているのだ。私が荷物をまとめてあの場を去り、別れを告げ、薫の船で別の島へと飛び出したことのすべてが、ただ数日、頭を冷やしに旅行へ出かけた程度の茶番にしか見えていないのだ。薫が横からのぞき込んできた。「あいつ、あんたが少し気晴らししたらすぐ戻ってくると思い込んでるんじゃない？」「……たぶんね」薫は冷ややかに鼻を鳴らした。「なら、好きなだけ待たせてやればいいわ」私はスマホの電源を落とした。熱が引いてから、薫は私を強引に連れ出して島を満喫させてくれた。昼はダイビングに繰り出し、夜は波音を聞きながらカクテルを傾けた。スピードボートで島の周りを疾走し、サーフィンにも挑戦させられた。初めてボードから派手に落水し、海水を思い切り飲んでしまった時、薫は隣で腹を抱えて笑い転げ、自分までボードから落ちそうになっていた。私は笑いながら、彼女に向かって思い切り海水を浴びせかけた。ふと笑いながら、自分でも呆気にとられた。研吾がいなくても、私はこんなにも心から笑えるのだ、と。昔の私は、どこへ出かけるにしても無意識に彼を探していた。美味しいものを食べれば写真を送り、美しい景色を見つければ真っ先に彼を呼んでいた。夜に部屋へ戻れば、その日あった出来事を彼に事細かに報告していた。今では、スマホはバッグの底で静まり返っており、取り出す気すら起きなかった。一方、あちらのクルーザーも、すぐに寄港したわけではなかった。豪のインスタは、連日のように海釣り、ダイビング、バーベキューの写真で埋め尽くされていた。茉白も相変わらずそこにいた。ある写真の

私がマメを実家へ連れ帰ったことで、両親もようやく私が一時の感情で意地を張っているわけではないと悟ったようだった。これまでの私と研吾なら、喧嘩をしてもせいぜい二日と持たなかった。三日目には、彼が私の好物を両手に抱えて実家へ機嫌を取りに現れ、母が横から「まあまあ」となだめる。それでいつも、何事もなかったかのように丸く収まっていたのだ。けれど今回は、ホテルの婚約披露宴を独断でキャンセルし、同棲していた邸宅の荷物をすべて引き払い、愛犬のマメまで連れ帰ってきたのだ。その日の夜、父が私を階下のリビングへ呼びつけた。「深沢家の方々がお見えになる」私はマメの前足をタオルで拭いているところだった。「何しに来るの？」「この件に、きちんとしたケジメをつけるためだ」夜の7時、研吾の両親が重苦しい面持ちで訪れ、彼自身も居心地悪そうにその背後に続いていた。まず口火を切ってため息をついたのは、研吾の母だった。「寧々、ここ数日でみんな少しは頭を冷やせたでしょう。クルーザーでのあの浅ましい出来事は、全面的にうちの研吾が悪かったわ。この子も私たちに固く誓ったのよ、今後は二度とあんな過ちは繰り返さないって」研吾が私の顔をまっすぐに見つめた。「すまなかった」父が、威厳を漂わせて単刀直入に切り込んだ。「問題の元凶があの浅井茉白という娘にあるのなら、その元凶を元から断てばいいだけの話だ。今後一切、あの娘をお前たちの輪に入れるな。彼女の現在のポストが深沢グループの息がかかったものなら、それもすべて即刻打ち切れ。それでも不服なら、地方の支社へ異動させて街から追い出せ」誰もが予想していなかったことに、真っ先に血相を変えて反対したのは研吾だった。「それはできません！」リビングの空気が、一瞬にして凍りついた。研吾の父の顔色が一気に険しくなった。「研吾、お前、今なんと言った？」「茉白は、そこまで理不尽に罰せられるような真似はしていません！」研吾は背筋をピンと伸ばし、語気を強めた。「クルーザーの上でのことは、俺とあいつの一時の気の迷いだ。だが、彼女が仕事で勝ち取ってきた実績は、すべて彼女自身の血の滲むような努力の結晶だ。俺が寧々と揉めたからといって、なぜ彼女の職を奪い、この街から追放されなきゃならないんですか。筋が通りません！」

ドアが閉ざされた後、部屋の中には再びしんとした静寂が戻ってきた。その日の深夜、母がそっと私の部屋のドアをノックした。「寧々、今回のことは……本当にお父さんとお母さんが間違っていたわ」母の瞳はうっすらと赤く潤んでいた。「あなたと研吾は幼馴染で、親の目の届くところで一緒に育ってきたでしょう。どう転んだって、あの子があなたに酷い仕打ちをするはずがないと思い込んでいたの。だからあなたが深く傷ついたと訴えた時も、私たちの最初の反応は『少し我慢しなさい』になってしまった……本当に、ごめんなさい」鼻の奥がツンと熱くなったが、私はただ静かに答えることしかできなかった。「……分かったわ」負った傷のすべてが、たった一言の「ごめんなさい」で跡形もなく消え去るわけではない。けれど少なくとも、私が本当に身を裂かれるほど痛んでいたことを、ようやく認めてもらえたのだ。それから数ヶ月が経ち、薫がイギリスへ戻ることになった。出発を前に、彼女は私に声をかけてくれた。「私と一緒にイギリスへ遊びに来ない？気の済むまで何ヶ月でも滞在すればいいわ」以前の私なら、研吾の予定を優先して何度も断っていた誘いだった。「行くわ」フライトは半月後に決まった。出発の前夜、スマホに研吾からのメッセージが届いた。【イギリスへ旅立つって聞いた。何時の便だ？】私は返信しなかった。空港へ向かった当日、両親が揃って見送りに来てくれた。足元にはマメの姿もあった。父にリードを引かれたマメは、私を見つけるなり一目散に駆け寄り、私の膝に飛びついてきた。私はしゃがみ込み、その温かい体をぎゅっと抱きしめた。「お留守番、いい子にしてるのよ。おじいちゃんとおばあちゃんの言うことをよく聞くの」言葉が通じているかのように、マメはクゥンと甘えた声を漏らしながら、私の胸元に鼻先を擦り付けてきた。薫が横から呆れたように急かした。「二度と戻ってこないわけじゃないんだから、大袈裟よ！」母は目頭を真っ赤にして私を見つめた。「向こうに着いたらすぐに連絡するのよ。胃が弱いんだから、薫ちゃんと連日お酒ばかり飲んじゃダメよ」薫がすぐさま抗議の声を上げた。「ちょっとおば様、どうしてそこで私の名前が出るんですか！」母もようやくクスリと笑った。父が私のス