死後3年、婚約者は私に罪を着せる のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 9

私は宙に浮いたまま、辰哉を見下ろしている。尊大なまでに自信に満ちていた辰哉の顔が、見る間に青ざめ、次第に土気色へと変わっていく。やがて信じられないと言わんばかりに、その顔が引きつった。彼は大家をつかんでいた手を乱暴に離すと、よろめきながら後ずさり、階段の手すりに背中をぶつける。ドン、と鈍い音が響き渡る。「そんなはずない」歯を食いしばり、喉の奥から無理やり絞り出すように呟く。「美夕は、あの病弱な弟を何より大事にしてたんだ。あいつが、弟を死なせるわけがない。俺の気を引くために、こんな真似をしてるだけなんだろ？」大家は哀れむように辰哉を見つめ、首を横に振った。それ以上は何も言わず、震える足取りで自分の部屋へ戻っていく。そして、静かにドアを閉める。薄暗い廊下には、辰哉の荒い息遣いしか聞こえない。私は冷ややかな目で、その姿を見つめる。確かに、私は弟・杉本律希（すぎもと りつき）を何よりも大切にしていた。心臓移植の費用を工面するため、学業もプライドも捨てた。そして、人として生きることすら、諦めた。まるで忠実な飼い犬のように辰哉に付き従い、何を言われても、逆らわなかった。遥香が私を気に入らないと知れば、言われる前に自分から姿を消した。辰哉が不機嫌なときは、八つ当たりされながらも、必死に笑顔を作って耐えた。すべては、律希を救ってやると辰哉が約束してくれたから。しかし今、私も律希も、もうこの世にはいない。それなのに辰哉は、私が死んで3年が経った今も、放火をした遥香の罪を私に被せようとしている。これほど滑稽な話があるだろうか。辰哉はその場に長く立ち尽くしていた。あまりにも長くて、廊下の人感センサーライトまで消えてしまう。暗闇の中、スマホを取り出す。画面の冷たい光がその歪んだ顔を青白く照らし出した。そして、どこかへ電話をかける。「……俺だ。美夕と、その弟の律希が今どこにいるか調べろ。そうだ。国内の病院を全部調べろ。出入国の記録もだ。どんな手を使っても、夜が明けるまでに、あいつらの居場所を突き止めろ！」電話を切ると、辰哉は拳を壁に叩きつけた。「美夕、絶対に見つけてやる。死んだら、すべてが終わったと思うなよ」階段を下りていくその背中を見つめながら、私の心は完全に冷え切っていた。辰哉

「お金など、1円も受け取っていません。最後のときは、入院費も払えなくなりました。美夕さんは土下座して、もうすぐ金を用意できるから、あと数日だけ待ってほしいって泣いて頼み込んできました。しかしそのあと、彼女が火事で亡くなりました。木下さんが彼ら姉弟にしたことは、一生かかっても償いきれませんよ！」電話は一方的に切られた。辰哉は凍りついたように動けなくなった。力の抜けた手からスマホが滑り落ち、絨毯の上に音もなく転がった。カーテンの隙間から差し込む朝の光が、紙のように青白い顔を照らしている。彼の信じていた世界が、今この瞬間、音を立ててひび割れ始める。よろめきながら部屋を飛び出し、車のエンジンをかける。調べなければならない。あの火事のことを、すべて調べる。――美夕、お前は一体どこにいるんだ？頼むから、生きていてくれ。絶対に、生きていてくれ！辰哉は狂ったように警察署へと車を走らせた。木下家の権力とコネを使い、3年前の商業ビル火災に関するすべての捜査資料を取り寄せる。分厚いファイルの束を机に叩きつけると、ほこりが舞い上がった。辰哉の手はひどく震えており、紙の1枚をつかむことさえままならない。震える指で1ページずつめくっていく。読み進めるほど、顔から血の気が引いていく。火災調査報告書、現場検証の写真、目撃者の証言……すべての証拠が、一つの事実を突きつけている。――美夕は、本当に死んだ。報告書には、はっきりとこう記されている。【死亡者・杉本美夕。女性、23歳。大量の煙を吸い込み、さらに焼け落ちた梁に左脚を挟まれ、逃げられないまま焼死。発見時には全身が炭化しており、DNA鑑定により身元を確認】炭化……辰哉の体がぐらりと揺れ、机の縁に手をついて、かろうじて倒れるのをこらえた。私が最期にどれほどの苦しみと絶望を味わったのか、彼は想像することさえできないだろう。辰哉は、私が遥香の身代わりになったという自白調書を探すため、さらにページをめくっていく。しかし、最後まで目を通しても、私が罪を認めた記録などどこにも存在しなかった。代わりにそこにあったのは、1枚の表彰状だ。【杉本美夕殿。あなたは11月23日に発生した大規模火災に際し、自身の危険を顧みず冷静かつ勇敢な行動をもって、女児を救出されま

辰哉が目を覚ますと、そこは病院の特別個室だった。鼻をつく消毒液の匂いに、思わず眉をひそめる。体を支えて起き上がると、手の甲に点滴の針が刺さっているのに気づく。木下家のかかりつけ医がベッドのそばに控えており、辰哉が目を覚ましたのを見ると恭しく口を開く。「社長、お目覚めになりましたか。精神的な負担と過労が重なっただけですので、少し休まれれば問題ありません」辰哉は何も言わず、点滴の針を引き抜き、布団をはねのけてベッドから降りようとする。「社長、どちらへ行かれるのですか！」「失せろ」ひどくかすれた声が響いた。靴を履くと、そのまま魂の抜けたような足取りで病室を出ていく。家にも帰らず、会社にも行かない。辰哉は何かに導かれるように車を走らせ、かつて私と暮らしていた高級マンションへ向かった。その部屋には、3年前に私が「失踪」して以来、一度も戻っていない。うっすらとほこりの積もったドアの前に立ち、震える手でポケットから長いあいだ使われず、錆びついた鍵を取り出す。何度か試して、ようやく鍵穴に差し込むことができた。カチャッ。ドアが開く。淀んだカビの匂いが、一気に鼻をつく。部屋の中は、どこも分厚いほこりに覆われている。汚れた窓から差し込む光が、空中を舞う無数のほこりを浮かび上がらせている。辰哉は中へ足を踏み入れるのをためらっている。まるでここが、魂が眠っている神聖な場所であるかのようだ。その背後にふわりと浮かびながら、かつて私たちの思い出や言い争いが詰まったこの部屋へ、辰哉が入っていくのを見つめている。彼の視線が、玄関のシューズボックスに止まる。そこには、私がよく履いていた白いスニーカーが置かれたままだ。何度も洗ったせいで、すっかり色あせている。私が「これ、すごく履きやすいの」といつも言っていたことを、彼は覚えているのだろうか。辰哉はあのとき、安っぽくて、木下グループの社長の婚約者にはふさわしくないと嫌がっていた。何度も捨てようとしたが、そのたびに私が止めた。伸ばした手が、靴に触れる寸前で止まる。まるで手に、目に見えない血がべっとりとこびりついているかのようだ。辰哉はリビングへ入る。そこにあるベージュの布張りソファは、私が食費を切り詰め、3か月かけてようやく買ったものだ。座面の1箇所がわ

日記のページをめくりながら、辰哉は私に与え続けた数え切れないほどの冷たい仕打ち、屈辱、そして裏切りを思い出した。さらに、私が律希のために何度も自分の気持ちを押し殺し、彼に自尊心を踏みにじられていたことも思い出した。そして、最後の日記帳を開く。日付は、あの火事の前の日だ。【〇年〇月〇日、雨。決めた。律希を連れて、ここを出る。辰哉からも、この街からも離れよう。南のほうにある病院には、もう連絡を取ってあるし、仕事も見つけた。給料は高くないけど、律希と二人で暮らしていけば、きっとなんとかなる。今日も辰哉は、遥香のことで私に怒鳴った。彼の顔を見ていたら、突然、見知らぬ他人のように思えた。私……もう辰哉のことを愛していないのかもしれない。下の階に引っ越してきたシンママは、とても優しい人だ。娘の安奈ちゃんもすごくかわいい。ただ、母親のほうはいつも何か思い詰めているようで、人目を避けているようにも見える。二人が幸せに暮らせるといいな。明日から、新しい人生が始まる。美夕、頑張れ】日記は、そこで途切れている。その先には、何ページもの白紙が続いている。辰哉は日記を閉じると、魂が抜けたようにへたり込んだ。私はとっくに、彼のもとを去るつもりだったのだ。とっくに……彼を愛していなかった。辰哉はずっと、私が彼なしでは生きていけない、弱々しいカナリアのような女だと思い込んでいた。しかし、私がこの弱々しい翼で、自分と律希の未来を切り拓こうとしていたことなど、辰哉は知る由もなかった。もし、あの火事さえなければ、遥香の娘を助けようとしなければ、私と律希は、新しい人生を始めていたはずなのに……辰哉はボイスレコーダーを手に取り、再生ボタンを押した。そこから流れてきたのは、遥香の甲高い声だ。「美夕、言っておくけど、お兄ちゃんに近づかないで！あんたみたいな貧乏人が、お兄ちゃんには釣り合わないのよ！これ、200万よ。この金を持って、さっさと消えなさい！」続いて、私の落ち着いた声が響く。「私と辰哉のことに、木下さんが口を挟む筋合いはないよ。そのお金は、自分のために使ったら？そのイカれた頭、精神科で診てもらったほうがいいよ」録音は短く、そこで終わっている。あのとき、私はたまたま録音していた。遥香の様子がおかしいと感じていたから

ニュース画面に映る、ひどく寂しげで、それでいて決然とした辰哉の後ろ姿を見つめても、私の心はもう何も感じなかった。辰哉、こんなことで罪を償えたとでも思っているの？この世にはお金では償えない罪がある。どれだけ時が流れても、絶対に許されない過ちだってある。……辰哉は墓地へ向かった。彼はまず、律希の墓前に立った。小さな墓石が、ひっそりと佇んでいる。辰哉はしゃがみ込み、墓石のほこりを手でそっと拭き取る。その手つきは、まるでこの世で最も尊い宝物に触れるかのように、ひどく優しかった。「律希、ごめんな……」ひどくしゃがれた声には、鼻にかかったような響きがある。「俺……来るのが遅くなった。お前を治して、元気に生きていけるようにするって、美夕に約束したのに……俺は、約束を守れなかった。美夕がいつも言ってた。お前はイチゴケーキが一番好きだって。あとで買ってくるから。一番大きいやつを、な？」彼はまるで、生きた人間と会話しているかのように、ぽつりぽつりと語り続けている。涙が頬を伝い、冷たい墓石に落ちて、すぐに吸い込まれて消えていく。私はそこに立っている。律希の魂も、私の隣にいる。律希はまだ少年の姿のままで、どこまでも純粋で、澄んだ瞳をしている。辰哉を見下ろしているが、その顔には何の表情もない。彼も私と同じように、もう何も望んでいないのだ。辰哉は長い間、律希の墓の前から動かなかった。やがてゆっくりと立ち上がり、少し離れた場所にある、もう一つの墓へ向かって歩き出す。私の墓だ。辰哉は手を伸ばし、触れようとしたが、宙で手を止めた。私の墓を、汚してしまうのが怖いのだ。辰哉は、まるで敬虔な信者のように、ゆっくりと膝をつき、額を冷たい墓石に押し当てた。「美夕ちゃん……」彼はむせび泣きながら、私の名前を呼ぶ。「俺が悪かった。お前を疑うべきじゃなかった。傷つけるべきじゃなかった。お前を……自分の所有物みたいに扱うべきじゃなかった。もし……もし、もう一度やり直せるなら、俺は必ず、お前を大切にする。俺のすべてをやる。命も、愛も……全部、お前にやるから。だから……戻ってきてくれないか？美夕、頼むから、戻ってきてくれよ！」泣き声は次第に大きくなり、やがて絶望に満ちた叫びへと変わっていく。静まり返