結婚する前、ウェディングドレスが血に染めた件 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 8

智哉の顔から、さっと血の気が引いた。けれど、彼が何か言うより先に、莉奈が声を張り上げた。「誰を脅してんの？『結婚はなし』なんでしょ？だったら勝手にすれば！この泥棒猫！智哉を横取りしたくせに、今さら被害者ぶらないでよ！」その一言で、周囲の視線が一斉に変わった。莉奈にこんなふうに濡れ衣を着せられるのは、これが初めてではない。智哉と付き合ったことなど一度もないくせに、莉奈はずっと私を浮気相手にしていた。私の家族に何度も連絡して嫌がらせをし、勤務先にまで押しかけてきては罵声を浴びせる。SNSでは、私が男遊びの激しい女だなんて、根も葉もない話まで広められた。そのせいで、知らない男から卑猥なメッセージがひっきりなしに届くようになった。この1年、私は何度も悪夢にうなされて飛び起き、髪もひどく抜け、心身ともに限界を迎えて重度のうつ病と診断された。けれど、智哉の言うことはいつも同じだった。「まあまあ、莉奈もまだ若いんだし、そのうち落ち着くって。望美もいちいち相手にしないで、少しくらい大目に見てやれよ」耐えて、耐えて、耐え抜いてきた。けれど、我慢すればするほど、莉奈の嫌がらせはエスカレートしていった。もう、うんざりだ。私は血まみれのベールを静かに外した。周囲から驚きの声が上がる中、そのまま振り返ることなくブライダルサロンを出た。背後から、慌ただしい足音が追ってくる。けれど、その手が私に届くより先に、莉奈が胸元を押さえ、甲高い悲鳴を上げた。「智哉！」その瞬間、智哉はぴたりと足を止めた。振り返ると、苦しそうにうずくまる莉奈を見るなり、すぐに抱き上げ、そのまま慌ただしく外へ向かった。私の横を通り過ぎるときでさえ、こちらを一度も見なかった。その腕の中で、莉奈がそっと目を開けた。そして私に、嘲るような笑みを向けた。私は冷めた目でそれを見ていた。あんな見え透いた仮病の芝居、もう数え切れないほど見せられてきた。それなのに、頭の切れる智哉は毎回きれいに騙される。一度だけ、どうしても納得がいかなくて、智哉を引き留めようと腕を掴んだことがあった。智哉は怒鳴りもしなかった。ただ、私をじっと見つめて言った。「うつ病って、心の優しい人ほどなりやすいって言うけど……あれ、嘘だったのかな」その瞬間、全身から血の気が引いた。死

あの頃の私は、つまらない意地を張っていた。あんな目に遭ったと知られたら、智哉に嫌われるんじゃないか。そう思うと、どうしても言えなかった。結局、あの日のことは誰にも話せないまま、ずっと一人で抱えてきた。車が椎代山へ近づくにつれ、息が苦しくなっていく。「行かない……！絶対に行かないから！」体が勝手に後ずさる。そんな私を見て、智哉もとうとう声を荒らげた。私を強く抱きしめ、苦しげに叫ぶ。「じゃあ、どうすりゃいいんだよ！もう莉奈とは会わない。それでいいんだろ！」夜の闇に、悲痛な声が響いた。まるで追い詰められているのは智哉のほうで、私が無理難題を押しつけているみたいだった。そのとき、智哉のスマホから聞き慣れた着信音が流れた。莉奈専用の着信音だ。苛立っていた智哉は、電話に出るなり怒鳴った。「いい加減にしろ！もう電話してくんな！」けれど、向こうが何か言った途端、智哉の顔から血の気が引いた。ついさっきの言葉など、もう頭から消えてしまったらしい。智哉は青ざめた顔で私の肩を掴んだ。「望美……莉奈が死のうとしてる」その指がちょうど私の傷口に食い込み、滲んだ血が智哉の指を濡らしていく。けれど、彼はそれにも気づかなかった。痛みで全身が震えているのに、私の声は不思議なくらい冷静だった。「……じゃあ、行けば」智哉は迷いもしなかった。すぐに私から手を離す。「望美、これで最後にする。約束するから」私は遠ざかっていく背中をただ静かに見送った。悲しみも怒りもなく、ただやっと解放されたような気がした。これが初めてではなく、これで最後にもならないと分かっていたからだ。家に戻り、私は傷の手当てをした。しばらくすると、智哉から電話がかかってきた。「望美、莉奈は無事だったけど、まだかなり不安定でさ。今から病院に連れてく。卒業のこともあって、最近ずっと参ってるみたいなんだ。だから今回は大目に見てやってくれないか？あ、それとさ、俺今ここを離れられないから、代わりに莉奈の卒業祝いにドレスを一着見立ててくれないか？少しでも元気出させたくてさ。あいつのサイズはバスト85、ウエスト59で、体重は48キロで……」莉奈のことなら、何でも知っている。そんな智哉の声を聞きながら、私はぼんやりとリビングを見た。そこには、ウェディングド

智哉の瞳が大きく見開かれた。次の瞬間、私を抱き上げ、そのまま車へ駆け込む。「智哉、待って！私の卒業はどうなるの？ねえ、私のことは――きゃっ！」追いすがってきた莉奈を、智哉は振り払った。莉奈はその場に倒れ込んだ。それでも智哉は何も言わず、車を急発進させた。病院まで10分。到着すると、私はすぐに救急処置室へ運び込まれた。一人残された智哉は、血まみれになった自分の手を見つめていた。しばらくして、突然自分の頬を思い切り叩く。そしてスマホを取り出し、110番しようとした。「待って！」追いついてきた莉奈が、慌ててスマホを奪った。「お願い、智哉。今警察に通報したら、私は卒業すらできなくなってしまう。黒田先生だって、きっと私を見放すに決まってる……！」今の智哉には、莉奈の卒業などどうでもよかった。頭から離れないのは、血まみれになった望美の姿だけだった。智哉の表情が凍りつき、その目に暗い怒りが宿った。「返せ」「でも……」莉奈の目から涙がこぼれた。そしてまた、いつもの話を始める。「私、お父さんもいないし、ずっと智哉だけが頼りだったのに……智哉まで私を放っておくの？このまま卒業できなかったら、せっかくもらった内定まで取り消されるかもしれない。そんなの、もう死んだほうが――」乾いた音が響いた。智哉の平手打ちを受け、莉奈が床に倒れ込む。もう聞いていられなかった。腹の底から湧き上がる怒りで、どうにかなりそうだった。失ったのは、智哉にとって初めての子供なのだ。今さら許せるはずがない。後悔に苛まれながら、智哉はスマホを取り戻すと、すぐに警察へ通報した。「事件です。彼女が暴行を受けて――」莉奈の顔から血の気が引き、慌てて智哉にしがみつく。「やめて！電話切って！お願いだから！」智哉は聞く耳を持たず、電話を終えると莉奈の髪を掴み、充血した目で睨みつけた。「なんで嘘ついた？」「え……？」「望美がやったって言ったよな？」莉奈は一瞬言葉に詰まったものの、すぐに言い返した。「だって、本当にそうだもん！じゃなきゃ、私が卒業できないなんておかしいでしょ！」智哉の手に力がこもり、痛みに耐えきれなくなった莉奈が顔を上げた。智哉と目が合った途端、莉奈の顔に怯えが浮かんだが、それでも言い分

智哉はようやく、自分がどれほど愚かなことをしてきたのか思い知った。これまでは情にほだされ、自分なりの責任感のせいで、莉奈をずっと甘やかしてきた。だが今になって、智哉はようやく気づいた。そもそも莉奈は、自分の人生でどんな存在なのだろう。もし逆だったら、望美にも、莉奈のような存在の男がいて、その男のために何度も自分を傷つけていたら……自分は許せただろうか。そんなわけがない。殴り殺したいほど、憎んだだろう。きっと、その男の存在すら許せなかった。そう考えた瞬間、これまで望美に何をしてきたのか、嫌というほど分かった。智哉は私を抱きしめた。「望美、本当に悪かった。莉奈の連絡先も全部消した。もうあいつがどうなろうと知ったことじゃない。これからは望美を一番にする。だから……もう一度だけ、やり直すチャンスをくれないか？」縋るような声で、本当に私を愛しているのだと訴えているようにも聞こえた。けれど、私は吐き気がした。智哉が優しかったことは覚えている。でも、それで今までのことを許せるわけじゃない。私たちの間には、もう何事もなかったように取り繕えないほど、多くのものが積み重なっていた。これまでずっと、苦しいのに離れられなかった。莉奈のために傷つけられるたびに苦しみ、その一方で、智哉の優しさに縋っていた。綺麗な花だと思って抱きしめていたものが、実は毒を持っていた。それでも手放せず、このまま握り続けていたら、いつか本当に私は死ぬ。体に残ったいくつもの傷に目を落とす。そして、手首に残る歪な傷跡を見た。もう自分を騙すのはやめよう。こんなものが愛だというのなら、もういらない。「智哉、少しでも私のことを大事だと思ってるなら、もう私に関わらないで」智哉の腕を掴み、はっきりと押し返した。もう迷いはなかった。智哉のことで泣いたり、笑ったりしていた昔の私は、もう消えてしまった。その私を消したのは、目の前にいるこの人だった。智哉の目尻から、涙が一筋こぼれた。いつもならいくらでも言葉が出てくる人なのに、今は何も言えないらしい。私がひどく遠いところへ行ってしまったような顔をしていた。智哉は、胸の奥を何度も鈍器で打ちつけられるような痛みを覚えていた。そのとき、病室のドアが勢いよく開いた。警察官が入ってくる。「高瀬智哉さんで