บททั้งหมดของ 余命を偽った私と、愛を忘れられなかったあなた: บทที่ 11 - บทที่ 20

翌日、予定どおり火葬の時間を迎えた。以前であれば、職員たちは陽一の権力を恐れ、その意向に従うしかなかっただろう。けれど優璃は緩和ケアを選ぶとき、死後は火葬し、骨壺を両親の墓のそばに納めてほしいと希望していた。故人の遺志に沿って予定どおり見送らなければならない。職員たちもこれ以上見過ごすわけにはいかなかった。数人がかりで駆け寄り、優璃の遺体を取り返そうとした。揉み合いのなか、誰かの手が陽一の負傷した左手を強く圧迫した。激痛に思わず腕の力が緩む。その一瞬の隙に、腕の中から優璃の遺体が奪い取られてしまった。「やめろ……やめてくれ！」陽一は胸が裂けるような声で叫び、取り返そうと飛びかかる。しかしあと一歩間に合わない。優璃の棺が火葬炉の奥へと運ばれていくのを、ただ見ていることしかできなかった。重々しい金属音とともに、火葬炉の扉が目の前で無情に閉ざされる。「ごほっ！」陽一はもう堪えきれず、勢いよく一口、血を吐き、そのまま暗闇に沈んだ。「社長！」一夜にして、陽一が発狂したという噂が街じゅうに広まった。結婚式から逃げ出したうえ、使用人の骨壺を抱いたまま自室に引きこもって出てこないというのだ。娘がそんな扱いを受けていると知った加莉奈の両親は激怒し、即座に婚約破棄を申し入れた。けれど加莉奈は当然のように承知しない。加莉奈にとって陽一は、10年ものあいだ追い続け、ようやく手に入れた相手なのだ。それをこんなにあっさり手放すことなどできるはずがない。だからこそ両親の反対を押し切り、単身で長谷部家の屋敷へと乗り込んだ。なんといっても、加莉奈は今も陽一の婚約者だ。式こそ挙げられなかったが、加莉奈自身は、まだ長谷部夫人になれると信じ切っていた。だから長谷部家の執事も止める勇気はなく、階段を上がっていく背中を見送るしかなかった。加莉奈はゆっくりと扉を押し開けた。分厚い遮光カーテンが日差しを完全に遮っており、部屋の中は暗くすぐには様子がうかがえなかった。両手をきつく握りしめて気を落ち着かせると、探るように呼びかけた。「陽一……？」けれど返事はない。少しためらい足を踏み入れようとしたとき、くぐもった声が響いた。「出ていけ」たったひと言で、加莉奈の顔色が変わった。幼い頃から甘やかされて育ち、追い払わ

優璃が納骨される日は、雲ひとつない快晴だった。陽一が初めて優璃に出会った、あの日のように。10年も前のことだ。16歳だった陽一は、初めて優璃と出会った。柔らかな日差しが少女の頬を照らし、その肌をいっそう白く見せていた。ぱっちりとした目で微笑みながら陽一を見つめ、甘い声で言った。「こんにちは、はじめまして。羽村優璃です」そして今、26歳の陽一は、優璃に最後の別れを告げようとしていた。かつてあれほど生き生きとしていた少女は、今では小さな骨壺の中に納まっている。両手で抱えた骨壺は、信じられないほど軽かった。やがて墓石の下にある納骨室が開かれ、職員の手で優璃の遺骨が静かに納められていく。その様子を見つめながら、陽一はようやく、優璃が本当にこの世からいなくなったのだという事実を受け入れ始めていた。心の底では、優璃に死んでほしいなどと一度も願ったことはなかった。再会した直後、彼は歓喜に打ち震えた。だが、すぐに底知れぬ恐怖が押し寄せてきた。優璃が前のようにまた自分のもとから去ってしまうのが怖かった。だから何もかも顧みず、無理やり傍に置いたのだ。けれど引き留めたとたん、優璃に侮辱され捨てられた惨めな過去が頭をもたげるようになる。愛と憎しみが心の中で激しく絡み合い、最終的に、復讐心という名の憎悪が勝ってしまったのだ。その結果、さまざまな女を連れて、優璃の目の前で身を重ねるようになった。優璃が悲しみに打ちひしがれる姿を見ながら、心の底では後悔していた。昔のように抱きしめ、慰めたいと思ったこともある。けれど結局その憐れみは、憎しみに呑み込まれてしまった。そうして陽一が愛と憎しみのあいだで揺れ続けるなか、やがて優璃は癌と診断された。優璃は陽一の性格を痛いほど理解していた。もし自分がこのまま癌で死ねば、陽一は間違いなく後を追うだろう。だから陽一にちゃんと生きてほしくて、優璃はまた虚栄心の強い女を演じ始めたのだ。陽一に残っていた自分への愛情を少しずつ削り取り、それから迷いなく死へ向かっていった。参列者は次々と帰っていき、最後には陽一ひとりだけが残された。真新しい墓石に刻まれた優璃の名前を、陽一はぼんやりと見つめていた。これまでずっと張り詰めていた糸がふっと切れたように、陽一は力なくその場に膝をついた。陽一は優璃の墓石を

入学の日は、あっという間にやってきた。両親からは何度も注意を受け、優璃のほうも、くれぐれも気をつけてと何度も両親に言い聞かせた。名残惜しそうに見送る両親に手を振り、優璃は電車に乗って南雲学院高等学校へ向かった。校門をくぐると、同じクラスになったばかりの生徒たちと挨拶を交わし、そのまま一緒に教室へ向かった。最初こそ少し緊張していたものの、話しているうちにすぐ打ち解け、新しい学校生活への不安も少しずつ薄れていった。1年1組の教室の前を通りかかったとき、思わず中をのぞいた。窓際の席で、真新しい制服姿の少年が頬杖をつき、配られたばかりの教科書をパラパラとめくっていた。ひと目見ただけで、優璃の視線はもうそこから動かせなくなった。前世でも、陽一はこうして教室に座っていた。だからこそ教室に入った瞬間に目を奪われて動けなくなったのだ。それで自分から声をかけ、陽一を高みから引きずり下ろし、最後には自分自身を果てしない深淵と苦しみに沈めてしまった。今世の優璃は、陽一をひと目見ただけで視線を戻し、廊下の奥にある3組へと歩いていく。南雲学院高等学校は、両親が丸1か月、必死に調べて選んでくれた、優璃にとって最適な学校なのだ。優璃もその好意を無駄にしたくなかった。1年生のクラスは、進学コースごとに分かれていた。1組、2組、5組、6組は難関大学を目指す特進クラスで、合同授業や補習も多く、生徒同士や担当教師との交流も自然と多かった。一方、3組、4組、7組、8組は総合進学クラスで、授業内容や時間割が異なるため、特進クラスの生徒と関わる機会はそれほど多くなかった。だから陽一を避けるため、そして自分の成績も考えて、優璃は迷わず3組を選んだ。それから1週間、陽一とは一度も顔を合わせなかった。入学前のオリエンテーションはすでに済んでおり、入学後の最初の1週間は、学力を確認するためのテストが立て続けに行われた。生徒一人ひとりの学力を把握し、各教科の教師が今後の指導方針を決めるためだった。この1週間、優璃は目が回るほど忙しかった。陽一に会うどころか、慣れない長時間の通学と授業に追われ、昼休みもゆっくり食事をする暇がないほどだった。毎日、家に着くころにはすっかり疲れ果て、着替えを済ませると、そのままベッドに倒れ込むように眠った。

本当は、記憶を持った陽一が目の前に現れたあの瞬間に、もう降参してしまいたかった。そういえば、陽一は優璃の前で泣くことがほとんどなかった。前世で、事業を立ち上げようともがいていた、最も苦しかった数年間でさえ、いつも笑っていた。だから彼が涙をこぼすたびに、自分も胸が痛くなって抱きしめて一緒に泣いたものだった。けれど、それは昔のこと。今の自分にはそうすることは許されない。だから心を鬼にして、彼女は自分を抱きしめる陽一を力いっぱい突き放した。「ごめんなさい。私たち、知り合いでしたっけ？」彼女の顔に浮かんだよそよそしさは、演技には見えなかった。陽一はその場に凍りついた。時を遡って再会する場面なら、いくつも思い描いてきた。罵られても殴られても受け止める覚悟はできていた。ただ、知らないふりをされるなんて、それだけは一度も想像したことがなかった。突然、胸にこれまで感じたことのない鋭い痛みが走る。よそよそしい眼差しはあまりにも冷たく、心臓に突き立てられた刃のようだった。けれど優璃は気づかないふりをして、傍らにいた学級委員に陽一を示しながら言った。「委員長、他のクラスの人がうちの教室に入ってきてるみたい」陽一が委員長に促され、おとなしく教室を出ていったあと、ずっとこらえていた優璃の涙が頬を伝い落ちた。今でも愛している。本当は自分も前世の記憶があると明かして、抱き合って泣きたい。けれど陽一は、選ばれた人間なのだ。その立場にふさわしい環境や人脈に恵まれ、それを生かして生きるべき人なのだ。自分のために頭を下げ、他人に媚びるような真似をさせてはいけない。もう身勝手で、彼を傷つけるわけにはいかない……決して交わることのない2本の平行線でいるしかないのだ。それからの数日、3組の教室の前では、いつしか見慣れた光景がひとつ増えていた。休み時間のたびに陽一の姿が現れ、燃えるような視線で最前列の席にいる優璃を見つめ続けるのだ。優璃もきつい言葉を投げつけたことはある。けれど彼は少しも動じなかった。そのうちに学校じゅうが知るところとなった。1年1組の長谷部陽一が、3組の羽村優璃にアプローチしている、と。両親も娘のことを信頼していて、少し注意しただけで、それ以上深く干渉することはなかった。ところが、先に動いたのは長谷

そのとき、控えめなノックの音とともに、母がそっと扉を押し開けた。「陽一」陽一は壁に手をつき、重い体を支えて床から立ち上がった。「母さん」息子のふらついている様子を見て、母は慌てて歩み寄って支えた。「陽一、あなたに話したいことがあるの」羽村家。机に向かって教科書を復習していた優璃は、ふいにノックの音を聞いた。両親は家にいなかったので、本を置いて玄関へ向かう。扉を開けた瞬間、陽一の姿が視界に飛び込んできた。彼女は反射的に扉を閉めようとしたが、陽一が強引にドアの隙間に手を差し込んだ。驚いて扉を開け直す。「何しに来たの」その口調は今でも冷たかったが、陽一は泣いたあとのかすれた声を聞き取った。陽一の胸が締めつけられ、思わず手を伸ばして頭を撫でようとした。けれどふたりの関係を忘れなかった。伸ばしかけた手をぐっと握りしめる。「優璃、ちゃんと話がしたいんだ」その日の午後、陽一はたくさんのことを話した。けれど優璃の頭は高熱のせいでぼんやりしていた。覚えているのは、最後に言ったことだけだった。「優璃。俺は、愛は何よりも大切なんだって伝えたい」あの日、母と話をしたあとでようやく、ふたりのあいだにある問題の本質を整理できた。優璃は確かに自分を愛している。けれど愛だけであらゆる障害を越えられるとは信じていない。それに、愛だけで成り立っているわけではないことも、忘れてしまっている。愛の中にはたくさんのものが含まれているのだ。そして今日、優璃と話をしに来たのは、優璃に愛とはどういうものなのかをもう一度分かってもらいたかったからだった。その前に、できるだけ早く成長しなければならない。この愛を守り抜く力をつけるために。だから、ひとつ約束をしたかった。この7年間、恋愛はしない。無理に互いを好きでいようとしなくてもいい。会うこともしない。ただ、互いに全力でそれぞれの道を切り開く。そして7年後、それぞれが頂点に立ったときに再会して、サプライズを贈る。優璃は目の前の人の揺るぎない決意に満ちた眼差しを見つめた。胸の内は複雑な思いでいっぱいだった。言いたいことはあまりにもたくさんあった。けれど最後には何も言わなかった。黙ったまま長いあいだ、ふたりは見つめ合う。やがて優璃はゆっくりと手を持ち上げ、指切りをし