余命を偽った私と、愛を忘れられなかったあなた

それから数日、陽一は一度も屋敷に帰ってこなかった。けれどそのことに優璃はほっと胸を撫で下ろしていた。癌と診断されてからというもの、優璃は毎日病魔と闘い続けている。これまでどれだけ薬を飲み、何度化学療法を受けても病状は良くならず、緩和ケアに切り替えた今も、毎日のように血を吐き、髪はごっそりと抜け落ちていった。体は無数の槌で打ちつけられているようで、骨が少しずつ砕けていくような痛みが走る。どれだけ睡眠薬を飲んでも眠りは訪れなかった。その夜も、また激しい痛みに襲われた。優璃はふらつきながら蛇口をひねり、洗面台に残った血を水で流した。勢いよく流れる水の音に紛れても、苦しそうな息遣いだけは隠しきれなかった。蛇口を閉め、重い足を引きずるようにして、一歩ずつ寝室へ向かう。そのとき、リビングのテレビが速報ニュースに切り替わった。「……長谷部グループ社長の長谷部陽一氏と、夏井家のご令嬢、夏井加莉奈（なつい かりな）が婚約を発表しました。お二人は来月、結婚式を挙げる予定です……」優璃の足がぴたりと止まった。思わずテレビのほうへ顔を向ける。画面の中で陽一は仕立てのいい黒いスーツに身を包み、その隣には明るい笑顔の加莉奈が寄り添っている。優璃の目が大きく見開いた。そして心臓まで、鷲掴みにされたようだった。画面の向こうでは、記者が遠慮なく質問を投げかけていた。「長谷部社長はこれまで、女性関係の噂が絶えませんでしたよね。それなのに、なぜ突然、夏井さんとの婚約を決めたんですか？」普段は冷たい印象の陽一も、その時ばかりは少しだけ表情を和らげた。「昔、事故で腎臓を損傷して倒れたことがあるんです。その時、腎臓を提供してくれて、命を救ってくれた人がいました。ずっとその人を探していました。見つけたら、どんな望みでも叶えて、恩を返したいと思っていたんです。それが加莉奈だったと知ったのは、つい最近です」優璃は息を呑んだ。胸元をきつく握りしめる。そうすれば引き裂かれるようなこの痛みが少しは和らぐとでもいうように。違う……そうじゃない……あの頃、陽一の父に迫られて、陽一と別れた優璃は、海外へ渡った。ところが陽一は諦めきれずに追いかけてきて、そのうえ事故に遭い、腎臓が破裂してしまったのだ。知らせを聞いて慌てて戻り、名前を伏せて陽一に腎

優璃はしばらく呆然としていたが、やがてゆっくりと体にかかった上着を握りしめ、その中に顔をうずめた。声を殺して流す涙が、上着を濡らしていく。胸が引き裂かれるように痛んだ。どれほどのあいだ床にうずくまっていたのだろう。ふたりが去ってからずいぶん時間が経って、ようやく優璃は重い体を起こし、上着を羽織って出口へ向かった。そのとき、モールの火災報知器がけたたましく鳴り響いた。大勢の人が我先にと非常口へ殺到する。優璃は焦り、衰弱した体も顧みず必死に人波へ紛れ込んだ。けれど足元はふらつき、後ろの人々は容赦なく優璃を押しのけていく。「邪魔だ！どけよ！」弱りきった優璃の体は、軽く押されただけで簡単に床へ崩れ落ちた。数えきれない足が頭上を踏み越えていき、痛みが波のように全身を襲う。優璃は床に丸まり、両手で必死に頭を庇った。耳に届くのは騒がしい足音と悲鳴ばかり。まぶたはどんどん重くなり、視界がゆっくりとかすんでいく。目からあふれた涙が、床の埃と混じり合って頬を汚した。痛みに耐えきれず意識が途切れようとしたそのとき、遠くから聞き慣れた声が響いた。「……優璃！羽村優璃！」朦朧とした意識のまま顔を上げると、誰かが我を忘れたようにこちらへ駆けてくるのが見えた。あまりに必死で、あまりに慌てていて、その目には優璃への思いだけがあふれている。あれは……陽一。……優璃は言い争う声で目を覚ました。ゆっくりと目を開けると、自分が病院のベッドに横たわっていることに気づいた。病室のドアは半開きで、外から陽一と加莉奈の言い合う声が聞こえてくる。加莉奈は涙の跡だらけの顔で、目の前の陽一を責め立てていた。「ただの使用人だって言ってたじゃない！火事の中まで飛び込んで助けたりするなんて！あの女、いったい何者なの！？」陽一は眉間を押さえ、加莉奈を腕の中に抱き寄せた。「言っただろ。あいつはただの使用人だって。余計なことまで気にするなよ。な？いい子だから。これからはもう、あいつには関わらない。それでいいだろ？」加莉奈は明らかに信じていない。泣き声混じりに言った。「じゃあ、証明してみせてよ！陽一にとって何でもないって！」陽一はしばし黙り込み、やがて病室のドアを押し開けて入ってきた。視線が優璃に落ちる。冷たく、そして複雑な色をし

あの「茶番」が暴かれて以来、陽一は完全に優璃を遠ざけるようになった。どこへ行くにも優璃を連れて行こうとはせず、ひと言も口をきかなくなった。その冷たさは鋭い刃となって、少しずつ優璃の胸をえぐっていく。そんな態度をすべて見ていた加莉奈はすっかり満足し、それからは優璃への嫌がらせをもう隠そうともしなくなった。1日目。加莉奈は優璃を炎天下に立たせ、芝生の上にまき散らされた小さな真珠を1粒ずつ拾わせた。容赦ない日差しの下で腰をかがめ、1粒、また1粒と拾い続ける。汗で服はぐっしょり濡れ、目の前が何度も真っ暗になった。ようやく最後の1粒を拾い上げたところで、熱中症で倒れた。2日目。今度は屋敷の床をすべて磨き上げるよう命じてきた。隙間のひとつひとつまで丁寧に。優璃は床に膝をついて拭き続け、水に浸かった手は白くふやけ、膝は擦れて血が滲んだ。一睡もせず丸ひと晩かけて、ようやく床を磨き終えた。そして、3日目。加莉奈は突然の思いつきで、街の北端にある店のお菓子が食べたいと言い出した。優璃は何も言わず、街の南から北まで走って買いに向かった。ところが買って帰ると、加莉奈は嫌そうに眉をひそめた。「すっかり冷めているじゃない。買い直してきなさい」優璃は一言も言い返さず、踵を返してもう一度走り出した。今度は突然、激しい土砂降りに見舞われた。お菓子が濡れないよう上着を脱いで箱をきつく包み込み、自分の体は雨に打たれるままにした。顔の雨を拭う余裕もなく、彼女は長谷部家の屋敷へ向かってひたすら走る。だが道路を渡ろうとしたそのとき、暴走した車が優璃に突っ込んできた。ドンッ！優璃の体は羽の折れた蝶のように宙を舞い、無残にも地面に叩きつけられた。地面に落ちた瞬間、意識がかすんでいった。ブレーキの音、通行人の悲鳴、サイレン。すべてが少しずつ遠のいていく。死ぬのだと思ったそのとき、遠くから切羽詰まった声が聞こえてきた。「おい、お嬢さん！大丈夫ですか？すぐ病院に連れていきますから！」運転手が必死に肩を揺さぶり、優璃は少しずつ意識を取り戻した。優璃が最初に確認したのは、運転手への返答ではなく、腕の中のお菓子の箱だった。箱が無傷なのを確かめるとよろめきながら立ち上がり、かすれ声で絞り出した。「いえ……大丈夫です。行か

四方の壁いっぱいに、かつての優璃と陽一の写真が貼られていた。とっくに燃やされたと思っていた日記、ラブレター、写真、贈り物。優璃にまつわるものすべてが大切に保管されている。優璃の心臓が激しく波打った。複雑な感情が怒涛のように押し寄せ、すべてを呑み込んでしまいそうだ。陽一はあれほど自分を憎んでいたはずなのに、どうしてこんな思い出を残していたのだろう。深くは考えられなかったし、勝手な想像をする勇気もなかった。陽一がまだ自分に未練があるなんて、そんな淡い期待を抱く勇気すらなかった。今の自分には、もう陽一の愛を受け止める力がない。「……それで、私が何をすればいい？」優璃は顔を上げた。声はかすれて疲れきっていた。加莉奈は写真の前まで歩き、色褪せた写真の上に指先をそっと滑らせて小さく笑う。「あんなにひどいことをしてきたのに、陽一は今でもあんたを愛しているわ。でもね、婚約者の心に他の女がいるのを許せる女なんて、どこにもいないのよ」その声は雑談でもしているかのように軽かった。「だから、彼があんたを完全に諦めるように、仕向けてくれない？」優璃は両手で服の裾を強く握りしめた。指の関節が白くなる。顔は紙のように青白く、虚ろな目で壁一面の写真を見つめていた。長い沈黙のあと、自分の声が響いた。ずっと遠くから聞こえてくるようだった。「……分かった。3日後の夜、陽一が屋敷に帰ってくるようにして」……3日後、雨の夜。黒いマイバッハが屋敷の前に静かに停まった。陽一は傘を差して石段を上がり、玄関の扉を押し開ける。中は真っ暗で静まり返り、自分の鼓動しか聞こえない。優璃に騙されて以来、陽一はこの家に帰りたくなくなっていた。優璃の顔も、もう見たくなかった。あの顔は、かつての自分の深い愛情がいかに滑稽なものだったかを、嫌でも思い知らされるからだ。けれど今日、加莉奈が突然、話があるから家に帰ってきてと言った。それで陽一は渋々帰ってきたのだ。1階には誰もいない。加莉奈は眠っているのだろうと思い、階段を上がっていく。そのとき、2階からかすかな声が聞こえてきた。陽一の足がぴたりと止まる。その声が何を意味するのか、陽一ほどよく知っている者はいない。勢いよく顔を上げ、声のするほうへ目をやった。半開きになったド

長谷部家と夏井家。二大名家の縁組とあって、各界の著名人が次々と式場に足を運んでいた。厳かなチャペルの中、きっちりとタキシードを着こなした陽一は牧師の隣に立ち、何度もスマホに目をやっている。朝、陽一は優璃にメッセージを送っていた。自分の結婚式にいつ来るのか、と尋ねる内容だ。もちろん、普通の招待客のように式へ出席してほしいわけではない。別の女とバージンロードを歩く姿を、その目で見せつけたかったのだ。優璃がいなくなっても、自分はこんなにうまくやっているのだと思い知らせたかった。それなのに今になっても返信はない。優璃らしくない。あれほど虚栄心が強く金に目のない女なら、きっとすぐに「行く」と返してくるはずだ。そしてそれをいいことに、結婚式を口実に大金をゆすり取ろうとするだろう。だからあらかじめ大勢のボディガードを手配しておいた。優璃が式で騒ぎを起こそうものなら、担当のボディガードがすぐさま口を塞いで引きずり出す手はずになっている。しかし優璃は、ひと言も返してこなかった。空白のままのトーク画面を見つめるうち、スマホを握る手にじわじわと力がこもっていく。ついに陽一は、傍らの秘書へ低く命じた。「優璃がどうしたのか、見てこい」アシスタントがうなずいて出ていこうとしたとき、ふいに呼び止めてもうひと言つけ加える。「本人が来たがろうが来たがるまいが関係ない。たとえ死体になっていても引きずってこい」言い終えるや否や、牧師が式の開始を告げた。陽一はようやく視線を戻し、遠くの固く閉ざされた扉へ目をやる。聖歌隊の歌声とともに重い扉がゆっくりと開かれた。純白のウェディングドレスをまとった花嫁が、スズランのブーケを手にしずしずと歩いてくる。ステンドグラスを通した暖かな陽光が降りそそぎ、その姿をいっそう美しく引き立てていた。バージンロードの両側で招待客が口々にその美しさを称え、遠くに立つ陽一までもが思わず息を呑む。どういうわけか、ふと優璃を思い出した。ずっと昔、まだふたりが貧しかった頃、帰り道にブライダルショップの前を通ったことがあった。ショーウィンドウに飾られた美しいドレスに、優璃は羨ましそうに憧れのまなざしを向けていた。あの頃の陽一はお金がなかった。それでも約束した。金持ちになったら、世界でいちばん高いド