All Chapters of 「彼の選択は私ではなかった」: Chapter 161 - Chapter 170

ダニエルはすぐに気づいた。あまりにも長い間、そして母の指が食器をわずかに強く握りしめてからまた緩める様子を。サラは他の人を動揺させるような場面でもいつも落ち着いていたが、今回は違った。これは取締役会でも法廷でもない。二人の子供が彼女を見つめ、正直さだけが与えられる何かを待っているテーブルだった。彼女は静かに喉を鳴らした。「ええ、子供」サラはようやく言い、一度頷いた。その動き自体が自分を落ち着かせる助けになるかのように。「私はあなたの両親を許しているわ」メリッサは彼女を見つめ、目で探り、八歳の子供には似つかわしくない鋭さで。微笑まなかった。リラックスもしなかった。代わりにゆっくりと眉を寄せた。「じゃあどうして」彼女は静かに尋ねた。「まだ訴訟を進めたの？」言葉は穏やかだったが、重くのしかかった。「許したのに、どうして私から引き離されるようなことをしたの？」サラにとってレストランの騒音が消えた。皿のカチャカチャという音、低い会話の嗡嗡、背景で流れる柔らかな音楽さえも何もなくなった。聞こえるのはその質問の響きだけだった。どうして？一瞬、彼女は答えなかった。答えられなかった。サラの心は許可なく後方に滑った。年月が折り重なった。かつてのジェームズが彼女を見る様子が浮かんだ。よそよそしく、気を散らして、いつも半分どこか別のところにいる。信頼がゆっくりと侵食されていく様子、微妙な屈辱、まだその中にいるうちに結婚が静かに死んでいく様子を思い出した。そしてティアナの影。いつもそこにあり、残されたわずかなものを毒していた。そして倉庫。暗闇。手首に食い込むロープ。煙の匂い。近づいてくる熱。そこで死ぬはずだったという確信。それは事故ではなかった。計画されたものだったという。許し。彼女は自分に言い聞かせていた。彼らを許したと。頭の中でそれをマントラのように繰り返していた。清潔な布で覆って治ったと主張する傷のように。しかしそこに座り、メリッサの目が自分に固定されている中で、サラは何年も避けてきた質問を自分に投げかけた。本当に彼らを許したのか？それとも単に彼らを生き延びただけなのか？彼女の沈黙が続いた。ダニエルは席で身じろぎし、母にのしかかる重みを感じ取った。彼はその表情を以前にも見たことがあった。大抵は夜遅く、誰も見ていないと思っている時だ。彼女が遠く

「彼に何て言ったの？」建物を出た瞬間にサラが尋ねた。声は低かったが急を要し、肩のハンドバッグを整えながらだった。メリッサはあまりにも仕事をしすぎている無垢な目で彼女を見上げて瞬きした。すぐ後ろを歩いていたダニエルはすでにその表情を知っていた。家で花瓶を壊して「窓からの風」のせいにした時と同じ目だ。「悪いことは言ってないよ」メリッサは素早く答えた。あまりにも素早く。サラは歩くのを止めた。「メリッサ」少女は劇的に胸に手を置いた。「サラおばさん、ただ励ましただけだよ」ダニエルは笑いを隠すために咳をした。サラは腕を組んだ。「どう励ましたの？」メリッサの脳は口が追いつくより速く回り始めた。「彼に言ったの……人生は短いって。そして、消える前に持っているものを大切にすべきだって」ダニエルは眉を上げた。「それが彼に言ったこと？」「うん！」彼女は熱心に頷いた。「まさにそれ」サラはわずかに目を細めた。「もしヤギみたいな振る舞いを続けたら、永遠に私を失うって言わなかった？」メリッサは息を呑んだ。「あっ！サラおばさん！どうしてアンドレアおじさんをヤギなんて呼ぶの？むしろ……雄羊って言うよ」ダニエルが笑い出した。サラの唇が自分でも抑えきれずにぴくっと動いた。「雄羊？」「うん」メリッサは大胆に言った。今や完全に嘘に身を委ねて。「だって雄羊の方が大人っぽく聞こえるから。ヤギは子供っぽすぎる」ダニエルは車にもたれかかり、今や公然と笑っていた。「ママ、お願い。放っておいて。彼女はもう聖書を書き換えてるよ」サラは首を振り、微笑まないように努めた。ダニエルは顔を拭った。「この子は危険だ」彼らはようやく車に着いたが、サラがドアを開ける前に、メリッサが優しく彼女の手を握った。「サラおばさん」彼女は柔らかく言った。口調が突然誠実になった。「中でアンドレアおじさんとあったことで悲しまないで。彼はあなたみたいな素晴らしくて愛情深い魂に値しないよ」サラは凍りついた。遊び心が顔から消えた。一瞬、彼女はダニエルを見たが、彼も不意を突かれたようだった。子供はどれほど深く切るかを知らずに真実を口にする方法を持っていた。サラはゆっくりとメリッサの高さまで身を屈めた。彼女の顔を観察し、少女の顔に懸念が広がった。声を信じられなかったので、ただ微笑んで少女の肩を軽く叩いた。「さあ

警備員たちは岩に打ち寄せる波のようにジムに突入した。重いブーツが床を踏み鳴らした。笛が空気を切り裂いた。太い木製の警棒がためらうことなく上げられた。「落とせ！今すぐ落とせ！」一人の警備員が争う二人の受刑者の間に警棒を振り下ろし、彼らを引き離した。もう一人がヴァネッサを後ろから掴み、彼女が蹴り、肩越しに呪いの言葉を吐きながら後ろへ引きずった。最後のウェイトが床に落ち、金属が鳴り響いた。ローザは二人の警備員に同時に取り押さえられた。彼女をきちんと拘束するには二人が必要だった。シングレットの脇腹を血で濡らしながらも、彼女は直立し、激しくも制御された息をしていた。一人の警備員が警棒を彼女の胸に押しつけ、もう一人が腕を後ろにねじった。部屋の向こう側では、ティアナが他の二人の警備員に地面から引き上げられていた。髪は乱れ、唇から血を流し、胸を激しく上下させていた。彼女は激しくもがき、逃れようとした。「これで終わりじゃないわ、クソ女！」彼女は部屋中に叫び、割れた鏡に声が反響した。「お前のところに戻ってくるから！」彼女の言葉は怒りと約束と屈辱をすべて一度に運んでいた。ローザは応えなかった。彼女を見ることさえしなかった。ただ警備員に後ろへ引きずられるに任せ、顔は冷静で、目は落ち着いていた。ローザをよく知る者たちはその沈黙について何かを理解していた。彼女がこの刑務所に足を踏み入れるずっと前、ローザ・ロドリゴが対立の最中に口をきかないことを選んだ時、言葉よりはるかに恐ろしい何かが静かに彼女の中で形作られているという噂があった。ニューヨークでは、通りがその教訓を辛く学んだ。彼女は脅しを無駄にしなかった。議論しなかった。その後の行動がどんな言葉よりも雄弁に語った。そして彼女が行動する時、それは精密で破壊的だった。刑務所の中で、その噂は脚を生やした。ティアナは引きずられながらまだ叫び続け、気にも留めないようだった。ジムのドアが後ろでバタンと閉められた。秩序がゆっくりと戻ったが、空気は未完の用事で濃厚なままだった。二日が過ぎた。刑務所の日課が冷たいリズムを再開した。点呼、食事、庭の時間、作業割り当て。しかし表面下では緊張がくすぶっていた。雌狼たちは自分たちだけで固まっていた。赤い悪魔は普段よりさらに静かに動いていた。三日目の夜明けに、洗濯ユニットが朝のシフトの

病室の中の衝突がようやく収まった時、外に配置されていた二人の武装警官が突入した。「何だこれは！」一人が目の前の光景を見て怒鳴った。部屋は嵐が通り過ぎた後のようだった。点滴スタンドは傾き、水がタイルの床に溜まり、医療用品があちこちに散らばっていた。リモコンは壁の近くで粉々になっていた。トレーが脇へ放り投げられ、中身が事故後の残骸のように広がっていた。ティアナはその真ん中に立ち、激しく息をしていた。胸が鋭く上下し、髪はわずかに乱れ、青あざがまだ肌に見えていた。左の手首の手錠が蛍光灯の下で輝き、ベッドの手すりから垂れ下がり、鎖がぴんと張られていた。長い一秒間、彼女は何も言わなかった。ただ警官たちを見つめた。それから、内側で噴き上がった何かが同じくらい素早く冷めたかのように、彼女は振り返ってベッドに戻った。ゆっくりと。意図的に。腰を下ろし、枕に体を合わせた。目を再び壁に取り付けられたテレビに上げた。警官たちが彼女の視線を追った。画面にはジェームズ・ストライカーの鮮明な画像があった——きれいに剃り、落ち着いて、古いクリップで法廷を出るところ。その下に出所を告げる見出しが流れていた。「彼は誰だ？」若い方の警官が静かに尋ね、画面を細めた。もう一人の警官が鼻から息を吐いた。「彼女の夫だ。今日出所したばかりだ」夫という言葉が必要以上に長く空気に残った。二人がこれ以上何かを言う前に、二人の看護師が急いで部屋に入ってきた。「なんてこと！」最初の看護師が息を呑み、破壊の様子を見回して口に手を当てた。「ここで何が起きたの？」同僚は入り口近くで凍りつき、目を見開いていた。最初の看護師は素早く機械の方へ動き、モニター、点滴の管、酸素の接続を確認した。それらがまだ無事で機能していると気づいて安堵のため息をついた。彼女は患者の方を向いた。「何があったの、ストライカーさん？」ティアナの目がゆっくりと彼女に向いた。「ティアナよ」彼女は訂正した。声は低くしっかりしていた。「名前はティアナ」看護師は気まずい頷きをした。「ティアナ」彼女は注意深く繰り返した。しかしティアナはもう彼女を見なかった。注意はテレビ画面に戻り、ジェームズが今朝早く刑務所の門を出る映像が再生され、レポーターたちが彼に質問を浴びせていた。看護師たちは散らばった物を拾い始めようと脇にどいた

翌朝、八時を少し過ぎた頃、大きな黒いSUVがゆっくりと門に向かって転がった。屋敷はすでに起きていた。庭師が生け垣を剪定していた。家政婦の一人が玄関の階段のそばに立ち、料理人に食料の話をしていた。普通の平日のように見えた。ハンドルの後ろにいたのはデイヴィッド・ロスで、いつも通り冷静に、両手をハンドルにしっかり置いていた。彼はサラと長く働いてきたので彼女の沈黙を理解していた。彼女は車に乗ってからほとんど口をきいていなかった。後部座席ではメリッサが学校のブレザーを整え、ぼんやりとタブレットをスクロールしていた。サラは隣に座り、その朝遅くにトランスコア本社で予定されている会議のファイルを確認していた。顔は落ち着いていたが、心は完全に文書に向いてはいなかった。門が自動で開いた。デイヴィッドが車を前に進めた。入り口から数メートルしか動いていない時に、メリッサが突然硬直した。目が大きく見開かれた。掌を窓に押しつけ、細めた。「止まって！ロスさん、止まって！」声は鋭く切迫していた。車の静かな室内を切り裂いた。デイヴィッドが即座にブレーキを踏んだ。車両がわずかに揺れて止まった。サラは心臓が跳ねるのを感じた。素早く娘の方を向いた。「どうしたの、メル？大丈夫？」メリッサの息が速くなっていた。すぐに答えなかった。目は後ろに固定されていた。「パパ」彼女はほとんど信じられないように言った。「パパを見たと思う」サラがその言葉を処理する前に、返事を形作る前に、メリッサはすでにドアを開けて飛び出していた。「メリッサ！」サラは呼んだが、少女はすでに走っていた。サラは車から滑り出し、ヒールが舗装を打ち、彼女の視線を追った。そこに彼がいた。門のすぐそば、壁の近くにジェームズが立っていた。小さな旅行バッグが後ろのフェンスに寄りかかっていた。シャツはわずかにしわくちゃだった。顔は疲れていた。快適に眠っていない男のように見えた。メリッサが彼に向かって疾走し、バックパックが肩に跳ねていた。「パパ！」その言葉は何か生々しく、純粋なものを運んでいた。ジェームズが鋭く顔を上げた。一瞬、凍りついたようで、見ているものが本物かどうか分からないようだった。それから本能が勝った。腕を伸ばし、彼女の高さまでわずかに身を屈め、彼女が彼にぶつかるちょうどその時に。彼はしっかり受け止め、き