「彼の選択は私ではなかった」의 모든 챕터: 챕터 171 - 챕터 180

今朝の交通事情はとりわけ厄介だった。雨を孕みながらも決して降ろうとしない空の下、長い車の列がノロノロと前進していた。サラがメリッサの学校の前に車を停めた時、彼女はすでに3回も時刻を確認していた。彼女は遅れていた。ちょっとした遅刻ではない。本格的に遅刻していた。メリッサはいつもより静かな動作で、ゆっくりとシートベルトを外した。「サラおばさん」彼女がそっと声をかけた。サラはハンドルから顔を上げて彼女を見た。「どうしたの、お気に入りの子？」メリッサの視線はフロントガラスの向こう、まっすぐに前を向いたままだった。しばらくの間、彼女は言葉を発しなかった。彼女の指先がスクールバッグの端をねじり、関節が白くなっていた。「メル、お気に入りさん、どうしたの？」サラの声が和らいだ。メリッサは遠くから戻ってきた人のようにまばたきをした。「サラおばさん、パパのことはもう許したって言ったよね。でも――」彼女は言い淀み、唾を飲み込んだ。その文脈の方向に、サラの心臓が跳ね上がった。彼女は表情を平静に保った。「でも、もし彼が自分を再びあなたにふさわしい男だと証明したら――」メリッサは慎重に言葉を続けた。「彼を再び受け入れてくれる？」その言葉が車内に重く落ちた。一瞬、サラはただ少女を見つめた。ショックという言葉では軽すぎた。言葉を失うというのが近かった。11歳。11歳なのだ。「メリッサ」サラは言葉を選びながら、ゆっくりと言った。「こういう話は大人のすることよ」彼女はトーンを明るく、はねつけるようでありながらも厳しくならないようにしようとした。彼女はハンドバッグに手を伸ばし、それが話の終わりを告げる合図になることを願った。「お願い、サラおばさん」メリッサは引き下がらなかった。彼女の目は大きく見開き、年齢に似合わない真剣さがあった。「もう子供じゃないの。11歳だもん。また彼の心を開いてあげる？彼がそれにふさわしいと証明したら？」その質問が、濃く居心地の悪い空気の中に宙ぶらりんに浮いていた。サラはダッシュボードの時計をもう一度ちらりと見た。予定より2時間近く遅れていた。机の上には契約書が待っており、投資家たちが彼女からの連絡を心待ちにし、わずかでも躓けば彼女の姿勢に疑問を呈するであろう取締役会があった。「メリッサ」今度はきっぱりとした口調で彼女は言った。「この話はあとで

ティアナは狭い病床の上に身を横たえたまま、天井の白い亀裂をじっと見つめていた。まるでそのひび割れが、これから自分に訪れる未来を教えてくれるとでも言うかのように。隣に置かれたモニターの規則的な電子音だけが、部屋の中に響いていた。彼女の回復速度は医師たちの予想よりも早かった。縫合した糸はすでに抜かれていた。内出血の痕も消えかけている。あと数日もすれば、彼女は刑務所へと引き戻されることになる。その考えが、彼女の顎を強張らせた。ドアが開いた。彼女は最初、看護師だろうと思って怠惰に顔を向けた。だが、そこに立っていたのはジェームズだった。そして彼の隣には、メリッサがいた。一瞬、彼女の心臓が止まった。その小さな少女は、もう「幼い子供」ではなかった。彼女の背は伸び、髪はきれいにまとめられ、姿勢は真っ直ぐで、その表情にはおよそ子供らしからぬ警戒心が宿っていた。ティアナが最後に彼女を見た時、背丈はまだ自分の腰のあたりまでしかなかった。あれは3年前のことだ。長い長い、3年という月日。刑が始まった当初、メリッサは何度か面会を求めていた。ティアナはそれを拒んだ。それはプライドなのだと自分に言い聞かせていた。かつて王冠のように身に纏っていた華やかさを剥ぎ取られ、手枷をはめられ、囚人服を着た姿を娘に見せるわけにはいかないのだと。だが本当は、あの幼い目の中に失望の色が浮かぶのを見るのに耐えられなかっただけだった。その娘が今、目の前にいる。ティアナの視線がジェームズへと向いた。一瞬だけ凶悪な視線が交錯したが、彼女はすぐに顔を作り直し、柔らかい微笑みを浮かべた。「お前なの、愛しい子」彼女の声は、不自然なほど優しかった。「ママに会いに来てくれたの？」心の中では、何の予告もなくメリッサを連れてきたジェームズに対して激怒していた。彼女は慎重に腕を動かし、手首とベッドの金属レールを繋ぐ手錠を隠した。毛布の角度を変え、完全に覆い隠した。メリッサは動かなかった。父親の隣にきっぱりと立ち、前で手を組んでいた。微笑むこともなければ、駆け寄ってくることもなかった。2人の間の距離は、この病室の広さ以上に遠く感じられた。ジェームズもそれを察知した。「ママとお話ししてきなさい」彼はメリッサに優しく言った。「パパは少し外にいるから」彼はゆっくりと出て行き、背後でドアを閉めた。沈黙

翌晩、バーの照明は羞恥心を隠すには十分に暗く、だが孤独を曝け出すには十分に明るかった。ジェームズは喧騒から離れたカウンターの最奥、自分とは何の関係もない騒がしさを避けるように座っていた。光がほとんど届かず、誰も二度見する理由のないその隅の席を、彼はあえて選んだのだった。彼の手には半分ほど残った3杯目のウイスキーが握られていた。まるで溺れている男が、自分を救うことなど到底できない何かに必死にしがみつくような手つきだった。彼は天井を見つめていた。まるでそこにサラの顔が描かれているかのように。長く、強く見つめ続ければ、自分自身の心の中で何百回も反芻してきた答え以外の「何か」を、あの天井が与えてくれるとでも言うかのように。「サラ、これ以上どうやって自分を証明すればいいんだ？」感情の発散場所を失った声を低く震わせながら、彼は呟いた。バーテンダーがちらりと彼を見やり、その目つきを見て何も言わずに視線を外した。そっとしておくべき男というものがいる。今夜のジェームズは、明らかにその一人だった。彼はスツールにもたれかかり、目の前にずらりと並んだボトルの向こうに彼女が立っているかのように、自分の言葉を彼女に届ければ、彼女がようやく、慈悲深くもそれを受け入れてくれるかのように、前方を力なく指さした。「でも、君がまだ僕を愛しているのは分かっているんだ」強情でありながらどこか静かな声で、彼は続けた。「感じられるんだよ。僕からそれを隠すことなんてできない」彼は鼻で一度だけ笑った。短く、苦々しい音だった。そこには喜びなど欠片もなく、ただ疲労が間違った仮面を被っているだけの笑い声だった。「君を諦めたりしない。もう二度と」彼はグラスを掲げ、残りのウイスキーを一度の長い飲み込みで煽り切った。まるで何かに封印を施すかのように。自分自身の良心以外に誰も目撃者のいない、夜のバーの中で交わされた自分自身との誓い。約束。灼けるような感覚が喉を滑り落ち、直ちに、そして荒々しく胸の奥へと広がっていった。自分がそう捉えることを許すならば、それはどこか滑稽ですらあった。かつて役員会を仕切り、数百万ドルの契約を指揮し、自らの存在感だけで周囲の空気を変えてしまうような部屋へと歩み入っていた男が、今やこの有様だ。記憶と交渉し、自らの名前も過去も、どれほど高い場所から転落したのかも誰も知らない薄暗い

ニュースは正午直前に駆け巡った。「服役中の女性実業家が警察の監禁下から逃走」その見出しは、あらゆる主要プラットフォームに一瞬で躍り出た。数分もしないうちに、記事はトレンド入りを果たした。法廷に出廷した際のティアナの写真が再び出回り、あの倉庫の事件の過去映像が再利用され、専門家たちがタイムラインを詳細に分析し、憶測が爆発的に広まった。自室のオフィスで、サラは壁に設置されたテレビ画面の前で立ち尽くしていた。ニュースキャスターは早口で話し、当局から発表されたわずかな情報を要約していた。病院への移送、予定されていた警察の護送、発見された空の部屋、現在進行中の捜査。サラの指がリモコンを強く握りしめた。画面から目を離さないまま、彼女はゆっくりと椅子に腰を下ろした。ティアナが逃亡した。彼女の思考は素早く巡った――警備、子供たち、メディア、そして世間の評判。ジェームズ。彼女は携帯電話に手を伸ばしかけたが、踏みとどまった。オフィスのドアが軽くノックされた。「奥様？」秘書が顔を覗かせた。「15分後に取締役会がございますが」サラは背筋を伸ばし、すでに表情を平静に戻していた。「延期して」彼女は落ち着いた声で言った。「少し時間が必要なの」秘書はうなずき、退出した。サラはテレビをミュートにし、背もたれに体を預けた。これはもう単なる刑務所のドラマではない。世間を巻き込んだ危機なのだ。そして時計の針のように正確に、彼女の携帯電話が震え始めた。非通知の番号。メディア各社。彼女はそのすべてを拒絶した。夕方遅く、オフィスのビルから一歩外に出た時、彼女はそれを予想しておくべきだった。だが、していなかった。リポーターたちが彼女の車の周りに群がり、マイクを突きだし、カメラのフラッシュを激しくたいていた。「ウィリアムズさん！ ティアナの逃亡は計画的なものだったと思いますか！？」「生命の危険を感じていますか！？」「元夫が関与しているとお考えですか！？」サラの歩調は乱れなかった。ハイヒールの音がアスファルトの上に規則正しく響いていた。「ウィリアムズさん、逃亡について何かコメントは！？」彼女は車のドアを開ける間だけ足を止めた。「ノーコメントです」彼女は平然と言った。車内へと滑り込み、二度と彼らを振り返ることなくドアを固く閉めた。ドライバーはすぐさま発進し、叫び声

「わかったから、とにかく落ち着きなさい」サラはスマートフォンの握りを強め、キッチンのカウンターから一歩離れた。「メリッサは無事だし、学校へ行く準備をしているわ。一体何があったの？」電話の向こうから、ジェームズの長く、重く、震える息吐きが漏れ聞こえた。あまりにも多くの感情を抱え込んだ息遣いだった。彼は自宅のマンションで起きたばかりの出来事を説明し始めた。警察の訪問と、ティアナの脱走事件について。サラは途中で遮ることなく耳を傾けた。彼女は静かな敷地内を見つめながら、リビングルームの窓辺へとゆっくり歩み寄り、カーテンを少しだけ押しのけた。彼女の表情は冷静さを保っていたが、脳の警報は完全に作動していた。彼が話し終えると、短い沈黙が訪れた。「それは私の知ったことではないわ」彼女はまるで遠い世界のニュースでも話題にするかのように、あっさりとそれを押し返した。「もし彼女がそこに現れたら、君の知ったことじゃなくなるんだよ」ジェームズの声が素早く、そして鋭くなった。「ティアナは危険だし、何をするか分からない。自分用に警備を雇うべきだ」「あら、今さら私の心配をしてくれるのね」サラは無造作に返したが、無意識のうちに指先がスマートフォンを強く握りしめていた。「冗談じゃないんだ、サラ」彼女は言葉を詰まらせた。2人の間の空気感が張り詰め、薄くなっていくのが分かった。「聞いて、ジェームズ」彼女は最終的に言った。「もう行かなくちゃ。それじゃあ」彼がもう一言発する前に、彼女は通話を切った。彼女は真っ暗なテレビ画面に映る自分の影を見つめたまま、しばし立ち尽くしていた。彼女の表情に恐怖が露呈することはなかった。そんなことはめったにない。だが、胸の奥の何かがざわついていた。彼女はその感情を押し殺した。やらなければならない仕事があった。取締役会室は、エアコンの低い駆動音と書類をめくるかすかな音を除いて静まり返っていた。コール氏がメガネの位置を整え、身を乗り出した。「このパートナーシップにより、第1四半期だけで流通量が35％増加することを見込んでいます」サラはすぐには頷かなかった。目の前にある書類をめくり、その鋭い視線を滑らせた。「東部地区での倉庫拡張ですが、最初の6ヶ月間の運用リスクは誰が負うのですか？」「弊社のチームです」別の役員が素早く答えた。「初期の物流コストは弊社