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第4話
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アレルギーを嘲笑う妻と、背後から突き落とす我が子 第23話
崇はテラスに立ち、中庭で花壇に水をやっている杏の姿を眺めていた。薄黄色のワンピースを身にまとった女の子は、調子の外れた童謡を口ずさみながら、楽しそうに跳ね回っている。「何を考えているの？」背後から温かい両腕がそっと彼を抱きしめ、澄佳の顎が彼の背中に優しく触れた。彼女の体からは、病院特有の微かな消毒液の匂いが漂っていた。夜勤明けで仕事から戻ったばかりなのだろう。「考えていたんだ……」崇は振り返る前に、思わず吹き出してしまった。「初めて再会した時、君が杏ちゃんを連れて絵本を買いに来た時のことをね」澄佳はくすくすと喉を鳴らし、その眼差しには溢れんばかりの優しさが満ちていた。「あの時、思ったのよ。この可愛い後輩は、こんなに長い年月が経ったのに、相変わらずかっこいいままだなって」「口が上手いんだから」崇は声を上げて笑った。2人の笑い声に気づいたのか、中庭の杏がじょうろを放り出し、まるで蝶のように階段を駆け上がってきた。「澄佳おばちゃん！お兄ちゃん！2人で何のないしょ話をしてるの？」澄佳は身をかがめて姪を抱き上げ、土のついた頬に優しく口づけた。「お兄ちゃんに、私たちとずっと一緒にいてくれるか聞いていたのよ」杏の瞳が一瞬にして輝きを増し、小さな手で崇のシャツの裾をぎゅっと掴んだ。「本当！？お兄ちゃん、私たちとずーっと一緒にいてくれるの！？」崇の胸の奥が、温かい湯に浸されたかのように柔らかく解けていった。彼は杏を腕の中に受け止め、少女の期待に満ちた眼差しを見つめながら深く頷いた。「杏ちゃんがいいならね」「いい！絶対いい！」杏は歓声を上げて彼の首にしがみつき、それから澄佳へと振り返った。「澄佳おばちゃん、早くお兄ちゃんに指輪をつけてあげて！テレビでやってたみたいに！」澄佳は耳の先端を真っ赤に染めながら、ポケットから赤いベルベットの小箱を取り出し、崇の前に差し出した。「崇くん」彼女の声は微かに震えていた。「私と……」「喜んで」彼女が最後まで言い終える前に、崇は迷いのない確かな声で応えていた。その目元には涙が滲んでいたが、口元には眩しいほどの幸福な笑みが浮かんでいた。2人の結婚式は、3ヶ月後に執り行われた。挙式当日は、息を呑むほど晴れ渡った青空が広がっていた。澄佳はシンプルで上品な白いウェ
アレルギーを嘲笑う妻と、背後から突き落とす我が子 第22話
ここ最近、雲凪市は雨の日が続き、古書店の客足もめっきり途絶えていた。ただ、何日もの間、店の前には1台のマイバッハが停まったままだった。車の主は頑なにその場に留まり続け、決して立ち去ろうとはしなかった。「お兄ちゃん、見て見て！私が描いた絵！」杏がクレヨンで描いた画用紙を掲げ、弾むような足取りで駆け寄ってきたが、崇の表情を目にした途端、ぴたりと足を止めた。「お兄ちゃん……」杏はおずおずと尋ねた。「また、悲しくなっちゃったの？」崇は無理に唇の端を引き上げ、答えの代わりに画用紙を受け取った。「すごく上手に描けてるね。これは、うさぎさんかい？」「うん！」杏は力強く頷き、指をくるりと回して窓の外を指差した。「あの悪い人たちがまた来たから、お兄ちゃん悲しくなっちゃったの？」澄佳が本棚の陰から歩み出てきた。その手には湯気を立てるハーブティーが握られていた。彼女はごく自然な仕草で窓の前に立ち、通りの向かいからの視線を遮った。「警察を呼びましょうか？」澄佳が静かに尋ねた。彼女の視線は、すでに1週間も停まり続けているその高級車へと向けられている。雨のカーテン越しに、車の窓にぺたりと張り付き、書店の方をすがるように見つめている二つの小さな人影が霞んで見えた。崇は首を横に振った。「放っておけばいい。いつかは諦める」雨脚が次第に強まる中、突然、通りの向かいの車のドアが勢いよく開かれた。結愛が、自分には大きすぎる黒い傘を差し、よろめきながら書店に向かって駆け寄ってきたのだ。容赦ない雨がスカートと革靴を濡らしたが、彼女は構いもせず、閉ざされたガラス扉を狂ったように叩き続けた。「パパ！お願い、開けて！中にいるんでしょう！？パパ、私たちが見えてるのに、どうして私とお兄ちゃんを無視するの！？本当に私たちを捨てちゃうの！？」幼く頼りない叫び声が雨音を突き抜け、泣き声混じりに響いた。崇の指先がカーテンを握りしめ、その関節は真っ白になっていた。澄佳が無言で彼の隣に寄り添い、温かな掌を震える彼の手の甲にそっと重ねた。「……これで最後にする」崇は不意に呟いた。その瞳には、かつてないほどの確固たる決意が宿っていた。「行って、奴らときちんと決着をつけてくる」そう言うと、彼はスマホを取り出し、長い間着信拒否にしていたあの番号
アレルギーを嘲笑う妻と、背後から突き落とす我が子 第21話
陶芸工房の中は、ようやく落ち着きを取り戻していた。崇は手の中にある陶土を機械的に捏ね続けていた。指の関節は、力が入りすぎて白くなっている。杏は彼の隣に静かに座り、時折心配そうに彼を見上げていた。「お兄ちゃん……」杏はたまらず口を開いた。その瞳は潤み、深い不安の色を宿している。「悲しいの……？お兄ちゃん、全然楽しそうじゃないよ」崇の手が止まった。彼は無理に唇の端を引き上げ、ぎこちない笑みを作った。「ううん、何でもないよ。杏ちゃん、心配しないで自分の器を作りなさい」澄佳が無言で1杯の温かいお茶を差し出し、崇の傍らにそっと置いた。「少し休んだらどう？」崇は首を振った。視線は、自分が作りかけの陶器に落ちていた。形は歪んで不格好で、まるで今の彼自身の心のようだった。先ほどの陽翔と結愛の真っ赤に泣き腫らした瞳が、何度も脳裏をよぎり、胸を苦しく締め付ける。「あの子たち……痩せていたな」彼はぽつりと呟いた。誰かに向けたわけではなく、独り言のようだった。澄佳は言葉を挟まず、ただ静かに彼の傍らに寄り添っていた。ガラス窓から差し込む柔らかな光が作業台を照らし、杏が一生懸命に捏ねている小鉢が、光の中で淡く輝いている。「澄佳おばちゃん」杏は何かを思いついたように、急に顔を上げて言った。「お兄ちゃんに、プレゼントを作ってあげようよ！」澄佳は優しく杏の髪を撫で、穏やかに尋ねた。「いいわね。杏ちゃん、何を作りたいの？」「小さなおうち！」杏は瞳を輝かせて言った。「そうすれば……お兄ちゃんに、新しいおうちができるでしょう！」そのあまりに純真な子供の言葉に、崇の鼻の奥がツンと痛んだ。目の前で真剣に粘土をこねる幼い少女と、それを温かく見守りながら手ほどきをする澄佳。崇はふと気づかされた。いつの間にか、この2人の存在が、自分の生活の中でかけがえのない大切な一部になっていたのだと。「杏ちゃん」崇は静かに尋ねた。「どうして、俺におうちを作ろうと思ったんだい？」杏は顔を上げた。その大きな瞳はどこまでも澄み切っていた。「だって、お兄ちゃんが悲しそうだったから。澄佳おばちゃんが言ってたの、おうちって人を幸せにする場所なんだって。だから、お兄ちゃんに元気になってほしいの」崇の目頭が再び熱くなった。澄佳は少し照れくさそうに俯き、耳
アレルギーを嘲笑う妻と、背後から突き落とす我が子 第20話
崇の表情がわずかに強張った。彼はゆっくりと腰を落とし、2人の子供と目線を合わせた。「俺はお前たちとは帰らない。なぜなら、世の中の全てのことが、謝れば済むわけではないからだ」「どうして？」結愛の瞳から大粒の涙が零れ落ちた。「パパ、私たちのこと愛してないの？」その問いは錆びた鈍刀のように、崇の胸を深く抉った。彼は唇を開き、自嘲気味な苦笑を浮かべた。「俺を階段から突き落としたのも、マンゴージュースを飲まされたと嘘をついて俺を陥れたのも……全部、お前たち自身がやったことじゃないのか？こんなパパなんていらない、理人さんがパパになってほしいって、自分たちの口ではっきり言ったのもお前たちだろう？俺は決して完璧な父親ではなかったかもしれないが、できる限りのことを尽くして、心を込めてお前たちの面倒を見て、愛してきたつもりだ。それがどうして、最後にはこんな結果になってしまったんだろうな」2人の子供は顔を真っ赤にし、恥じ入り言葉を失った。それでも陽翔は諦めきれず、再び泣き声で懇願した。「パパ、前は僕たちが分かってなかったんだ……もうちゃんと反省したから。お願い、許してよ……！」崇が言葉を返そうとしたその時、杏がおずおずと小さな声を上げた。「お兄ちゃん……」手で崇の服の裾をぎゅっと握りしめ、その愛らしい大きな瞳には涙がいっぱいに溜まっていた。「お兄ちゃん、行っちゃうの？」澄佳が身をかがめて姪を抱き上げ、静かに宥めるように言った。「杏ちゃん、怖がらなくていいのよ。お兄ちゃんは杏ちゃんを置いていったりしないわ……お兄ちゃんがどこへ行くことを選んでも、私たちはその選択を尊重しなきゃね。それに、たとえお兄ちゃんがここにいなくても、これからも杏ちゃんと遊ぶために会いに来てくれるわよ」凛はその様子を見つめながら、胸の奥底に名状しがたい怒りの炎を燃え上がらせた。この見知らぬ女は、一体何のつもりでそんな親しげな呼び方をしているのか。何の権利があって子供を抱き、崇の傍らに立ち、まるで自分たちこそが本物の家族であるかのように振る舞っているのか。「崇」凛は一歩踏み出し、低く威圧的な声を響かせた。「我儘を言うのはやめなさい。子供たちにはあなたが必要なのよ。それとも父親として、実の子供を育てるのをやめて、よその子供の父親になるつもり
アレルギーを嘲笑う妻と、背後から突き落とす我が子 第19話
その日の午後、凛のプライベートジェットは雲凪市の空港に降り立った。肌を焼くような日差しが照りつける中、彼女は目を細め、2人の子供がボディーガードに抱きかかえられて降りてくるのを見守った。「ママ、私たち本当にパパに会えるの？」結愛が不安と期待の入り混じった瞳で彼女を見上げた。「ええ、必ず会えるわ」凛はスーツの裾を整え、落ち着き払った声で言った。「パパはあなたたちに会えたら、きっと喜ぶはずよ」秘書が足早に歩み寄り、1通の資料を差し出した。「奥様、崇様の居場所が確認できました。現在、街の東側にある陶芸工房に……あの2人と一緒にいらっしゃいます」資料には、隠し撮りされた写真が添付されていた。崇が小さな女の子の前に身をかがめ、その頬についた泥を優しく拭ってやっている姿。その傍らに立つすらりとした女性が、微笑みながら彼らを見つめていた。ガラス越しに差し込む陽光が3人を包み込み、その光景は息が詰まるほど睦まじく、凛の目を射抜いた。凛の指先に思わず力が入り、写真の端が無残に歪む。あの女性が崇に向ける眼差しを、彼女は痛いほど知っていた。それは、自分がこれまで一度として崇に与えてやらなかった温もりだった。「車を用意しなさい」彼女は冷ややかに命じた。「今すぐ向かうわよ」移動の道中、陽翔と結愛は不気味なほど大人しかった。2人は車の窓に張り付き、見知らぬ街並みを見つめながら、緊張で服の裾をぎゅっと握りしめていた。凛は、子供たちが今日、わざわざ崇が去年に買ってくれた服を着てきていることに気づいた。背が伸びたせいで、すでに少し丈が短くなっているというのに。「ママ」陽翔が不意に小さな声で尋ねた。その幼い顔には不安が色濃く滲んでいた。「ねえ、パパは僕たちのこと、許してくれるかな？」凛はすぐには答えられなかった。監視カメラの映像の中で、階段から突き落とされた崇の苦痛に満ちた表情、そして彼が家を出て行った時の決然とした後ろ姿が脳裏をよぎる。「……許してくれるわ」結局、彼女にはそう言うことしかできなかった。それが他人への気休めなのか、自分自身への言い聞かせなのかも分からぬまま。「パパはあなたたちを一番愛していたのよ。いらないはずがないじゃない」車は『どろの趣き』という名の陶芸工房の前で停まった。大きなガラス窓越しに
アレルギーを嘲笑う妻と、背後から突き落とす我が子 第18話
凛は書斎の掃き出し窓の前に立ち、マホガニーのデスクを指の関節で苛立たしげに叩いていた。秘書が届けに来たばかりの写真がデスクの上に散らばり、その一枚一枚が鋭い刃のように彼女の眼底を突き刺していた。「……彼に間違いないの？」彼女の声は恐ろしいほど低く沈んでいた。「間違いございません」秘書は額の汗を拭った。「崇様は雲凪市で古書店を開かれました。これは、先週現地のスタッフが撮影した写真です」写真の中の崇は、『たかし』という古書店の看板の前に立っていた。プラタナスの葉の隙間から木漏れ日がこぼれ、彼の体に柔らかな光と影を落としている。仕立ての良いシンプルなリネンシャツを身にまとい、髪は家を出た時よりも少し短く整えられ、腰をかがめて5、6歳ほどの女の子に何かを語りかけていた。その目元と口元には、凛がここ数年ずっと目にしたことのなかった、穏やかで優しい笑みが浮かんでいた。何よりも彼女の目を射抜いたのは、彼の傍らに立つ1人の女性だった。小柄で清楚な佇まいの女性が、優しげな眼差しを崇に向けている。崇の腕の中にはその幼い女の子が抱かれており、3人が並び立つ光景は、息が詰まるほど睦まじく調和していた。「崇の隣にいる、この女は誰なの？」凛の指先が写真の表面を強く擦り、その女性の顔に爪の痕を残した。「崇様の大学時代の先輩にあたる方で、早川澄佳とおっしゃるそうです。連れている女の子は、亡くなられた妹さんのお子さんとのことでした。大学時代はそれほど深い親交はなかったようですが、雲凪市で偶然再会されたようでして……ただ、崇様はその幼いお嬢さんをひどく可愛がっておられるようで……よく一緒に遊んでおられ、その早川様もいつも付き添っておられるとか」「もういいわ、それ以上言わなくていい」凛は手を上げて秘書の言葉を遮った。胸の奥底から、これまで味わったことのない黒々とした嫉妬が湧き上がってくる。崇は、どうしてそんな真似ができるというの？他の女に、どうしてあんな眼差しを向けることができるの？あんな眼差しは――あんな温もりは、かつて自分だけのものだったはずなのに。その時、書斎の扉が突然開かれた。結愛と陽翔が裸足のまま駆け込んできて、その顔には涙の跡が残っていた。「ママ！」結愛が彼女の足にしがみついた。「パパが見つかったってお手伝い
