遅すぎた約束 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

蓮に会いに行こうと決めたのは、はっきりとした答えが欲しかったからだ。もう、先の見えない恋を続けたくなかった。まだ何も聞いていないのに、答えはもう出ていた。まさかいつか、自分が「不倫相手」になるなんて思ってもいなかった。私は涙を拭い、これ以上みじめな思いをすることなく、家に入ることもせず、そのまま背を向けて立ち去った。けれど、タクシーを拾う前に、蓮が出てきた。私を見るなり、蓮は一瞬だけ目を見開いた。そして、満足そうに笑った。「もう、ちゃんと考えた？言っただろ。お前との関係を公にしたくないわけじゃない。ただ、俺たちの家同士の関係があまりにも険悪なんだ。お前が今、ちゃんと考えてくれたなら、それでいい」この何年もの間、私たちの関係を公にすることで、蓮と何度言い争ったかなんて、もう数え切れない。そして最後には、いつも私が折れていた。けれど今回は、蓮が差し出した手を避けて、私は言った。「ただ、通りかかっただけ」蓮は明らかに信じていなかった。それでもう一度手を伸ばし、私の手を取って車へ乗せようとする。「今は帰宅ラッシュでタクシーも捕まらない。家まで送るよ」さっきまで振りほどこうとしていた手が、その言葉を聞いた途端、止まった。車に乗ってから、私はいつものように何でも話したがることもなくなり、黙り込んだ。蓮は時折こちらを見ていた。やがて小さくため息をつき、私の手を弄びながら、宥めるように言った。「まだ怒ってるなら、帰りにおでん買ってやろうか？」私は固まった。ふいに思い出した。水野美晴。聞き慣れているのに、今ではどこか他人行儀に響くその名前。あのコンビニで、学費を稼ぐためにアルバイトをしていた大学生。私はあの店のおでんが好きだった。だから私が怒るたび、蓮はおでんを買ってきて、機嫌を取ってくれた。二人が関わるようになったのは、私がいたからだった。そう気づいた瞬間、吐き気が込み上げてきた。抑えきれず、私はえずいた。蓮が慌てた様子で私の背中をさする。「どうした？どこか具合が悪いのか？病院に連れて行こうか？」私は身を横にずらして、彼から離れた。その動きが大きすぎたのだろう。ポケットから、一枚の白い紙が落ちた。蓮は反射的に腰をかがめ、それを拾い上げた。けれど、彼がそこに書かれた内容を目にするより先に、

蓮は眉をひそめ、声にいくらか鋭さをにじませた。「紗月、俺に公にさせるため、そんな嘘までつくのか」以前の私なら、必死になって誤解を解こうとした。蓮に勘違いされたくなかったから。でも今の私は、もう気にしなかった。私たちの関係はすでに終わったのだから。私は薬を受け取り、その場に留まることなく立ち去った。背後からは、美晴のわざとらしい甘い声が聞こえた。「蓮さん、やっぱり紗月さんのところへ行ってあげてください。もし本当だったら大変ですから」怒りで頭に血が上っていた蓮は、言葉を選ぶ余裕もなかった。「もう俺に散々抱かれた女を、誰かが喜んで妻にするなんて、信じられるかよ」何度も失望してきたはずなのに。その言葉を聞いた瞬間、鼻の奥がつんと痛み、涙が一気にこぼれ落ちた。私はタクシーを拾い、蓮と同居していた家へ向かった。向かう途中、風が涙を乾かし、乱れていた心も少しずつ落ち着いていった。けれど、家のドアを開けた瞬間、私は思わず立ち尽くした。かつて蓮が選んだ、暗い色調でどこか寂しげだった部屋は、今では美晴が好きなピンク色に変わっていた。ここは、私と蓮が両親に隠れて買った家だった。両親が出張に行くたび、私たちはここで数日間過ごした。それまでにも、私は何度もこの家を模様替えしたい、雰囲気を変えたいと言ったことがあった。けれど、蓮は断った。「俺の実家もこういう色合いだから、もう慣れてるんだ。変えなくてもいいだろ」以前、私はこの色合いの部屋を新居にすることが嫌で、蓮に不満をぶつけたこともあった。その後、彼は長い時間をかけて私を宥めてくれた。私は苦く笑った。そういうことだったのだ。変えられなかったわけじゃない。ただ、彼に今までのこだわりを捨てさせる相手が、私ではなかっただけ。我に返り、私は無意識に寝室のドアを開けた。以前、ベッド脇の棚に飾られていた、私一人の写真はもうなかった。代わりに飾られていたのは、蓮と美晴の幸せそうなツーショット写真だった。その時になって、私はようやく気づいた。この家には、もう私のものは何も残っていない。あるのは、美晴がここで暮らした痕跡だけだった。美晴と過ごしたたった一年が、いつの間にか、私が十年かけて築いてきたものを奪っていた。そして私の荷物は、蓮が物置として使っている場所にまとめて置か

蓮は自分の耳を疑った。瞳孔がわずかに縮まり、突然早口になる。「紗月、俺を騙してるんじゃないだろうな？まだ怒ってるからって、子どもがいなくなったなんて嘘を……」「蓮……」私は彼の言葉を遮り、淡々と言った。「あなたが私の妊娠を知ることができたなら、私が本当に人工妊娠中絶を受けたかどうかも調べられるはず。両親がもうすぐ戻ってくるから、帰って。あなたの姿を見られて、桐谷家まで話が及ぶような騒ぎにはしたくないの」私の家と桐谷家の確執は、親世代よりもさらに前の話だった。母から聞いた話では、当時、曾祖母は心臓病を患い、病院で適合する心臓を待っていた。ようやく順番が回ってきたその日、桐谷家が金でその心臓を手に入れた。その結果、曾祖母は最後まで適合する心臓を待つことができず、亡くなった。それ以来、二つの家は一切関わりを持たなくなった。それどころか、互いに一歩も譲らない関係になった。物心ついた頃から、母は誰と友達になってもいい、ただ蓮だけは駄目だと私に言い聞かせていた。それでも私は、最後には彼を好きになった。そして、何の肩書きもないまま、蓮のそばに十年間いた。これまで、家同士の関係を理由にして、私たちの関係を先延ばしにしてきたのは、いつも蓮の方だった。彼を追い返そうとしたのは、これが初めてだった。蓮はしばらく呆然としていた。そしてようやく、私の言葉が本当だと信じた。掠れた声には、かすかな震えが混じっていた。「どうして……？紗月、どうしてそんなに残酷になれるんだ……」蓮の問いを聞いて、私は思わず笑ってしまった。「じゃあ、蓮、あなたはどうなの？何の肩書きもないまま十年間あなたのそばにいた私を、どうして愛人にするほど残酷になれたの？ 私は一度でも、あなたにそんなことを聞いたことがある？」蓮の伏せていた瞳がわずかに持ち上がり、その目に驚きの色が浮かんだ。「どうして、お前が……」言葉の続きを口にする前に、蓮は突然ビリヤード場でのことを思い出した。反射的に私の手を取ろうとした。「話を聞いてくれ」でも私は、蓮にその機会を与えなかった。カードキーをかざし、邸宅の中へ入った。蓮がどれだけ引き止めても、私は一度も振り返らなかった。その後数日間、蓮から何度も電話がかかってきた。私はそのすべてを着信拒否にした。もう彼に会いたくなか

私は隼人に送ってもらわず、一人で通りを歩いた。通りを歩く人は少なく、どこか静かだった。静かすぎて、私はなぜか、初めて蓮に心を動かされた時のことを思い出した。あの頃、私はまだ高校三年生だった。遠くの学校から転校してきたばかりで、みんなにはそれぞれ一緒にいる友達がいて、誰も私に近づこうとはしなかった。それどころか、私をいじめる人さえいた。私は先生に言う勇気もなく、忙しい両親にも言わず、ずっと隠していた。そんなある日、近づいていた暴風雨のため、学校が急きょ早く終わることになった。誰かが悪意を持って、私を教室に閉じ込めた。その夜、学校は停電していた。私たちの教室は校舎の隅にあり、誰も私に気づかず、助けを呼ぶ声も誰にも届かなかった。私は暗闇が怖くて、隅にうずくまり、泣き続けた。蓮が現れたのは、そんな時だった。彼は教室の鍵を壊し、手にした明かりで暗闇を照らしながら私の前まで歩いてきた。彼の声は、不思議なくらい安心できるものだった。「もう泣くな。俺が家まで送ってやる。誰かにいじめられたなら、やり返せばいい。なんで泣くんだ？これから誰かにいじめられたら、俺に言え。俺がお前を守る」それからずっと、この記憶が私を支えてくれていた。五年、六年、七年と待ち続けて……そして今、その記憶はすっかり消耗し、もう以前のようにはっきりと思い出せなくなっていた。突然、スマホの画面が明るくなった。隼人からのメッセージだった。彼はもともと噂話が好きで、さっき私と蓮が話していたことも聞いていたらしい。家に帰ってから、やはり我慢できなかったのか、私に聞いてきた。【つまり、彼があなたと付き合っている間に別の女と婚姻届を出したから、俺との結婚を受け入れたってこと？】私は隠すつもりもなく、「そう」と返した。私と隼人は、二つの家の政略結婚というだけでなく、契約結婚でもあった。彼が女性を好きではないことは、黒川家が政略結婚の相手を探し始めた時から知っていた。あの頃、隼人はまだ私と蓮の関係を知らず、プライベートで私のところへ来たことがあった。私に自分との政略結婚を勧め、その結婚によるメリットをいくつも説明した。でもあの時の私は、蓮と最後まで一緒にいられると信じていた。だから、きっぱりと断った。その後、両親か

私は蓮を病院へ運んだ。医師の診断では、蓮は出血が多かったことが原因で倒れたという。桐谷家から人が来て、私はそこで初めて、蓮が桐谷家の宴席で、私と結婚すると宣言していたことを知った。二つの家が代々敵対していることを、蓮は知らなかったわけではない。蓮の父親も、まさか息子がそんなことを言い出すとは思っていなかった。感情が昂ぶった蓮の父親は、彼を桐谷家の先祖を祀る場所へ連れて行き、そこで跪かせて、よく考えるよう言いつけた。空が白み始めた頃、蓮の父親はもう一度、彼に考えを尋ねた。それでも、蓮の答えは変わらなかった。そのため、蓮はさらに家の掟による百回の鞭打ちを受けることになった。蓮の母親は息子を不憫に思い、彼を支えて部屋へ戻り、傷の手当てをしようとした。ところが、ほんの一瞬目を離した隙に、蓮は姿を消していた。しかも、彼はそのまま高橋家まで駆けつけ、高橋家の門前に跪いていた。蓮の母親はそこまで話すと、複雑な眼差しを私に向けた。私は一瞬、どう反応すればいいのか分からず、そのまま何も言わなかった。ちょうどその場を離れる隙を探していた時、蓮が目を覚ました。蓮の母親は、やはり息子のことが心配だったのだろう。適当な理由をつけて病室を出て行き、私と蓮だけを残した。蓮は私がまだそこにいるのを見ると、ほっとしたように息をついた。そして、脱いだ服の中から離婚届受理証明書を取り出し、私に差し出した。「紗月、本当に俺が悪かった。もう全部片づけた。だから、そんなに残酷にならないでくれないか？」そう言いながら、蓮は二度目に私の前で涙を流した。私は一瞬、ぼんやりとしてしまった。まるで、初めて私のために泣いた蓮を見ているようだった。あの時、私は帰宅途中に突然、交通事故に遭った。蓮は私と連絡が取れず、何度も電話をかけ、何通もメッセージを送ってきた。焦りのあまり、最後には直接私の家まで探しに行こうとしたほどだった。けれど、最後には冷静さを取り戻し、人に私の行方を探らせた。そして、私はまだ意識を失ったままだと知った。その後、両親が隣の病室で休んでいる隙を見て、蓮はこっそり私の病室へ入ってきた。ちょうどその時、私は目を開けた。目に入ったのは、目を真っ赤にして、子供のように泣きながら私を抱きしめている蓮だった。彼は私を