死んだはずの夫に、もう愛はなかった のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 8

いつものように帽子を目深にかぶり、ビールを1ダース、テーブルに置いた。次の瞬間、冷たい手に手首をつかまれた。「千紗？」水を打ったように静まり返った個室で、全員の視線が私に集まった。反射的にさらに顔を伏せた、そのとき。帽子を乱暴に取り払われた。隠していた顔が、あらわになった。「本当に千紗なのか？なんでこんなところで働いてる？」直人の視線が痛いほど突き刺さった。直人の顔を最後に見たのは、3年前だった。川の中でもがき、必死に水面へ顔を出そうとしていた直人の姿がよみがえる。借金取りの手からようやく逃れ、私が川へ飛び込んだときには、直人はもう息をしていなかった。死んだのだと思っていた。だから毎月どうにか6000円を捻出しては、霊園へ墓参りに通っていた。それなのに今、直人は何事もなかったかのように目の前にいる。不思議なくらい、胸の内は静かだった。私は黙ったままビールを注いだ。すると母が、いきなり私の腕を引き寄せた。「何年も家に帰ってこないと思ったら、こんなところで働いてたの？電話の一本くらいできなかったの？」今でも覚えている。床に押さえつけられ、殴られていたあの日。真っ先に母へ電話をかけた。けれど、電話の向こうから聞こえてきたのは、楽しげなバースデーソングだった。「結衣、お誕生日おめでとう！」あの日は、私の誕生日でもあった。3年。誰一人、私を捜そうとはしなかった。私は何も答えず、丁寧に頭を下げてから手を差し出した。「お客様、ビール代は600円です。お支払いはどうなさいますか？」直人が固まった。まるで見知らぬ人を見るような目で、私を見つめている。無理もない。3年前までの私は結衣と同じように、高価な服を着て、金の心配など一度もしたことがなかった。直人が強く私の手首をつかんだ。眉間に深いしわが刻まれた。「千紗、この3年で何があった？なんでこんな生活してるんだよ」何をもって「こんな生活」と言うのか、私にはわからなかった。ただ、生きるには金が必要だった。治療費を稼ぎ、いつか帰るための旅費も貯める。それに毎月、直人の墓参りへ行く金も必要だった。でも、もうその分はいらない。これからは全部、自分の薬代に回せる。少しでもいい薬が買

「俺が何をしたっていうんだ。どうしてここまで俺を苦しめる？結衣が元に戻るまで、お前には一円も稼がせないからな！」結衣を陥れたつもりなんてない。そう説明しようとした、そのときだった。目の前に黒いワゴン車が横づけされた。闇カジノの男たちが、金属バットを手にこちらへ迫ってくる。「稼げねえくせに、余計な面倒ばっか起こしやがって」「酒運ぶだけの仕事すらクビになるなんて、お前また殴られて客の相手する仕事に戻りたいのか？カジノとの契約違反で600万円だ。さっさと用意しろ」血の気が引いた。「本当に……お金なんてありません……」返ってきたのは、容赦のない暴力だった。拳やバットが身体に叩き込まれる痛みには、もう慣れている。それなのに。どうして今日は、こんなにも痛いのだろう。次に目を開けたとき、私はずっと帰りたいと願っていた家にいた。豪華でありながら、どこか懐かしい室内だった。視界に、母の優しげな顔が映る。思わず手を伸ばした。触れようとした、その瞬間。頬に激しい衝撃が走った。「私を怒らせて、殺す気？直人さんが本当に愛してるのは結衣なのよ。それなのに、どうしてネットであの子を不倫相手みたいに言いふらしたりしたの！あなたを家に連れ戻そうと思ってたけど、もうその必要もなさそうね！」スマホにニュースの通知が届く。【神谷ホールディングス後継者の婚約者に略奪疑惑妻は家を追われ、困窮生活か】違う。そう言おうとした。だがその前に、直人が手にしていたお茶を私の顔へ浴びせた。見下ろしてくる顔は険しく、ひどく冷たい。よく知っているはずの人なのに、恐ろしいほど見知らぬ人に思えた。「その傷、全部メイクなんだろ？そこまでして、結衣を追い詰めたいのか？どうすれば、あいつを放っておいてくれる？」その瞬間。胸の奥で、何かがぷつんと切れた。死ぬことなんて、もうそれほど怖くないのかもしれない。天井を見上げ、力なく笑った。「601万600円。それだけもらえれば、もう二度とあなたたちの前には現れない」部屋が、しんと静まり返った。直人が勢いよく目の前まで来る。襟元をつかまれ、無理やり身体を起こされた。暗く険しい目で、私を睨みつけた。「……今、なんて言った？」直人は長いあいだ

【水野千紗って、本当に不倫してたんだ？かわいそうなふりがうますぎるでしょ。あれだけ心配した人たちの善意を踏みにじるなんて最低】【しかも結衣さんは、最後までかばってたんでしょ？よくそんなことできるよね】パソコンの画面には、千紗を罵る書き込みが延々と並んでいた。直人はもう見ていられなくなり、ノートパソコンを閉じると、眉間を押さえた。そばにいた千紗の母が、ため息をついた。「でも、変ね。あの子、昔はものすごく気が強かったでしょう？それなのに今回は、ずいぶん簡単に自分が悪かったって認めたのね。それに、たった600万円ちょっとのために……昔の千紗なら、そんなお金、気にも留めなかったはずなのに」直人も同じことを考えていた。だが、胸の奥に湧き上がるざわつきを振り払うように首を振った。「……お義母さん。たぶん、あいつも少しは変わったんだよ。俺と結衣のことを受け入れようとしてるんじゃないか」暖炉の炎をぼんやり見つめながら、3年前のことを思い出した。あの夜、直人は酒に酔い、結衣を千紗だと思い込んで関係を持ってしまった。その後、結衣は精神的に不安定になった。悩みに悩んだ末、直人は自分が死んだことにして、千紗に諦めてもらう道を選んだ。そして残りの人生を、結衣への償いに使うつもりだった。けれど、この3年間。千紗のいない毎日で、心安らかに眠れた夜など一度もなかった。ようやく再会できたというのに。どうして千紗は、まるで別人のようになってしまったのだろう。結衣がそばへ寄ってきて、気遣うように直人の肩を揉み始めた。「きっとお姉ちゃんは、まだ私たちがずっと騙してたことを怒ってるんだと思う。お金を渡さなかったのも、結果的にはよかったのかもしれないよ。困れば、そのうち家に戻ってくるかもしれないし」直人は黙って頷いた。千紗が配信で自分の非を認めた一件は瞬く間に拡散され、トレンドの上位にまで浮上した。すると今度は、千紗を知っているという者たちまで次々と書き込み始めた。【この女、闇カジノにいた子じゃない？かなり遊ばれてたよ】【めちゃくちゃ打たれ強かった。前に殴っても全然泣かなかったし、そのあと普通に酒の相手までしてた】【散々苦労したから、今度は金持ちの男を奪って楽したくなったってこと？】直人は画面を見つめた

圭吾の部屋を訪ねたとき、私はもう最悪の覚悟を決めていた。身体と引き換えに金をもらう。せめて最期くらい、少しでもまともな形で人生を終えるために。そんなこと、初めてではなかった。いつものように上着を脱ぎ、シャツのボタンに手をかける。そのまま大きなベッドの端に腰を下ろした。圭吾は少し離れたところで腕を組み、そんな私を面白そうに眺めていた。「本当にいいんだな？」私は目を閉じ、黙って頷いた。次の瞬間。圭吾に手首をつかまれた。けれど、乱暴なことは何もされなかった。それどころか、外したボタンを一つずつ留め直していく。「いくら必要なんだ？必要なだけ言え。もう二度と、こんなことするな」一瞬、何を言われたのかわからなかった。気づけば、涙が頬を伝っていた。「……どうして、私なんかを助けるの？」圭吾は私の隣に腰を下ろし、けだるげに笑った。「水野さんは、ずいぶん記憶力が悪いんだな」私は目を瞬いた。そして、2年前のことを思い出した。行く当てもなくなった私は、一人で闇カジノを訪ねた。とにかく働いて、金を稼ぎたかった。あのときの圭吾は、何人もの女性に囲まれながら、私を見るなり笑って言った。「ここはあんたが来るような場所じゃない。帰れ」けれど私は聞かなかった。頭にあったのは、少しでも早く金を貯めて、家の借金を返すことだけだった。あれから2年。圭吾はまた、行き場を失った私に手を差し伸べてくれた。「ありがとう」と言いかけたところで、圭吾の指がそっと唇に触れた。「お前、意地張りすぎなんだよ。カジノの連中に金を出せって言われたからって、言われるまま払うな。少しは自分のことも大事にしろ」鏡に映る私は、見る影もなく痩せていた。笑う力すら、もうほとんど残っていない。「……知ってるんでしょ？私の病気のこと」圭吾は軽く指を振ると、名刺を一枚差し出した。「治療なら、俺が何とかする。この人のところへ行けばいい」名刺に書かれた名前を見た瞬間、ぼんやりしていた頭が一気に冴えた。「この先生……世界的に有名ながん治療の専門医じゃない。どうやって予約を取ったの？」圭吾は当然のように笑った。「友達なんだよ。予約なんていらない」そう言うと、圭吾は痩せきった私を軽々と抱き上げ、ベ