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天城財団美術館、地下二階。恒温恒湿の機械が白いノイズを吐き続ける収蔵庫の修復室で、主任学芸員の神崎絵奈はラテックスの手袋を嵌めたまま、税関の特別通関を経て届いたばかりの桐箱を慎重に検めた。表面を赤い絹紐で封じられた遺物の正式名称は『合璧印（ごうへきいん）』。東洋の古代王朝が、最も密やかな閨房の秘儀に用いたとされる一対の白玉の印である。だが学会の闇では、まったく別の名で呼ばれる奇物だった。男女の陰陽を交え、催淫の神経を極限まで研ぎ澄ませて帝室の夜を支配したという、伝説の房中術の遺物――。「検収はまだ終わっていないのか」静寂を割る声に、絵奈の眉間が鋭く寄った。振り返らずとも分かる。この傲慢で冷たい足音の主は、天城グループの有力な後継者であり、財団統括理事の天城泰輝だった。乱れひとつないチャコールグレイのスリーピース。刃物のように削いだ顎の線と、人を見下ろす冷たい目をひらめかせ、彼は長い歩幅で部屋へ踏み入った。「理事、密輸疑惑ルートの追跡と考古学的な真偽判定には最低でも三日は必要です。精密鑑定が要ると、何度も報告しています」絵奈は黒縁眼鏡を直しながら、一歩も引かずに冷たく返した。「来週の財団三十周年VIPガラ、メインテーブルに据える核の収蔵品だ。三日も悠長に刷毛を動かしている暇はない」「真偽も確認していない遺物をパーティに出せません。問題が起きたら学芸室が説明することになります。その原則は変えられません」「私の決裁と権限で承認した展示だ。一学芸員は遺物の表面の傷でも拾っていればいい。余計な説教はよせ」泰輝は作業台の端を指先で叩いた。絵奈の説明が終わるより先に、箱へ視線を移す。会うたび、二人のあいだではいつもこんなふうに張り詰めた火花が散った。潔癖に近い完璧主義の統括理事と、規定と体面を命のように守るワーカホリックの主任キュレーター。入社初日からギャラリーの運営方針で事あるごとにぶつかり合う、天城財団公認の犬猿の仲だった。泰輝は、絵奈が桐箱から取り出したばかりの遺物ケースへ、いきなり長い指を伸ばした。「円筒アクリルから直接確認する。どけ」「触らないでください！　表面の酸化防止処理がまだ終わっていません！」ケースを守ろうとする絵奈の手と、奪おうとする泰輝の手が空中で激しく絡んだ。その反動で蓋が開き、噛み合っていた一対の玉印が掌を離れ、冷たい

「原因が分からない、だと。それが国内最高峰の泌尿器科専門医のセリフか」麻布の最高級プライベートVIP泌尿器科、院長室。泰輝はスーツのシャツのボタンを首まで閉め、診察デスクを砕きかねない殺気で睨みつけていた。担当医は高解像度の陰茎ドップラー超音波と緊急ホルモン分析のモニターを交互に見ながら、何度も唾を飲み込んだ。「天城理事、どうかお落ち着きを。海綿体の線維化検査、血流速度、テストステロン値まで多角的に見ましたが……」「だから、結果は何だと聞いている」「現時点の検査では明確な外傷は確認できません。ただ、症状が続いている以上、正常と言い切ることもできません」院長は泰輝の顔色をうかがい、声を落とした。「最近お飲みになった薬や、新たに使い始めた製品はありますか。原因を探るにはその情報も必要です。二時間以上続いた、というお話だけでは特定できません」「私がそんな下品で雑な薬物に手を出す人間に見えるのか」歯の隙間から凍りつくような殺気が漏れた。潔癖に近い自己統制と、厳格な私生活管理で一度のスキャンダルも許さなかった男だ。薬を飲んでいないかと聞かれただけでも、勃起薬の濫用を疑われたように聞こえた。侮辱が先に込み上げ、まともな説明も出ない。「今確認した検査だけでは原因を説明しきれません。症状が引かない、あるいは痛みが強くなるようでしたら、すぐ再診を」無力な所見に泰輝は舌打ちし、席を蹴って立ち上がった。ズボンの内側は、病院に着いてからかなり経った今も、不快なほど鈍く熱い脈動を抱えていた。＊＊＊同じ時刻、広尾の予約制・女性専門産婦人科。カーテンの向こうの内診室から、乱れた襟元をどうにか直して出てきた絵奈は、顔を真っ赤に上気させたまま診察椅子に座った。鞄を膝の上へ引き寄せる。どこから話せばいいか分からず、まず症状が出た場所から口にした。収蔵庫で仕事をしていたことだけは、はっきりさせておきたかった。産婦人科の院長はチャートをめくり、奇妙そうに絵奈の顔色を眺めた。「神崎さん、膣壁粘膜にも子宮頸部エコーにも、外傷や炎症は見つかりませんでした」「じゃあ……さっき急に体が崩れ落ちたみたいな痛みと、下腹の収縮は何だったんですか」絵奈は羞恥に震える指でスカートの裾を握り潰した。収蔵庫の床に膝をつき、喘いでいた瞬間の、鳥肌が立つほど生々しい絶頂の記憶。誰かの熱い体温が

マホガニーの扉が固く閉じられた、美術館三階のVIP応接室。壁に荒々しく密着した二人の胸が、張り裂けそうな呼吸で触れ合っていた。高級シャツとシルクのブラウス越しに伝わる体温は、すでに正常の範囲を遥かに超えていた。先ほどの一瞬の接触で爆発した破壊的な快楽の余韻で、二人の瞳はまだ衝撃と恐怖に細かく揺れている。「……馬鹿な。こんなことがあるはずがない」泰輝は絵奈の手首を掴んでいた力をゆっくり緩め、よろけるように一歩下がった。額を伝った冷たい汗が、鋭い顎の線を伝って床へ落ちる。「集団催眠か……極度のストレスによる一時的な末梢神経の撹乱だ。古代遺物に血が触れた程度で感覚が同期するだと？　現代医学と科学で、そんな非論理的な迷信を信じろというのか」泰輝は自らの潔癖な理性と統制力を守るため、必死に現実を否定した。国内屈指の財閥の後継者として、生涯を徹底した論理と冷徹な計算の中で生きてきた男だ。そんな彼に、今自分の体で起きていることは言葉にならなかった。手を離しても、痛みは残る。「非論理的な迷信、ですか」絵奈は乱れた髪を荒々しくかき上げ、冷たく吐き捨てた。「じゃあさっき、あなたの前が鉄みたいに硬くなって私の太腿を押し潰したのも幻覚ですか。私の奥が締まって震えたとき、あなたの顎が折れるみたいに固まったのも集団催眠ですか」「神崎絵奈、黙れ」「錯覚だとだけ言わないでください。同じ刺激に二人とも反応した。それを確認しなければ、解く方法も見つかりません」絵奈の冷たい目にひどい毒気が宿る。生涯、完璧な体面と学芸員としての名誉を守ってきた彼女も、この悍ましく屈辱的な事態から一秒でも早く抜け出さねばならなかった。「いいでしょう。科学的な錯覚なのか、本当の感覚同期なのか。今すぐ実験すればいい」「……何だって」泰輝が険しく眉を寄せた、まさにその瞬間。絵奈は迷いなく振り返り、Hラインのスーツスカートを太腿の半ばまで大胆にまくり上げた。そして白く柔い内側の肌を、自分の爪で強く捻って抓った。――ひねり。「くッ……！」その刹那、物理的な接触などしていない泰輝の口から、押し殺した獣のような声が漏れた。彼は反射的に右太腿の内側を掴み、ソファの肘掛けに体をぶつけた。焼きごてのピンセットで生身を引き裂くような、鋭く細い痛みがそのまま皮膚を裂く。「こ……狂ったことを……！」充血し

冷たい大理石の廊下の床から、互いを支えるようにどうにか体を起こした二人は、よろめきながら再び応接室へ入った。泰輝は扉を閉めるなり、二重ロックをカチリと音がするまで掛けた。静寂の室内に響くのは、荒い息だけだった。革ソファに倒れ込むように腰を落とした絵奈は、震える手で乱れた襟元を整えようとしたが、指先に力が入らない。十メートルを外れたときに味わった、地獄のような距離を外れたときの感覚暴走が、まだ背筋を冷たく撫でていく。「……距離に反比例する呪い、ですね」絵奈が青ざめた唇を動かし、乾いた声で口を開いた。「そういう記録があるか確認しなければ。離れるとひどくなり、また近づくと収まった。今はっきりしているのはそれです」「そんな迷信が本当に俺たちの体で動くとはな」泰輝はテーブルのミネラルウォーターを乱暴に開け、一気に喉へ流し込んだ。喉仏を伝った水滴が汗に濡れた鎖骨と胸を濡らしたが、拭う余裕さえなさそうだった。空の瓶を置き、テーブルのメモパッドを見る。誰が悪いかを詰めても、この部屋は出られない。「状況を整理する。第一。俺たちの感覚と物理的な摩擦刺激は、ほぼそのままリアルタイムで同期する」冷たい指を一本立てた。「第二。距離が十メートルを超えると、まともに立っていられなくなる。さっき廊下で見たろ。外でまた起きたら、二人とも救急だ」「第三」絵奈がまだ震える声で続けた。「来週、財団三十周年のVIPガラがあります。グループ会長も役員も、政財界の主要人物が全員出席します。もし公式の場でこの醜態を一秒でも晒したら……」「天城グループの後継構想から、俺の名前は当日で永久に消える」氷のような声で泰輝が言葉を切った。「神崎も無事だと思うな。積み上げた経歴より、財閥のスキャンダルが先に付いて回る。この業界に残ること自体が難しくなる」二人とも、失うものが多すぎる完璧主義者だった。社会的抹殺。その言葉は死より悍ましい恐怖であり、実質的な破滅だった。「選択の余地はない」泰輝はテーブルの万年筆と革のメモパッドを引き寄せ、一気に書き始めた。【非常協力協定書】「第一条。遺物の完全な解除方法が見つかるまで、二十四時間、互いの直線距離を十メートル以内に保つ」紙を擦る鋭いペン先の音が、静かな部屋を裂いた。「第二条。相手の事前承認なき恣意的な刺激は一切禁止。私的な身体接触はも

ギャラリーの職員がすべて退勤し、冷たい静寂に包まれた美術館のロビー。中央照明の落ちた涼しげな闇の中を、絵奈と泰輝は秘密作戦を遂行する影のように並んで歩いた。二人の間隔は一〜二メートルほど。他人から見れば平凡な同行だが、角を曲がるたび互いの位置を確認する。この間隔を保てば、十メートルの限界線を超える心配は減る。「警備室には言ってありますか。二人でこの時間に下りてきたのを不審がられたら困ります」絵奈がセキュリティエレベーターのカードキーをかざし、緊張した声で低く囁いた。「夜間特別、遺物保存状態の精密点検だと事前公文を落としてある。外に雑音は出ない。急げ」泰輝の声は相変わらず傲慢で冷たいが、刃物のように整った顎の線には、抑えきれない疲れが滲んでいた。地下二階、特殊収蔵庫の重厚な三重防火鉄扉が鈍い機械音を立ててゆっくり開く。夜間点検に先立ち、収蔵庫の非常プロトコルも改めて確認した。言葉で通じにくい状況に備え、短い拍と長い拍で状態と移動方向を知らせる非常信号が含まれていた。修復室へ入るなり、絵奈は特殊恒温恒湿の密閉金庫へ近づき、暗証番号を入力した。――ピピピッ、シーッ。金庫の奥深く、昨日二人の人差し指から流れ出た血を跡形もなく飲み込んだ半透明の白玉印『合璧印』が、冷たい光を放って置かれていた。その傍らには、古びて色褪せた赤い絹の巻物が、古代帝室の蜜蝋で封じられたまま眠っていた。「これが箱に一緒に入っていた文書か。通関リストにはなかった、と」泰輝がラテックス手袋の長い指で巻物を指し、訊いた。「はい。税関の正式通関リストからは完全に漏れていた、古代王室の閨房秘書です。昨日検収しようとした瞬間に事故が起きて、確認できていませんでした」絵奈が慎重な手つきで巻物を取り出し、広い桐の修復作業台へ長く広げた。長さは二メートルほど。百年単位の歳月で色褪せた赤い絹の上に、びっしりと古代の篆書体漢字が朱砂の墨で悍ましく記されていた。「何と書いてある」泰輝が内容を確認しようと、絵奈の傍へ一歩近づいた。狭い作業台の上で、広い肩が絵奈の細い肩と荒々しく擦れる。――パチッ。一瞬の襟すれだったのに、二人の背骨の神経を伝って細かい高圧の火花が散った。「んっ……！」絵奈の唇から、意図せず浅い嬌声が漏れた。泰輝も唾を飲み込み、険しく眉を寄せる。「神崎。呼吸を整えろ。耳