秘密のリンク

天城財団美術館、地下二階。

表面を赤い絹紐で封じられた遺物の正式名称は『合璧印（ごうへきいん）』。東洋の古代王朝が、最も密やかな閨房の秘儀に用いたとされる一対の白玉の印である。だが学会の闇では、まったく別の名で呼ばれる奇物だった。

男女の陰陽を交え、催淫の神経を極限まで研ぎ澄ませて帝室の夜を支配したという、伝説の房中術の遺物――。

「検収はまだ終わっていないのか」

静寂を割る声に、絵奈の眉間が鋭く寄った。振り返らずとも分かる。この傲慢で冷たい足音の主は、天城グループの有力な後継者であり、財団統括理事の天城泰輝だった。

乱れひとつないチャコールグレイのスリーピース。刃物のように削いだ顎の線と、人を見下ろす冷たい目をひらめかせ、彼は長い歩幅で部屋へ踏み入った。

「理事、密輸疑惑ルートの追跡と考古学的な真偽判定には最低でも三日は必要です。精密鑑定が要ると、何度も報告しています」

絵奈は黒縁眼鏡を直しながら、一歩も引かずに冷たく返した。

「来週の財団三十周年VIPガラ、メインテーブルに据える核の収蔵品だ。三日も悠長に刷毛を動かしている暇はない」

泰輝は作業台の端を指先で叩いた。絵奈の説明が終わるより先に、箱へ視線を移す。会うたび、二人のあいだではいつもこんなふうに張り詰めた火花が散った。

潔癖に近い完璧主義の統括理事と、規定と体面を命のように守るワーカホリックの主任キュレーター。入社初日からギャラリーの運営方針で事あるごとにぶつかり合う、天城財団公認の犬猿の仲だった。

泰輝は、絵奈が桐箱から取り出したばかりの遺物ケースへ、いきなり長い指を伸ばした。

「円筒アクリルから直接確認する。どけ」

ケースを守ろうとする絵奈の手と、奪おうとする泰輝の手が空中で激しく絡んだ。その反動で蓋が開き、噛み合っていた一対の玉印が掌を離れ、冷たい大理石の床へ落ちる。

「ちっ」

二人の体が反射的に遺物へ同時に覆い被さった。床にぶつかる寸前、泰輝の広く大きな掌が遺物の下端をかろうじて受け、その上を絵奈の指が包み込んだ。

――チャリン。

危うく受け止めた玉印が掌の中で傾く。遺物の上端に彫られた二匹の蛟龍の、鋭い角飾りが二人の指に引っかかった。

「くっ……」

同時に漏れた、押し殺した短い声。角の先端が絵奈の手袋を裂いて通り過ぎる。泰輝の右手人差し指と、絵奈の左手人差し指の内側が深く切れ、赤い雫が噴き上がった。

そして嘘のように、触れ合った傷口から流れ出た鮮血が、半透明の白玉に刻まれた陰陽の文様へするりと吸い込まれていった。渇ききった古代の獣が血を求めるように、遺物の表面は赤い滴を一瞬で飲み込んだ。

――ウン。

空気を震わせるごく弱い低周波とともに、指先の傷を通じて高圧電流のような微熱が、稲妻のように二人の心臓へ走り込んだ。

「……何をした」

泰輝は眉間を歪め、絵奈の手を苛立たしげに振り払った。絵奈も荒い息をつきながら、ひりひりと燃える指を胸元へ引き寄せる。指先から始まった奇妙な温もりは、背骨を伝って一気に降り、下腹の奥をねっとりくすぐった。

だが二人とも、遺物落下の事故による極度のアドレナリンのせいだと片づけた。

「……本体に外見上の破損はありません」

絵奈は震える呼吸をどうにか押さえ、作業台の引き出しから消毒ガーゼを出して傷を止めた。泰輝はポケットの絹ハンカチで自分の血を拭い、絵奈を殺気だって睨む。

「明日午前九時までに一次状態鑑定レポートを書いて、執務室へ直接持ってこい。一分でも遅れたら、今度の企画展の総括から神崎の名前は永久に消す」

氷のような警告を投げると、泰輝は振り返りもせず収蔵庫の鉄扉を強く閉めて出ていった。密閉された収蔵庫に一人残された絵奈は、胸を撫で下ろして息を整え、作業台の上の玉印をぼんやり見下ろす。

二人の血痕は、遺物の表面から跡形もなく吸い尽くされていた。妙なことに、スカートの下、太腿の内側の筋がつっぱるように締まっていく、見知らぬ熱い緊張が容易には収まらなかった。