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ペントハウスの窓辺を照らす朝の光が、汗に濡れた裸身の上へ砕ける。もう盲目的に暴れる獣のようなピストンはない。泰輝は骨盤を包む手に柔らかく力を込め、重い柱を入口へじっと密着させた。ごく少しずつ、ゆっくり動きを継ぐ慎重なリズム。「はあ……うっ……理事……」唇のあいだから落ちる吐息は、以前と違い細く透明だった。限界状態に膨張した神経は空気の一点の揺れまで捉えるが、二人はその爆発的な感覚の波に呑まれない。互いの目を見つめ、呼吸の節を一つひとつ数えて合わせている。「静かに、絵奈。息を吸え……」沈んだ中低音が耳を優しく包む。深く吸い込むと、内壁が微かに膨らみ先を抱き込む。その膨張に合わせ、骨盤を一拍遅らせて深く沈めた。――ドン。内壁と先が触れた瞬間、背骨を伝う稲妻のような快楽の戦慄が同時に流れ落ちる。だが今度は弾かれない。相手の体から伝わる快楽の波動を自分の中へ余すところなく吸収し、一つの巨大なリズムへ溶かしていた。汗に濡れた肩を抱き、骨盤をそっとねじる。角度が変わり、硬い血管を斜めに掻き下ろす官能的な摩擦。「くッ……！」顎が反り、首筋の血管がぴんと浮く。自分が与える圧迫と絵奈が返す締めが、完璧な作用と反作用のように噛み合って回る。太い太腿が脚を固く支え上げた。刺激の強度を意図的に下げているのに、柔い奥と柔い奥が擦れるたび弾ける感覚の純度は、以前と比べものにならないほど透明で濃い。下腹の奥で静かに渦巻く微熱の流れに集中する。息を吐くたび、先から噴く鼓動がいちばん深いところをトク、トクと叩いた。「理事……今、ちょうどいいです……」「ああ……急ぐな。お前の体が動くとおりに、俺はついていく」汗に濡れた頰を指で撫で、唇を優しく舐め上げる。唾液が混ざり、口の中の温度が一つに揃う。もう征服しようとする者と抗う者の争いではなかった。

「はあ……は……くそっ……！」歯を砕けるほど噛み、絵奈の体の上から上体を起こす。結合部が粘く抜けた瞬間、刹那の差で解除に失敗した呪いの逆流の後始末が二人の下腹を殴った。「うっ……！」極度の頭痛と骨盤の痙攣に呻き、シートを掴む。だが今は痛がっている時間さえない。寝室の扉のすぐ前まで、重い足音が近づいていた。泰輝は床に投げ出されていたスラックスを穿き、シャツを荒く羽織る。絵奈も震える手でスラックスとシャツを着てボタンを留めた。――バン。寝室の扉が荒く開かれ、黒いスーツの瀬戸常務と屈強な私設護衛四人が踏み込んでくる。卑しい視線がベッドの乱れた寝具と、二人の汗に濡れた体たらくを辿った。「やはりお二人でいらした。この状況を会長にはどう説明されますか」「瀬戸……お前、本当に死にたいのか」冷たい声に殺気が滴る。だが逆流の苦痛で脚が微かに震えていた。瀬戸の後ろで護衛四人が出入口を囲み、鋭い殺気を噴く。彼らはすでに財団理事会の一部勢力と結託し、泰輝の後継構想を揺らし、美術館の実権を握ろうとする陰謀を進めていた。よろめく体を無理に正し、絵奈の前に立つ。閉めきれなかったシャツの襟から覗く鎖骨と胸元には、絵奈の赤い爪跡と冷めない汗が滲んでいる。「瀬戸、よくも俺の私的な空間を侵したな」冷たい声が寝室を凍らせる。「この真似の代価が何か、お前の薄い命で払えると思うか」「ほう、天城理事。状況がまだわかっていないようだな」嘲り、ポケットから書類の束を取り出して振る。「遺物の密輸入と横領疑惑に関する資料です。お二人がここで何をしたかも一緒に送りましょう。警察と報道、どちらから先に連絡が来るかな」「ばかげた言いがかりはやめてください！」絵奈が背中の向こうから怒りで叫ぶ。「密輸入された古代遺物『合璧印』を私的に流用し、財団資産を隠匿した罪。天城理事、お前はもう

高速を疾走する黒いワンボックスの窓の外へ、雨筋が荒く落ちていた。暗い後部座席の床に蹲る絵奈の全身は、高圧電流の走る電線のように細かく震えている。手首を締めるプラスチックの結束バンドが肉に食い込んでいたが、その傷の痛みなど感じられない。下腹の奥から噴き出す地獄の火。「んっ……！　んんッ……！」テープの向こうから漏れる吐息は、すでに人間の声ではなかった。泰輝との物理距離が十キロ、二十キロと果てなく開くにつれ、限界を越えて暴発した神経が奥と骨盤を斧で潰していた。内壁が痙攣するたび、煮えたぎる溶けた鉄が血管を伝い頭を殴る。荒い腰を何百回も受けたように入口が重く開き、熱い愛液がどっと溢れた。瀬戸常務は助手席に座り、白玉『合璧印』の表面を貪欲に撫でながら後ろを睨む。「この女、さっきからなんでこんなに発作を起こしてんだ。おい、口のテープをちゃんと貼れ」「常務、この女、全身熱が煮えたぎってます。ズボンも全部濡れてて……」後部の屈強な護衛が青ざめた顔で肩を押し、舌打ちする。「死なせるな。京浜臨海の廃倉庫まで運べ。そこで遺物だけ別の車に移す。女は口封じに使える」卑しい声が耳を打つ。だが絵奈の意識はすでに漆黒とまばゆい痛みを伴う快感の渦へ転落していた。細い指の節々が白く固まっていく。冷たい雨水の滲んだ車内の空気は冷たいのに、体内の血管は溶岩が溢れるように熱い。距離はすでに十メートルを遥かに超えている。車が走っているあいだも増幅された感覚は少しも沈まない。それは単なる肉体の快楽でも、単なる痛みでもなかった。意志と無関係に全身の神経を強制的に凌辱する破壊的な電気ショックだった。床へ額を打ちつけ、弾ける吐息を抑えようとする。だが限界を越えた感覚は防御を容赦なく踏み潰す。掠める生地の摩擦さえ、焼いた鉄串で奥を掻くような激痛へ置換された。かすむ視界の中へ、瀬戸が抱える桐箱の赤い印影が瞬く。『あれを……あれを取り戻さなければ』あの白玉だけが自分と泰輝を

雨の湾岸線を走る監査チームの車内で、泰輝は後部座席に深く身を沈めていた。自分で運転できる状態ではなかった。距離が開いてから続く激しい過負荷に、視界は何度も白く滲み、指先まで震えている。「くッ……！」右の太腿に、鋭い痛みが規則正しく届いた。――チリッ、チリッ、チリッ。短く三度。長く三度。そして、もう一度短く三度。泰輝は背もたれから体を起こした。『絵奈だ……！』外見には傷一つない。それでも同じ場所を押される感覚だけは、はっきりと伝わってきた。絵奈が自分の体を使って信号を送っている。「SOSですか？」助手席の監査チーム長が振り返る。泰輝は息を整えながら、もう一度届く拍子に集中した。長く一度、短く二度、また長く一度。見覚えのあるリズムだった。美術館の収蔵庫で非常時に使う簡易コード。二人で夜間点検の手順を確認したとき、絵奈が何度も念を押していた信号だ。「四番コード……京浜方面の搬送ルートだ」監査チーム長がすぐにタブレットを操作した。「先ほど警察から回ってきた車両認識記録があります。黒いワンボックスが湾岸線を抜けて京浜臨海地区へ入っています」泰輝の目が鋭く細まった。「最後に映った場所は」「廃船解体場の近くです。周辺に使われていない物流倉庫が数棟あります」「全部当たれ。警察にも位置を送れ」「もう向かっています」車が雨の中を加速した。泰輝は座席の縁を強く掴んだ。過負荷の痛みは少しも引かない。だが、絵奈の信号が続いている限り、彼女はまだ意識を保っている。短い拍子がもう一度届いた。泰輝は目を閉じ、その間隔を数えた。信号そのものから正確な位置が分かるわけではない。だが監査チームが拾った車両記録と、絵奈のコードが同じ方向を指している。十分だった。「少しだけ……もう少しだけ耐えろ、神崎絵奈」掠れた声

京浜臨海の廃物流倉庫の中へ、やかましいサイレンが響き渡った。泰輝の連絡を受けた監査チームの後ろから、管轄署の刑事が入ってくる。床に倒れた瀬戸常務一党を確保した。「天城理事……離せ！　俺は無実だ！　これは陰謀だ！」意識を取り戻し、口から血を流して暴れる瀬戸を、泰輝は冷たく見下ろす。「遺物を盗み、人まで連れてきた。この現場を見ても無実だと言えるのか」沈んだ声が氷の錐のように刺さる。「説明は警察にしろ。俺に言うことはないだろう」監査チーム長に現場確認を任せ、隅で毛布を羽織っている絵奈へ近づく。出動した救急隊員が近づき、裂けた手の甲と絵奈の結束の傷を見ようとした。「お二人とも病院へ搬送して精密検査を受けてください。体温も高すぎますし、脱力症状が深刻です」「俺たちは大丈夫だ」断固として手を拒む。「個人の主治医を呼ぶ。現場の整理だけ迅速に終えてくれ」体の中で暴れている熱は、医学などで説明できるものではなかった。床に落ちた白玉『合璧印』は相変わらず生きた心臓のように赤を瞬かせている。絵奈は震える手で桐箱を閉じ、胸に抱いた。「理事……戻りましょう。収蔵庫へ」「ああ。俺たちだけの空間へ行く」現場確認を終えたあと、二人は監査チームの車で美術館へ戻ることになった。後部座席で肩を寄せ合う。肌が触れているだけで、全身を引き裂いていた距離離脱の過負荷はようやく元の過敏な状態まで静まっていった。＊＊＊戻った天城財団美術館地下二階。外部の出入りが完全に封じられた深い地下収蔵庫の修復室の厚い防火扉が、重い音を立てて固く閉まる。カチリ、ピッ。二重の保安ロックが落ち、世界のすべての騒音が完璧に遮断された。一定のホワイトノイズを吐く恒温恒湿設備と、二人の浅い息だけが静かな修復室を満たす。絵奈は中央の大型ステンレス作業台の上へ白玉の箱を慎重に下ろした。蓋を開けると、一対の白玉が渇きに喘ぐ猛獣のように赤い霧を噴いている。泰輝は血のついたシャツを脱ぎ捨て、作業