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――カチリ。照明操作室の重い防音鉄扉が閉まり、鍵が落ちた。グランドボールルームに響いていた数百のざわめきと護衛の急ぎの無線が、扉の向こうへ一段遠のく。闇に閉じ込められた狭い空間に残るのは、二人の獣のように荒く浅い呼吸だけだった。「はあ……くッ……！」泰輝は扉に背を預け、崩れるように上体を屈めた。演壇の上で超人的な精神力で耐えていた体の堤が一瞬で決壊する。タキシードの内側で制御不能に膨張したものは、すでに物理の限界を遥かに超えていた。硬いバックルとジッパーが肌を潰すように食い込み、背骨の奥まで裂く極度の圧迫が全身を掻きむしる。「理事、大丈夫ですか!?」絵奈は裂けたドレスの裾を片手で掴んだまま、傍らへ慌てて膝をついた。闇の中でも、顎から落ちる太い冷や汗と、小刻みに震える大きな手が鮮やかに感じられた。「手が……動かない……くッ……」奥歯を強く噛み締め、呻く。極度の感覚過負荷で指先の神経が麻痺し、バックルを外す力さえ入らない。息を吸うたび肺が焦げるようで、心臓は肋骨を砕くように暴れていた。絵奈は乾いた唾を呑んだ。このまま数秒でも置けば、昏倒して担ぎ出され、ホール全体にこの悍ましい事態が晒される。『仕方ない』羞恥を押し殺し、震える両手を伸ばした。冷たく細い指が、泰輝のウエストのバックルに触れる。――パチッ。肌越しに走る強烈な高圧の火花。「……っ」唇のあいだから鋭い嘆きが弾ける。絵奈は歯を食いしばり、固く噛み合っていた金属をねじって外した。ボタンを剥がすように開き、張り裂けそうに締まっていたジッパーを、慎重に下げ始める。外れたバックルが横へ倒れた。乾いた唾を呑み、取っ手を逃すまいと指先に力を込める。冷たい金属の感触の下から、生地を押し上げていた硬い熱が掌の内側へふっと触れた。――するり。ジッパ

財団創立三十周年記念ガラは、絵奈と泰輝の収拾で危機を越えた。式を扱った記事には好評が載ったが、二人が照明室を出た件は別の噂になった。式が終わっても二人の名は上がり続けた。展示場で始まった話はいつの間にか社内掲示板まで移っていた。＊＊＊翌朝、天城財団本社の匿名イントラネット掲示板。【衝撃】昨夜ガラ停電の真相、統括理事と主任学芸員のバックステージ密会？一行の刺激的な投稿をきっかけに、社内世論が沸騰した。『停電直後、二人が照明室から二人きりで出てくるのを見た人がいるらしい』『神崎主任が天城理事のタキシードジャケットを着ていたって、本当か』『展示企画の承認も、そういう内密な後ろ盾のおかげだったのか』社内メッセンジャーとグループチャットも一日中火を噴いていた。『照明室の扉がロックされていたらしいが、中で何をしたんだ』『停電ではなく、わざと電気を落としたという話もある』『普段は犬猿の仲のふりをして、裏では相当だったな』同僚学芸員のちらつく視線と囁きが、絵奈の背中へ刃のように刺さる。給湯室でコーヒーを淹れかけ、マグを床に投げつけたい衝動をどうにか抑えた。生涯、誰にも借りを作らず徹底した原則主義で生きてきた女だった。それが、たかがエロティックな古代遺物の呪いのせいで社内熱愛説と下卑たスキャンダルの主人公になるなど、悔しさに血が逆流した。研究室のデスクでモニターを見つめ、拳を細かく震わせる。学芸員として昼夜なく積み上げた専門性とキャリアが、たった一晩の臆測と低劣なゴシップで引き裂かれていた。絵奈は展示企画案の決裁欄を再び見た。何度も直して上げた日付がそのまま残っている。その時間まで一行の噂で消される気がして、書類をめくる手に力が入った。＊＊＊同じ時刻、学芸室向かいの仮執務室。泰輝は監査委員長・榊専務と瀬戸常務を前に、決裁書類を冷たく置いた。「瀬戸常務。社内匿名掲示板の管理責任者は誰だ。根も葉もない噂で財団役員と主任学芸員の名誉を毀損するのを放置するのか」冷たい声に、瀬戸が卑しい笑

吹き荒れる大雪がスイートの巨大な全面ガラスを荒く叩いていた。淡い暖炉の赤い光だけが漂う寝室には、沈黙より青い緊張が満ちている。部屋の中央を占める巨大なキングサイズ。絵奈はキャリーから出したゆったりした綿のTシャツとトレーニングパンツに着替え、ベッドの足元に直立していた。「先に線を引きます」ベッドの上の大きな羽毛枕二つと長いボディピローを手に取る。マットレスの正中を縦に横断するように、隙間なく一列に積み上げた。まるで国境線のような、完璧なバリケードだった。「この枕の線を越えた瞬間、協約違反とみなします」バスローブを羽織り、髪を乾かしながら浴室から出た泰輝が、馬鹿らしいと乾いた笑いをこぼす。水滴のついた厚い胸と鎖骨のラインが襟のあいだから危うく覗いていた。「神崎、無駄だ。薄い綿の塊いくつかで防げる感覚なら、そもそもここまで来ていない」「心理的な防衛線です。理事が大人しく寝ていさえすれば、何も起きません」「誰が言うか。寝相で布団を蹴り、俺の太腿の内側に火をつけんな」冷たく吐き捨て、ベッド右端へ行き背を向けて横になった。絵奈も反対側の端にぴったりつき、厚い羽毛布団を顎まで引き上げる。スイッチの音とともに寝室のメイン照明が完全に消えた。闇の中に聞こえるのは、窓の外の吹雪と、二人の押し殺した呼吸だけ。あいだの距離は二メートルに満たない。壁も仕切りもない、同じベッドの上だった。背を向けて寝ていたが、マットレスを伝う泰輝の重い体温と微かな脈が、絵奈の背中を容赦なくくすぐる。――するり、さわり。泰輝が姿勢を直し脚を伸ばすたび、布団の生地の微細な摩擦が、絵奈の太腿の内側を羽根で掻くような刺激へ変換された。脚を組んで縮こまり、枕に顔を埋める。『寝ろ……何も考えず、寝るんだ』だが意志と関係なく、失敗の反動で過敏になった神経は相手の体の反応を一秒も休まず受信していた。泰輝も闇の中で目を開けたまま、顎を噛み締めている。絵奈の整った吐息が耳を掠めるたび、内側のものが重く脈打ち、制御不能の熱を噴く。絵奈は暖炉の薪の音を聞

吹雪が収まり除雪が終わるやいなや、二人は逃げるように軽井沢を抜け、広尾のペントハウスへ戻った。そのあとも美術館とペントハウスを往復する生活が続く。昼は滞った業務を、夜は互いの反応を確かめるうちに、一日一日が過ぎていった。スイートのベッドの上で絡まったまま目覚めたあの夜明け以来、二人のあいだには薄氷のような沈黙だけが漂っていた。出社してからも同じだった。十メートルの内側を徹底して守り、泰輝は館内の仮執務室に、絵奈は向かいの学芸室に閉じこもり、顔さえ合わせなかった。だが問題は見当違いの場所から噴き出した。午後三時、学芸室。デスクで図録の校正紙を見ていた絵奈の額に、冷や汗が浮かぶ。「はあ……どうして……」下腹の奥から正体不明の悪寒とともに、乾いた渇きがせり上がった。冷水を三杯続けて飲んでも、喉が焦げるような欠乏は少しも引かない。骨盤の奥が重く痛み、全身の神経が何かを焦がれるように細かく震えた。単なる疲労ではなかった。ひどい感覚の禁断だった。連日続いた強い摩擦と接触、夢の中まで共有したあの爆発的な快楽に、神経が完全に溺れてしまったのだ。相手の体温が触れないと、体の回路が欠乏の悲鳴を上げている。学芸室の蛍光灯さえ眩しく、眉が寄る。椅子の肘掛けを砕けるほど握り、下腹の痙攣を押さえた。同僚が近づいて声をかけるたび、作り笑いを浮かべ、冷や汗を拭わねばならなかった。絵奈は校正紙の同じ行を再び読む。先ほど印をつけた箇所なのに、誤字が目に入らない。向かいのガラス戸を振り返りたい気持ちを押し殺した。行って詰め寄れば、また彼を口実にすることになりそうだった。「神崎さん、軽井沢から戻られて顔色がひどいですよ。どこかお加減が？」「あ……いえ。渋滞で少し眠れなかっただけです」同僚が背を向けると、引き出しに隠していた冷水を取り出し、首筋へ当ててみた。だが冷たい氷水などでは、骨の奥で燃える乾いた渇きを少しも冷やせない。相手の肌が触れなければ全身が萎れるような、この奇怪な現象。それは古代遺物が二人の

緩んだブラウスの襟から覗く白い鎖骨の上へ、冷たいリビングの空気が降りた。泰輝の濃い視線が胸元と細かく震える唇に触れている。今にも衣をすべて裂き、獣のように覆い被さりそうな殺伐とした気配。だが実際に肌が触れる直前、二人の体を縛ったのはひどい羞恥と恐怖だった。「……少し待ってください」震える手で硬い胸を押し返す。眉間が鋭く狭まり、固くなる。「今さら引くつもりか。方法がこれしかないのはわかっているはずだ」「誰が引くと言いましたか。ですが……いくら呪いでも、準備もなくいきなり裸でぶつかるのは非効率です」瞳に切迫が宿る。入社以来ずっと犬猿で通してきた上司と今すぐ肌を重ねることは、頭ではわかっても心臓が拒む災厄だった。「どうせ核は同じ瞬間に合わせることじゃないですか。互いの反応速度も知らずに結合して、片方が先に終われば、感覚がまた一段階ひどく暴走して二人とも気絶します」顎を噛み、絵奈を睨む。間違ってはいない。更衣室で味わったあの悍ましい逆流の反動を思えば、また失敗するのは自殺行為に近かった。「ではどうする」「精密タイマーと……振動器具を使います」真っ赤になった顔で鞄から小さな箱を一つ取り出した。婦人科の診察のあと、万一に備えて医療用に買っておいた精密振動刺激器だった。「同じ振動周波数と圧力をセットし、マスター寝室で一メートルほど離れて同時に始めるんです。ストップウォッチでおよその時間と呼吸の変化を記録し、互いの反応速度から確認しなければ」二人はリビングを離れ、マスター寝室へ移った。サイドテーブルのデジタル時計が赤い数字を瞬かせている。絵奈は器具の操作部をいじり、すっかり乾いた唇を結んだ。医療用シリコンで仕上げられたピンクの刺激器は、一目で気恥ずかしい形をしていた。普段は学術論文や図録だけを触っていた端正な指に、こんな物が握られている事実そのものが、ひどい羞恥を呼び起こした。「使い方はわかるのか」ベッド向かいのカーペットに座った泰輝が、冷たい目で尋