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惨憺たる失敗の代償は過酷だった。失敗の反動で過敏になった神経のせいで、絵奈と泰輝は裾が擦れただけでも全身に鳥肌が立つ苦痛を耐えねばならなかった。どうにか身なりを整えた絵奈は、合璧印と巻物を箱に収めた。二人はその箱を抱え、美術館の地下駐車場へ降り、泰輝専用の黒いセダンの後部座席に乗った。――カチリ。扉が閉まり、運転手は無言で車を出す。後部座席の両端に張りついて座った距離は二メートルに満たない。安全圏の内側ではあったが、車体が段差を越え、角を曲がるたび、シートの微細な振動が二人のいちばん内密な箇所をねっとり刺激した。「んっ……」絵奈は唇を血が出るほど噛み、窓の外へ視線を固定した。シートの革に太腿が擦れるたび、先ほどの射精の余韻で極度に敏感になった泰輝のものが膨張する感覚が、そのままいちばん深いところを突いた。泰輝も窓枠を砕けるほど握り、顎を震わせる。絵奈の浅い吐息の一つひとつが耳元へ熱く流れ込む。各自で済ませる小細工は通用しない。二人はもう認めねばならなかった。この呪いを解くには肌を合わせ、呼吸を混ぜ、片方が先にも後にもならない同じ瞬間に絶頂へ達しなければならない、という悍ましい真実を。セダンの窓の外を、六本木のネオンが速く流れていく。だが車内の空気は密閉された容器の中のように重く、息苦しかった。絵奈は指先を掻きむしり、呼吸を鎮めようとした。収蔵庫の更衣室で味わった、濃密で気恥ずかしい吐息の残像が耳を離れない。泰輝が射精した瞬間、喉から漏れた獣のような粗い嘆き。その嘆きと同時に中心へ流れ込んできた爆発的な快楽の圧倒。タイミングがずれて失敗に終わったとはいえ、あの刹那の戦慄は、絵奈の頭に消えない烙印のように深く刻まれていた。『狂ってる……私が本当に狂ってる』強く首を振り、心の中で絶叫する。血も涙もない財閥三世の上司、天城泰輝。そんな男と感覚を共有し、吐息を分け、今や一つの屋根の下で二十四時間くっつかねばならないなど、信じられなかった。絵奈のワンルームに寄ってキャリーを詰めるあいだも、泰輝は傍にいた。必要なものだけ入れて出た二人は、再び車に乗った。ほどなく車は、広尾のペントハウスがある建物の地下駐車場に滑るように止まった。専用の超高速エレベーターで一気に上がった最上階。重厚な防音ドアが開くと、都心の華やかな夜景がパノラマに広がる巨大なペントハウス

午前十一時、天城財団美術館二階のVIP応接室。統括理事・天城泰輝は、主要スポンサー企業の代表と海外パートナーの幹部四名とともに、ガラのスポンサード調整ミーティングを主宰していた。「今回の財団三十周年特別展は、アジア美術界でも類を見ないメガイベントになります。スポンサーブランディングも最高等級の礼遇で……」流麗な話術と冷たいカリスマで一座を完璧に圧していた。テーブル向かいのスイス系プライベートバンク日本支社長は、何度も頷き、感嘆を連発する。「さすが天城の次期当主だ。理事の卓越した審美眼と攻撃的な企画力なら、今回のガラは成功を確信できます」「恐縮です、支社長。今回のプロジェクトは単なる展示を超え、東西の古代芸術の精髄を社交界へ示す場になります」相手が頷くのを見て言葉を継いだ。口元の笑みと裏腹に、肩の力はなかなか抜けない。朝から絵奈と交わした言葉が、会議の最中にもふと浮かぶ。テーブルの上には英国王室御用達ブランドの高級磁器カップと、湯気を立てるアールグレイが置かれていた。＊＊＊同じ時刻、応接室の真下。一階下の学芸室給湯室。絵奈はシンクの前に立ち、天井を険しく見上げていた。朝から一分単位で小言を浴びせ、罪人を監視するように傲慢に振る舞った泰輝の態度が頭を離れない。「自分が何様よ。準備は五分でしろ、息も慎重にしろ。人を何だと思ってるの」歯を噛み、冷蔵庫を開けた。視線が冷凍室の隅に置かれたアルミ缶コーヒーの一つに釘付けになる。白い霜がついた、カチカチに凍った缶。瞬間、絵奈の頭に稲妻のように悪魔じみた着想が走った。『事前承認なき刺激は禁止、だって？』缶を握った手を見下ろす。一瞬迷った指が、冷たい表面を再び包んだ。『大企業の後継者の体面がどれほど大したものか、見せてもらおうか』缶を手放さなかった。短い迷いを切り、薄いHラインスカートの裾をそっとまくり上げる。白く滑らかな太腿のいちばん内側、肌がいちばん柔く敏感な付け根あたりへ、凍りついた缶の冷たい底を一気に押し当てた。――チイイイッ。

午後八時、広尾のペントハウス。殺伐としたオフィスバトルを終えて戻った室内には、息が詰まる薄氷の緊張が漂っていた。泰輝のひどいスクワット報復のせいで、絵奈は午後中ずっと太腿が重く締まる筋肉痛に耐えていた。泰輝も、絵奈が退勤直前に書類をステープラーで綴じるたび指先を抓むささやかな反撃のせいで、帰宅してからも神経が逆立っていた。「先に洗います」絵奈がゲストルームの扉を開け、そっけなく吐き捨てた。ソファに腰を下ろし、タブレットで海外支社の報告を繰っていた泰輝が、冷たく顔を上げる。「覚書第二条は忘れたか。始める前に、互いが平気か確認すると決めたはずだ。今すぐ、とだけ投げて入るつもりか」「一日中汗をかいて埃をかぶって、シャワーまで決裁が要るんですか。十五分で終わらせます。構わないでください」返事も待たず、浴室の扉を強く閉めて鍵をかけた。昼に受けたスクワットの屈辱を思えば、どんな配慮もしたくなかった。汗に濡れたブラウスとスカートを脱ぎ捨て、シャワーブースへ入る。温かい湯が落ち、重たかった肩と太腿の筋を柔らかく弛める。ボディスポンジに薔薇のボディウォッシュをたっぷり出し、豊かな泡を立てた。白い柔らかい泡を、首筋と鎖骨、胸、そして太腿の内側の内密な肌へ滑らせるように擦り始める。泰輝はリビングの全面ガラスの向こうの夜景を背に座り、タブレットへ視線を固定していた。だが昼のスクワットの後遺症で下半身はまだ鈍い疲労に浸り、絵奈との気の張り合いで神経は逆立つだけ逆立っていた。『十五分で終わらせる、だと』時計を確認する。十五分という言葉を覚えておき、タブレットへ目を戻した。ブースから水が落ちる音が、リビングまで微かに響いている。雑念を払い、英文契約の条項を読もうとした。だがまさにその瞬間、リビングの冷たい空気が一瞬で蒸発するように、全身へ熱く湿った熱が押し寄せた。ソファに座っていた泰輝の手から、タブレットが床へ乱暴に落ちる。――ドン。「……くッ!?」押し殺した猛烈な嘆きが漏れた。いきなり全身の感覚神経が、煮えたぎる湯にどっぷり浸か

午後七時、天城財団美術館グランドボールルーム。巨大なクリスタルシャンデリアのまばゆい黄金が、大理石のホール全体を燦然と染めている。財団創立三十周年記念VIPガラ。政財界の最上層と海外ラグジュアリーブランドのアンバサダー、有力文化人三百余名が集う社交界最大の夜だった。弦楽四重奏の優雅な旋律が流れるホールの中央へ、二人が並んで姿を現す。会場の視線が一瞬そこに集まり、低い感嘆が漏れた。財団統括理事・天城泰輝。完璧な体型に合わせて裁ったクラシックブラックのタキシードと蝶ネクタイ、額をはっきり見せた黒髪が、傲慢な貴公子の威厳を完成させていた。その傍らに立つ主任学芸員・神崎絵奈。いつもの黒縁眼鏡と無骨なオフィスーツの代わりに、背を涼しく開けたディープネイビーのシルクバックレスを着ている。二人の息を呑むビジュアルは、それ自体が一幅の名画のようだった。泰輝の濃い視線が、絵奈の開いた背と優雅な鎖骨のラインをゆっくり辿り下りる。濃紺のシルクが体の起伏に沿って官能的に流れ、歩くたび細い脚線が危うく覗く。乾いた唾を呑んだ。喉仏が大きく上下する。奇妙なことに、単なる視覚の感嘆を超えた内密で粘つく渇きが、胸の奥で蠢いた。絵奈も泰輝の完璧なタキシードのフィットを横目に見、唇をじっと噛む。傲慢で潔癖な暴君だったが、広い肩と高い身長から噴き出す威圧的な男らしさは、否定できない現実だった。だがその華やかなショーウィンドウの裏側で、二人は薄氷の上を歩いていた。挨拶を交わすあいだ、間隔は七メートルまで開いていた。『これ以上離れてはいけない。このあたりで合わせなければ』絵奈はシャンパンを持ち、泰輝と微かに歩幅を合わせ、心の中で数字を数えた。会場の人々と挨拶しながらも、十メートルという見えない輪は一秒も緩まない。そのとき、絵奈の背中へ、ねっとりした中年男の声が食い込んだ。「神崎主任、今夜は目が眩むな。研究室に閉じこもっているには惜しい美貌だ」美術館の次期館長の座を狙い、事あるごとに絵奈を貶めてきた副館長・瀬戸常務だった。開いた肩のほうへ、そ知らぬ顔で手を伸ばし、嘲り混じりの笑みを浮かべる。「天城理事の後ろばかりくっ