Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

　――リプカ。　ビビと互いの国の常識について話し合っていると、扉をノックする音と共に、母の声が響いてきた。「なんでしょう、お母様」　母はビビに対し一礼すると、要件を口にした。　――パレミアヴァルカ連合からおいで下さった王子がお待ちです。大広間へいらっしゃい。「わ、分かりました。すぐに用意致しますわ……」　その答えを聞くと、何が不満だったのか僅かに、しかし露骨に顔を顰めると、母はリプカを待たずその場を後にした。　その後ろ姿を見送ったのち、ビビが扉のほうに視線をやったまま話を向けてきた。「言った通り、私の国は様々な技術に秀でた国だ。当然、製薬技術にも長けている。望むなら、心理調教の薬であの母親をどうにかしてやってもいいぞ」「どうしようかな……」　クスリと微笑むと、ビビに断りを入れ、リプカは自室を後にした。◇　　原油の国パレミアヴァルカ連合の王子も女性だった。　しかし今度は、様子が違った。　お互い顔を合わせた瞬間、王子である女性と、その父親である恰幅の良い男性共々、「えっ？」という表情を浮かべてリプカへ視線を注いだのだ。　主人の相席が叶わず、大変な失礼を、という母の挨拶の後、しばらく両者無言の時間が続いた。「…………パーパ。これ、どゅこと？」　遣わされた女性はきょとんとした表情で、父に意見を求めた。　彼女の父は懐から取り出したハンケチーフで汗を拭いながら、リプカと隣に座る母を順繰りに見やった。「――いや、おお、これは……失礼っ、リプカ・エルゴール様は…………女性であられる？」「は、はいっ。私が、リプカ・エルゴールですわ」「……おぉ、こ、これはぁ……」　滝のように流れる汗を拭いながら、あちら方の父はしどろもどろになった。　しばらくの静寂の末に。「……ま、間違いがあった、ようですな……」　そう口にした。　気まずい沈黙が、僅かの間流れた。　そして、母がその場を取り繕う言葉を発しようとした瞬間――。「――ちょ、やーだッ！　パーパッ、チョー失礼じゃんッ！」　どこまでも底抜けに明るい、弾けるような声が広間に響いた。　大声を発した娘にバシリと叩かれた父親は、髪を掻きながら恐縮した。「いや、噂に聞くに、神気さえ感じる獣性を纏っ

「エーッ！　じゃ、じゃあ、本当にその暗殺者をみんな一人残らず、リプカちゃんが倒しちゃった、ってコト！？」「ま、まあ……。あの、べつに、噂に聞く『軍隊』とやらの一個軍が攻めてきたというわけではなかったので……」「いや謙遜になってないし！？　こ、この細腕でどうやって！？　私より細いくらいなのに……！」「ちょっ、ちょ――あの、アズナメルトゥ様――！」「あ、ごめんごめん……！　ていうかリプカちゃん、アズナメルトゥ様じゃなくて、私のことはアズって呼んでってば！」　覗き込むように微笑みかけてきたアズナメルトゥへ、リプカはもにょもにょと視線を俯けて表情を赤くした。「ア……アズ――様……」「ンフフっ、嬉しい！　ねね、リプカちゃんいつ私と遊べる？　この国も一緒に回りたいし、私たちの国にも招待したいし！　あーっ、時間があったらアリアメル連合とかにも旅行しに行きたい！　ね知ってる？　アリアメル連合の幻想都市シィライトミア領域。私アグアキャナルのほうには行ったことあるけどシィライトミアのほうは行ったことないからリプカちゃんと一緒に行きたい！」「いいですねっ、是非……っ！」　気を使わせないよう、なけなしのテンションを総動員して普段の根暗より若干明るい声色で応えながら、リプカは目を回さぬよう必死で会話に喰らい付いていた。　といっても、行間も埋まったような会話の応答速度はリプカの体感的な話であって、実際は、会話に余裕を持たせることを忘れない、リプカの反応をしっかり窺ってくれる、アズの社交人らしい心配りがあった。　しかし……。　独り突っ走るのではなく、こちらを見ながらとても優しく話してくれるアズとの会話は嬉しかったが、同時に……会話量が膨大すぎて、精神力のゲージがガリガリと削られていくような感覚を、先程から無視できない度合いの強度で感じているリプカであった……。（こ、このままだと……本当に目を回して、倒れてしまう……！）　身内以外と会話することなどほぼ無であったリプカである、もう少しゆっくりと話してほしいと一言伝えれば解決する事だったが、話を挟む余裕も見つけられず、またそれを口にする度胸もないコミュニケーション下手を発揮していた。（でも、友達……友達なのですし……！）　などと、決断を固めている

　対面で席に着き、改めてセラフィの顔を正面から見ると、あまりの顔立ちの良さに、リプカはなんだか酔ったように少しくらくらしてしまった。「あらためまして自己紹介を。私はアリアメル連合を代表して、リプカ様と相席する機会を頂いた婚約者候補、セラフィ・シィライトミアです。どうぞセラとお呼びくださいませ」　若干砕けた口調になって改まったセラフィに、リプカはぺこりと頭を下げた。「リプカ・エルゴールでございます。本日はよろしくお願い致しますわ……セラ様」　その呼び名に、セラはにこりと微笑んで親愛を示した。「この度は相席の機会を頂き嬉しく思います。アリアメル連合故の特殊な事情をご容赦願いたい」　セラの口にした『アリアメル連合故の特殊な事情』という台詞も気になったが、リプカにはまず何より先に確認しておきたいことがあった。「あ、あの、セラ様」「なんでしょうか？」「あの……勘違いだったらごめんなさい」　勘違いかもと考えながらも、ほとんど確信を持って、リプカはそれを告げた。「貴方様は……ひょっとして、女性であられる……？」　美し過ぎる容姿。　手と手を触れ合わせたときの、柔らかさ。　そしてなにより――。　――結果だけを言えば、リプカのその直感は間違いなどではなく、事実を射た実際であった。　だが、リプカからその問いを受けると――セラは、ぽかんとした表情を浮かべた。　それは女性だと言い当てられた戸惑いなどではなく、もっと別種の――。　……リプカには、その表情に覚えがあった。（あ…………）　セラの浮かべたその表情――それは過去幾度もあった、己の無知を晒したときの、周囲の反応と一緒だった。　問いの正否は間違っていなくとも、問い掛けること、それ自体に間違いがあったらしい。　それに気付き、赤面した。何がどうなっているのかは分からなが、きっとその事情は、了解していることが常識だったのだろう。「――失礼。我が国の常識に捕らわれるあまり、リプカ様への配慮を怠る大変な愚を犯していました。どうかお許し頂きたい」　居住まい改め、気を取り直して告げられたセラの謝意に、リプカはますます居た堪れない気持ちになった。「いえ、こちらこそ常識が無く……。あの、もしやそれは、アリアメル連合故の特殊

　木立の隙間に挟まるようにして、彼女は身を隠していた。　隠す気もなく近付く足音に振り向いた彼女は、足音の主を認めると、牙を剥くように表情を険しくした。「そこでなにをしているのですか？　……クイン様」　敵対心を露わにするクインに物怖じすることなく、リプカは真っ直ぐな視線を彼女へ投げかけた。　蝋よりも青白い顔に煌々と灯る、燃ゆる瞳でリプカを睨むクインは、歯軋りの音を立てながら、腹の奥底からの声を漏らした。「どこにいようと私の勝手であろう。お前に指図を受ける謂れはない。この家の内ですら、まるで冷笑されるためだけに存在しているような、腫れモノ扱いを受けているお前には、特にな」　最後は蔑むように言いながら、クイン自身も冷笑を浮かべた。　そんなあからさまな見下しを受けても、リプカは表情を変えることなく鋭い視線を見つめ続けた。「他者がどれだけ私を蔑み見下そうと、私が貴方様にお伝えしなければならない忠告が無意味となる理由にはなりません。聞いて頂けますか？」「ほう？　いったいなに――」　――クインの言葉は萎むように消えた。　豹変したリプカの瞳を見つめてしまった瞬間、彼女から一切の余裕が剥奪されてしまったのだ――。「お伝えしたいことはたった一つ」　手の届く距離まで詰め、足腰の折れてしまったクインを見下ろしながら、リプカは平時と変わらぬ声色で先を続けた。「貴方様程度に遅れをとるあの子ではないでしょうが、ですがもし万が一、貴方様がフランシスに直接的な害意を向けた場合――私は貴方を決して許しません」　決して許しません。　リプカがそれを口にすると、クインの瞳が恐怖で揺れた。「クイン様。確認致しますが、貴方様がここにいたのは、あともう僅かでここを訪れるであろうフランシスを待ち伏せし、害意を及ぼすため――などではありませんよね？」「――――ち、違う！　違う……！」　必死に首を振るクインに、リプカはこくりと一つ頷いた。「ならよかったです。私の勘違いでした、ごめんなさい。――そう、しかし、今は国政的な理由の心配は、どうか捨ててください。私が貴方を許さないという、そのたった一つの事実にどうか注視してく

　両親への挨拶もそこそこに、フランシスは自室へリプカを招き、二人きりで、テーブルを挟んで向かい合った。　綺麗に整頓の行き届いた部屋。しかし長い間留守にしていたためか、僅かながらに人間味に欠ける空気感……私室であるのに、倉庫に似た乾いた印象を受ける。「それで、フランシス」　その空気に僅かばかりの寂しさと心細さを覚えながら、温かい紅茶を一口頂くと、リプカは早速、話を向けた。「あなたの企みは関係しないということは分かったけれど――でも、今回の一連は、あまりにも急すぎる。いきなり、こんな示し合せたようにどっと押し寄せるなんて。なにか理由があるとしか考えられないのだけれど……」「あー、それね」　はしたなく円形のテーブルに頬をつき寝そべりながら、フランシスは呟くように漏らした。「まあ、それは私の判断が関係している」「判断？」「うん。実は、お姉さまへの婚約話はね、私のほうで全部塞き止めて、無いものにしてきたの」「そ、そうなの……？」「そー。お姉さまは婚約破棄を交わしたばかりで、自由になったばっかだから、まだそういうのは億劫かなーっていうのもあったし、お姉さまはできるだけ私の傍にいてほしいっていうのもあったしー」　おそらく後半の主張こそ主だなと感じながらも、リプカは驚いていた。　フランシスが、あのフランシスが、自身の意思――我儘を撤回するなんて。　お姉さまはできるだけ私の傍にいてほしい。　その言葉からリプカは、フランシスが最近、実家に寄り付く暇もなかったという事情を思った。傍にいれないから、いいかなと思った、ということだろうか……。胸の奥に痛みが走る寂しさを感じながら、リプカはそんな想像を巡らせたが――。　続いて口にされたフランシスの答えは、リプカにとって意想外の理由であった。「でもさー、お姉さまさー、…………私を助けてくれたじゃん？　あのとき」　――あのとき。　リプカはすぐに察した。　フランシスが自宅で刺客に狙われた、あのとき。　リプカが助けなければ歴史が終わっていた、あの場面――。　フランシスは、テーブルにべったり頬を付けながら、ここではないどこかを見つめるようにして、続きを語った。「あの時さー、お姉さまを私だけのものにするのは、