All Chapters of 令嬢リプカと六人の百合王子様。: Chapter 1 - Chapter 10

　古今東西、婚約破棄の成り行きに様々なものがあるとはいえ、まさか三日天下ならぬ三日夫婦なんてものがあろうとは。 縁を司る神々でさえ、これは予期しなかったことであろう。　婚約破棄とは、通常、複雑な事情の末に起こる悲劇ではなかったのか？　エルゴール家の令嬢リプカは、その唐突な宣告に茫然としてしまった。「な、なぜですか……！？」　心中では何故もなにもないと予感を抱きつつ、少女は掠れた声を上げた。　リプカ・エルゴール。　背は低く、幼子のようで、髪は色気のない漆黒色。身体の起伏もほとんどない……。程々に整った顔の造りが、せめてもの生まれ持った慰めのような女――それが、鏡の前で自覚する姿見である、己に自信というものがない少女であった。「どうして、こんなに突然に……」　小さな叫びに、リプカが嫁いだ夫、ハーレヴァンは冷たい目を向けた。　ハーレヴァン・エイルムメイティル。　彼はリプカが嫁いできたその日から、新しい妻に冷たい態度を示していた。「お前の妹、フランシスが来てくれれば文句はなかったのだがな」　嫁ぎ先で初めて交わされた言葉がそれであった。　その後も、才女で美しいリプカの妹、フランシスと比べるようなことをハーレヴァンは事あるごとに口漏らした。――むしろリプカに対して、そのことでしか口を開かなかったというのが正しいか。　あの美しいフランシスが我が元に来てくれればどれだけよかったか。リプカが何かに失敗するたびに、フランシスならば、フランシスであればそんなことは、と滔々と口にする。　二人の関係は、最初から冷え切っていた。　リプカはハーレヴァンに、人間とすら見られていなかった。であるから、婚約破棄の宣告は当然といえば当然の成り行きではあったのだが――。　しかし、三日という早さでそれを宣告されるとは。　どう考えても、それは不自然であった。「なぜです、ハーレヴァン様！　至らぬ事の多い私ですが、これはあんまりでございます……！」　三日で嫁ぎ先を追い出された女という噂が広まれば、どうなるか――。　ハーレヴァンのそれは、虐げるという言葉でも足りない、リプカを追害するよ

「はぁ……」　威勢のよい露店の客引き声。　談笑しながらそれらの店を見て回る、晴れた顔の若い男たち。　店先まで香る焼き立てパンの良い香りに釣られ、夫人の服を引き駄々をこねる子供の喚き声。喫茶の奥外テーブルで品良く話を交わす淑女たち。　そんな明るい街並みに似合わぬ、重いため息を漏らす少女がいた。リプカだ。　貴族娘に似つかわしくない紙の買い物袋を小脇に抱えて、彼女はとぼとぼ、街並みを歩いていた。　――仮にも貴族の娘であるにも関わらず、付き人も付けずに街中を一人歩く不用心であったが、しかしリプカ・エルゴールという少女に限り、その心配は無用の杞憂であった。不必要な才能ばかりを持ち合せているという点も、彼女が周囲から出来損ないと呼ばれる要因の一つである。「お家の中が、まるで息詰まりする監獄のようです……。まあ私が原因なのですが……」　ぼそりとひとりごち、また鬱々と暗くなる。　今朝方の空気も最悪であった。　リプカも同席を許され、久方ぶりに家族揃って食事を取る機会に恵まれたのだが、そこで待っていたのは両親からの嫌味と侮蔑、そして決別の宣言であった。　勘当の言い渡しである。（はぁ……勘当……）　青褪めるようなその宣告は幸いなことに、それを聞いた瞬間父親へ歩み寄り、胸倉を掴むと親であるにも関わらずまるで親の仇のように全霊を込めてその顔面を拳で殴打しまくったフランシスの暴挙で有耶無耶になったけれど……しかし、改めて、自分の出来損ないを突き付けられる事としては十分な悲惨であった。　両親を恨んではいなかった。　何を取っても駄目な自分が原因の全てであることは理解していた。それは歩んできた十五年越えの人生において刷り込まれた事情だったから。――それに、先程までフランシスと一緒になって父に膝蹴りを叩き込んでいたからという理由もある。鬱憤は晴れていた。（勘当を言い渡される貴族娘など、聞いたことがない……）（私はいったいどんな生涯を送るのかしら。碌でもないものには違いないだろうけれど、フランシスを悪戯に悲しませる人生だけは歩みたくない……）　だが今のところ、その可能性は大いにあり得る未来で、それを思うと、夜の帳が下りたように

「ふう。――もうすっかりいつもの日常ねぇ」　戦争終結から七日が経った。　リプカの呟き通り、たった一週間の経過ではあったが、ほとぼりが冷めたように、状況はもう戦争前の日常と変わらなくなった。　そもそも、ウィザ国内ではほとんど戦火は上がっていない。フォローライン領域での防衛戦、リヴァレーエリン領域が破られフランシスが本腰を入れ指揮に回った【リヴァレーエリン領域の防衛・奪還戦】、そしてリプカが状況を収めたあのときを除き、国内は平和なものだったのだ。故に戦争前の日常に戻るのも早かったのだろう。「フランシスは相変わらず忙しそうだけれど……大丈夫かしら？」　妹が世界的に名を馳せる指導者になったという、幼少から予期はしていた大事が過ぎる現実にそわそわした気持ちを抱きながら、リプカはフランシスの健康無事を祈った。（意外と無理をする性分だから、あの子は……）　そんな、外側の遠い場所で起こっている大事を思うように、心配を向けるリプカだったが――それはとんでもない思い違いを孕んだ話であった。　事は他人事ではなく、むしろ世紀の騒乱は内々で始まろうとしている、我が事であったことを、リプカはその後、すぐに理解することとなる。　奇妙な運命が始まる。

　母も、父と同じような難しい表情を作りながら、リプカに事の次第と小言を述べた。　――なんと、もうすでに第一の候補者、祈りの国エレアニカ連合を代表とする王子が来ているらしい。　あまりに急な話に目を白黒させながら、ただコクコクと頷いたリプカ。その態度が気に入らなかったのか母は顔を顰めると、今から私たちと共に昼食を取るから父はどこかと尋ねてきた。　リプカは文字通り親切に、あちらの部屋にいらっしゃいますと教えてあげた。（どうしよう、……嗚呼、でも会うしかない。まだ縁談を申し込んだ王子は沢山いるわけだし、ここで逃げたところで意味がない……）　背後の部屋で上がった母の悲鳴を背に、リプカは背を丸めながら、王子が待つという広間へ、とぼとぼと歩を進めた。（……優しそうな人だといいな。私に意地悪しない人がいい）（でも、そんな人……）（…………）　考えているうちに、広間の扉前まで来てしまった。　もはや考えても仕方あるまい。　リプカは覚悟を諦めると、暗い顔のまま、扉を開いた。　――見慣れた実家の一部屋であるにも関わらず、どこかの、見知らぬ場所へ来てしまったかのような錯覚に陥った。　その人がそこにいるだけで、牢獄のように冷たかったはずの屋敷の間は、柔らかで神性な雰囲気に満たされた、不思議な安らぎを感じる場所へと様変わりしていた。　明るい絵画の世界みたいに輝く光景にたじろぐリプカに気付き、待ち人はリプカへ顔を向けて、にこりと微笑んできた。　美しい。　フランシスとはまた違う、とても柔らかな美を、その人は体現していた。　この人は、私を馬鹿にしないだろう。リプカはなぜか、直感よりも確かな確信として、それを悟ることができた。　優しそうな人。　私に意地悪しない人。　……私を、受け入れてくれる人。　リプカが望むおおよその願いを、その人はきっと抱き留めてくれるだろう。　そのことも、なぜだか瞬間の間に理解できた。　――そのような意味では是非も無い相手ではあったのだが。　一つ、問題があるとするのなら――。「リプカ・エルゴール様ですね？」　澄んだ声色でリプカの名を呼ぶと、椅子から立ち上がり、ゆったりとした歩調でリプカへ近付くと、リプカの手を取り、その甲へ口付けをした。「お初にお目にかかりま

　自分に愛を注いでくれる、フランシス・エルゴールが妹であったこと。　そしておそらく今生三度目はない、もう一つの奇跡とたった今邂逅したことを、リプカはぼんやりと思っていた。　クララ。　クララ・ルミナレイ・セラフィア。　私を愛してくれると言った人。　私が、他でもないこの場所で、幸せになれる……？　クララの言葉を疑うことなく心から信じられる自分がいて、リプカは初めて、自身の幸せを明確に想い描くことができた。　いつも怯えていた、フランシスとの別れの先の、仄暗い未来を。　その先を照らす未来を確かに想像できる、そのことが信じられなかった。　女性であることなど関係がなかった。妹以外で初めて、自分が必要であると言ってくれた人に出会えた。　もう、決定を下していいのではないか？　ふとそんな思いが、にわか雨のように過った。（………そうだ、そうだわ！）（もう悩むことなんてない……！　私の人生にこんなことが訪れるなんて信じられなかったっ！）（お父様に報告しましょう。駄目だと言われたら、いいと言うまで願い続けよう！　それでも駄目だと言われたら、いいと言うまで殴りましょう――！）（もしクララ様との婚約が難しいというのなら、フランシスに頼みましょう。無理を言うのは心苦しいけれど……それでも言いましょう）　いつの間にか溢れんばかりに浮いていた目尻の涙にようやっと気付きながら、リプカは屋敷の廊下を駆けた。　――そして、にわか雨は止んだ。「あんたが、リプカ・エルゴールかい」　中庭の通路を駆けていたそのとき。　庭のほうから、高圧的な声がかけられた。　立ち止まり、声のした方を向いてみると――。　威圧を纏った人だった。　眉、口元、顔立ちの全てから覚えのある自信が漲った、眼圧の強い人。　後ろで縛り上げた赤い髪は、この世の全てに挑戦を挑む証であるように強い、原色だった。服の上からでもわかる筋肉質から、生気が立ち上っているように見える。また赤褐色の肌は、日に焼けた強靭なものだ。　その人はクララとはまた違う、ゆったりとした歩調でリプカに歩み寄ると、上背高い目線からリプカを見下ろした。「……ふーん？」　顔、腕、足、胴体。　リプカの様々な個所をじろ