جميع فصول : الفصل -الفصل 10

第1話　俺の値段は、水一本より安かった　レイ・アッシュフォードが探索隊から捨てられると決まったのは、誰かが会議を開いたからでも、多数決を取ったからでもなかった。　大型輸送車の後部で、残りの飲料水を数えていた男が、ほんの数秒だけ荷台を見回した。それだけだった。「重量を百二十キロ落とせ！　このままじゃ第三防壁まで持たん！」　運転席から怒鳴り声が飛び、直後、車体の左側面に何かが激突した。　分厚い装甲板がひしゃげ、金属が内側へめり込む。荷台に積まれていた木箱が跳ね、レイは反射的に横へ転がった。先ほどまで頭のあった場所へ、鉄製の工具箱が落ちて激しい音を立てる。　車外から聞こえてくるのは、獣の咆哮などという生易しいものではない。　濡れた岩を無理やり引き裂いたような不快な鳴き声が、崩壊した街並みに幾重にも反響していた。「また来るぞ！」「右だ！　二時方向！」「撃て、撃て！」　荷台後方の銃眼から、探索隊員たちが一斉に引き金を引いた。　乾いた発砲音が連続し、廃都の薄暗い通りを青白い光弾が走る。だがレイには、その結果を確認する余裕などなかった。「レイ！　弾倉！」「今出す！」　床を這うようにして補給箱へ向かい、黒い弾倉を二本引き抜く。投げ渡すと、若い隊員のノアが片手で受け取った。「助かる！」「礼は生きて帰ってからにしてくれ！」「それが一番高くつきそうだな！」　こんな状況でも笑えるのは大したものだ、とレイは思った。　もっとも、ノアは戦闘員だ。　レイとは違う。　十八歳になったばかりのレイに与えられている役割は《スカベンジャー》――日本語に直せば、廃品回収者とでも呼ぶのだろう。　戦闘員が怪物を倒し、能力者が危険区域を切り開き、その後ろをついて回って、使えそうな部品や金属、古代文明の残骸を拾い集める。　聞こえはまだいい。　実際の扱いは、荷運び兼雑用係だった。「十三番区画なんて最初から来るべきじゃなかったんだ」　壁際でライフルの照準器を確認していた中年男が吐き捨てる。「今回の情報を持ってきた奴を帰ったら殴ってやる。『低危険度の廃墟です』だと？　あいつの低危険度ってのは、何人まで死んだら高危険度になるんだ」「帰れたらな」　隣の女隊員が冷たく返した。「縁起でもねえこと言うなよ」「現実的な話よ。さっきから駆動輪の音を聞いてみなさい。右後輪の

第3話　神器は、持ち主を選ぶらしい　暗い通路の奥で灯った二つの赤い光を見た瞬間、レイは反射的に《喰鉄の刃》を身体の前へ構えていた。　短銃を抜くより先に神器を選んだことに、自分でも少し驚いた。つい先ほど修復したばかりで、まともに振ったことすらない。長さも重心も分からず、《金属侵食》という機能が具体的に何をするのかも知らない。それでも、七発しか入らない旧式短銃よりは頼れそうに見えた。　赤い光が一度だけ揺れる。　ぎ、と金属を引きずる音がして、暗闇から人型の影が現れた。「……警備機？」　先ほど部屋で見つけたものとは違う。　こちらはまだ動いている。　身長はレイより頭一つ高く、両脚と左腕は人間に近い構造をしているが、右腕だけが異様に大きい。その先端には指の代わりに三本の金属爪があり、床を擦るたびに火花が散っていた。　胸部装甲には大きな陥没がある。　顔に相当する部分の片側は割れ、その奥で赤い光が明滅している。　レイの視界へ情報が浮かんだ。【施設警備機・重装型】【損傷率：71.2％】【識別機能：損傷】【敵味方判定：異常】【修復条件不足】「嫌なところが壊れてるな……」　敵味方判定の異常。　それだけで、今の自分にとっては十分すぎるほど危険だった。　警備機が頭部を持ち上げる。『――未登録生体を確認』　音声には激しい雑音が混じっていた。『管理区域への……侵入を……確認』「待て。俺はさっき管理権限をもらった」　通じるかどうか分からないまま、レイは声を張った。「そこの入口にある端末だ。適合個体とか何とか言われた。確認できないのか？」『照合……失敗』「だろうな」　レイは小さく舌打ちした。『侵入者を……排除します』「話くらい最後まで聞けよ」　警備機が動いた。　損傷しているとは思えない速度だった。　床を踏み砕く勢いで一気に間合いを詰め、巨大な爪を横薙ぎに振るう。　レイは後方へ跳んだ。　爪が胸元すれすれを通過し、風圧だけで服が煽られる。「速っ……！」　考えている余裕はなかった。　もう一撃。　今度は上から振り下ろされる。　レイは横へ転がり、壁際まで逃げる。爪が床へ突き刺さった瞬間、古い金属板がひしゃげた。　まともに受ければ、人間など一撃で終わる。　神器を持っているからといって、身体まで強くなったわけではない。　当た

第5話　水が出ただけで、少しだけ家になった　壊れた給水設備の前で、レイはしばらく腕を組んでいた。　《完全修復》を使えば直せる。それ自体は、もう疑っていない。　問題は、どこまで直すかだった。【給水設備】【損傷率：63.5％】【配管閉塞／浄水機能停止／圧送機構劣化】【完全修復に必要な資源量：不足】【部分修復が可能です】　先ほど三体のアビスを分解して得た資源はある。ただし無限ではないし、この先で警備機の修復や扉の開閉、場合によっては新たな武器の修理に必要になるかもしれない。　何も考えず目についたものから直していたら、肝心な時に資源が尽きる。「水道一本にも予算会議が必要になるとは思わなかったな」『予算会議の参加者を確認できません』　背後で警備機が律儀に答えた。「俺一人だよ」『では、会議は成立しています』「そういうものなのか？」『定義上、協議相手が存在しないため会議ではありません』「今、自分で成立してるって言っただろ」『発言内容の整合性を再評価します』　警備機の青い眼が一度だけ明滅した。　レイは口元を緩める。　無機質な返事しかできない機械相手なのに、不思議と一人でいる気がしない。　それが少しだけありがたかった。　もっとも、感傷に浸っている場合ではない。　レイは給水設備の詳細を改めて確認した。　浄水機能まで完全に戻そうとすると資源消費が大きい。だが、地下施設の貯水槽自体には残水があり、水質も完全に腐っているわけではないらしい。【部分修復候補】【簡易給水：鉄系資源／銅系資源／樹脂資源】【安全性：未保証】【煮沸推奨】「飲めない水でも、傷を洗えるなら十分か」　ノアからもらった水筒にはまだ水が残っているが、飲み水を傷口の洗浄に使うのは惜しい。　今までのレイなら迷わなかった。　手持ちの水を使うしかないからだ。　だが今は、壊れているものを直せる。　選択肢がある。「簡易給水だけ直す」【部分修復を実行しますか？】「実行」　右手から伸びた青い光が、壁の奥へ吸い込まれていった。　金属板の内側で何かが組み直される音がする。詰まっていた配管の一部が修復され、割れていた継ぎ手が繋がり、停止していた圧送機構の一部だけが動き出した。　数十秒後。　蛇口が小さく震えた。　レイが慎重にひねる。　最初に出てきたのは、茶色く濁

第7話　壊れた都市には、まだ電気が残っている「だったら、まだ捨てるには早いな」　そう口にしたものの、レイはすぐに都市核へ向かおうとはしなかった。　場所は分かった。存在も確認した。だが、偵察ドローンが拾った記録によれば、都市核の損傷率は九十九・九九九％。神器《喰鉄の刃》を初めて見つけた時よりさらに酷い。そんなものへ、今の自分が持つわずかな資源を全部注ぎ込んだところで、焼け石に水なのは明らかだった。　それより先に、できることを増やす必要がある。「予定通り、導力蓄積器からだ」『命令を確認しました』　重装警備機が答え、偵察ドローンが小さな脚を鳴らしながらレイの足元へ戻ってくる。「導力蓄積器までの経路をもう一度見せてくれ。途中にいたアビス二体の位置も」『表示します』　偵察ドローンの単眼から青い光が伸び、倉庫の壁へ簡易地図が投影された。　現在地である旧保守資材庫から北東へ約七百メートル。目的地まではほぼ一本道だが、途中に広い整備区画があり、そこで二体のアビスが確認されている。　さらに、導力蓄積器の置かれている第二保管区画は半ば崩落していた。「避けて通れる道は？」『迂回経路を二件確認しました。ただし一件は隔壁閉鎖、もう一件は崩落により通行不能です』「つまり正面から行くしかない、と」『現時点では、その判断が最も合理的です』　レイは腰の《喰鉄の刃》に触れた。　三体のアビスと戦った時、勝てた。　だからといって、次も勝てる保証はない。　あの時は警備機がいた。相手の種類も比較的小型だった。何より、自分にはまだ戦闘経験がほとんどない。　自分が急に強くなったと勘違いするのが、一番危ない。「敵の種類は分かるか？」『映像を再生します』

第9話　助けに戻ってきたなら、今度は俺が選ぶ　通信に応答しないと決めてからも、レイはしばらくその場を動かなかった。　雑音交じりの声が、壊れかけた受信設備から何度も繰り返されている。『――レイ、聞こえているなら返事をしろ。こちら第七探索隊――』　声の主までは分からない。　通信が途切れがちなうえ、地下へ届くまでに音が潰れている。それでも、第七探索隊が自分の名を呼びながらこの周辺を捜していることだけは間違いなかった。　レイは壁面に表示された受信波形を見つめ、知らず知らずのうちに奥歯を噛み締めていた。「今さら、何しに来たんだよ」　助けに来た。　そう考えるのが普通なのかもしれない。　だが、一度捨てられた側からすると、そんなに素直な答えでは納得できなかった。　自分が本当に死んだのか確認しに来たのかもしれない。廃品回収袋に高価な素材が入っていたことを思い出し、拾い直しに来た可能性だってある。　あるいは、ノアが食い下がったのかもしれない。　その可能性を考えると、胸の中の苛立ちが少しだけ鈍った。『応答を継続しますか？』　軽装警備機が尋ねる。「しない。少なくとも、まだ」『理由を確認します』「この場所を知られたくないからだ」　レイは周囲を見回した。　補助電力が戻り、待機室の一角には淡い白色灯が点いている。壁の向こうでは、修復した給水設備が低い音を立てていた。　ほんの少し前まで、ここは完全な廃墟だった。　今は、自分一人が暮らせる場所になった。　神器《喰鉄の刃》。　二体の警備機。　偵察ドローン。　保存食料庫。　診療補助端末。