All Chapters of もう、男に尽くすのはやめる！ 〜愛するのをやめたら、今さら3人の男たちに追いかけられました〜: Chapter 11 - Chapter 16

南の島の、小さなカフェ。「ん〜〜〜っ！　幸せすぎる〜〜っ！」私は目の前に並んだパンケーキを見て、思わず頬を緩めた。青い空。透き通ったエメラルドグリーンの海。心地よい潮風。そして、たっぷりの生クリームに、色とりどりのフルーツが添えられた、ふわっふわのパンケーキ。……最高。控えめに言って、人生最高である。「んん〜っ！　美味しいっ！」一口食べるだけで、幸せが全身に広がっていく。ああ、私、こういう時間が大好きだったんだ。可愛いカフェを巡ったり。おしゃれを楽しんだり。美味しいものを食べたり。綺麗な景色を眺めたり。……なのに。「……私、今まで何してたんだろ」ぽつりと呟いた。思い返せば、ここ数年。私の頭の中は、いつだって男の人のことでいっぱいだった。（今日は連絡くれるかな？）（私のこと、好きなのかな？）（どうして冷たいんだろう？）（もっと頑張ったら、好きになってもらえるかな？）……ああ、もう！考えているだけで疲れてくる。特に私は、一度好きになったらとことん尽くしてしまうタイプだ。相手が忙しいと言えば予定を合わせるし、疲れていると言えば励ますし、落ち込んでいたら放っておけない。なんなら、相手が幸せそうにしているだけで自分まで幸せになる。それ自体は悪いことじゃないと思う。人を愛することは、私にとって何よりも楽しいことだから。……ただし。（なんで私ばっかり頑張ってたんだろ？）問題は、そこなのだ。私は恋人が欲しかったのであって、誰かのお母さんになりたかったわけではない。ましてや、無償で働く専属カウンセラーでもなければ、都合のいい支援者でもない。好きな人を幸せにするのは楽しい。でも。私だって、誰かに幸せにしてもらいたかった。「……うん。もう、いいや！」私は大きく伸びをした。過去の恋愛に後悔はない。あれだけ全力で恋をして、泣いて、笑って、悩んで。普通なら経験できないようなことも、たくさん経験した。おかげで可愛くなったし、仕事も頑張れたし、以前よりずっと自信がついた。だからこそ、もう十分なのだ。（これからは、自分のために生きようっと！）可愛い服を着て。美味しいものを食べて。好きな仕事をして。行きたい場所に行って。そして、いつか素敵な人に出会ったら、今度こそお互いに大切にし合える恋がしたい。

一方、その頃。　都内某所。　小春の実家の玄関先で、九条怜は三度目のインターホンを押すかどうか迷っていた。　右手には、紙袋。　中身は、小春の好きな焼き菓子だった。　いつもなら、こんなものを持ってくる必要はない。　十五年も付き合いのある家だ。　手ぶらで来て、勝手に小春の部屋を覗いて、そこにいる本人に「何しに来たの」と笑われる。　それが、当たり前だった。　……つい、この間までは。「……何やってんだ、俺」　小さく呟いた、そのとき。　がちゃり。「あら、怜くん！」　扉を開けた小春の母が、驚いた顔で彼を見上げた。「どうしたの？　こんな時間に」「……小春、帰ってきてませんか」「あの子、まだ旅行中よ」「……そうですか」　わかっていた。　わかっていたのに。　もし帰っていたら。　もし、いつもの顔で玄関に出てきたら。　そんな期待を、どこかで捨てきれなかった。「連絡、つかないの？」「……ええ」「怜くんとも？」　怜は眉を寄せた。「……とも？」「あ、ううん。とりあえず入って。今、お茶を淹れたところだから」「いえ、今日は——」「ちょうど、小春の会社の方もいらしてるの」　怜の足が、止まった。　会社の方。　あの子が辞めた、会社の。「……誰ですか」「伊織くんっていう、後輩の子」　母は、何の警戒もなく微笑んだ。「とても感じのいい子よ。小春を心配して来てくれたの」　……感じのいい、後輩。　怜は黙って靴を脱いだ。　さっきまで断ろうとしていたお茶を、今度は断る気になれなかった。　リビングの扉が開く。　ソファに座っていた青年が、こちらを向いた。　白いシャツ。　長い指に挟まれたティーカップ。　整った顔に、柔らかな微笑み。「あ、どうも」　青年は、すぐに立ち上がった。「突然お邪魔して、すみません」「こちら、小春の幼馴染の怜くん」　母が紹介すると、青年の笑みがわずかに変わった。「……へえ」　ほんの一瞬。　値踏みするような視線が、怜の顔をなぞる。「あなたが、怜さんですか」　怜は紙袋を握り直した。「……俺のこと、知ってるのか」「ええ。先輩から、少し」　伊織は、にこりと笑った。「よく、お世話をしている方だって」　……ぴくり。　怜の眉が動いた。　それは、間違っていなかった。　間違っていないからこそ。

　テーブルに並べられたのは、怜の持ってきた焼き菓子だった。「あら、これ。小春が好きなお店のじゃない」　母が、紙袋を覗いて笑う。「よく覚えてたわね、怜くん」「……昔から、好きだったので」「そうそう。あなたと半分ずつ食べるって、よく買ってきてたわ」　怜は、目を伏せた。　小春は、いつも自分に大きい方を渡していた。『怜くん、甘いの好きでしょ』　そう言って。　自分だって、好きなくせに。　伊織が、焼き菓子を一つ見つめる。「……これ、俺もいただいたことがあります」「あら、会社に持っていってたの？」「はい。残業していたときに」　怜が顔を上げた。　伊織は、その視線に気づいた上で続ける。「俺の分だけ、別に取っておいてくれていました」「小春らしいわねえ」「……ええ」　伊織の声が、少し柔らかくなった。『伊織くん、夕飯まだでしょ』　机の端に置かれた、小さな包み。『甘いの食べて、ちょっと休憩しなよ』　あのとき、自分は何と言っただろう。『先輩、俺を甘やかすの好きですね』　そんなふうに、からかった。　嬉しかったくせに。　それを、そのまま伝えるのは癪だった。「……でも最近、元気がなかったから」　母が、ぽつりと言う。　二人が、同時に顔を向けた。「元気が？」「ええ。電話しても、仕事の話をあまりしなくなって」　伊織の肩が、わずかに固まる。「怜くんの話もしなくなったし」　今度は、怜が動かなくなった。「前はね、何かあると話してくれたのよ。怜くんが忙しそうだから何か作ってあげようかな、とか。後輩の子がよく気づいてくれるんだ、とか」　母は、二人の顔を見た。「あなたのことだったのね、伊織くん」「……たぶん」「嬉しそうだったわよ」　伊織は、唇を引き結んだ。　怜は、それを見逃さなかった。　けれど、何も言えなかった。　自分も、今。　同じような顔をしている気がしたから。「だから、心配だったの。でも——」　母の表情が、ふっと明るくなる。「さっき電話したら、すごく楽しそうだった」　怜の喉が、小さく動く。「……さっき？」「うん。海が綺麗で、パンケーキが美味しいんですって」　伊織は、ゆっくり息を吐いた。「……そうですか」「明日も予定があるみたい。久しぶりに、あんなに弾んだ声を聞いたわ」　よかった。　無事だった。　元