All Chapters of 君ともう一度、スタートラインに立つ: Chapter 31 - Chapter 33

夜九時の、名護の海沿いの遊歩道は、人もまばらだった。 ざあっ、ざあっ。 黒い玄武岩の磯を、優しくなめては引いていく。夜の海の波音が、静けさを満たしていた。潮の匂いとともに吹く夜風が、昼の練習で熱を持った大地を、涼しく冷ましてくれた。 宿舎の部屋を出る前、同室の美咲がベッドから跳ね起きた。千紗のジップアップパーカーの襟を払い、念を押した。 「ねえ、千紗。神崎先輩に夜の散歩に誘われたのに、まさか、いつもの三本線のサンダルをつっかけて出るつもりじゃないよね？　お願いだから、かわいい白いスニーカーにしなよ。今日の二人、絶対いい雰囲気になるって！」 「美咲、ただの散歩だってば」 「どこが、ただの散歩よ！　西都体育大でいちばん隙のない男が、夜の海を歩こうって言ってるんだよ？　普通の散歩なわけないでしょ。応援してるよ、うちのチャンピオン！」 美咲のからかうような見送りを背に、出てきた千紗は、遊歩道の入り口の木製の街灯の下にいた。地面の貝殻を、つま先で軽く転がしていた。 従兄で代理人の隼人は身柄を拘束され、黒田監督も、もう二人の練習を左右できない。すべての手続きが終わったわけではないが、今夜くらいは、あの二人からの連絡を待ち、携帯電話を握り締めている必要はなかった。 ただ、互いにだけ向き合えるようになった、初めての夜だった。 こつ、こつ。 砂粒の混じる舗道を突く、硬い杖の音が聞こえてきた。 千紗は顔を上げた。 街灯の明かりの中を、蓮が歩いてきた。 練習用のサングラスを外し、ゆったりした濃いグレーのスウェットに、トレーニングパンツをはいていた。乱れた黒髪のあいだからのぞく額と、深い黒褐色の瞳が、街灯の

朝七時半。沖縄、名護の合宿の選手食堂。 合宿に参加した各大学の陸上部と、実業団の選手たちで、食堂は朝早くからにぎわっていた。配膳台の焼きたての牛ヒレステーキと目玉焼きから、湯気が上がる。その隣には、新鮮なフルーツサラダが並んでいた。 トレーを持ってテーブルの隅に座った千紗は、箸でサラダをつつきながら、何度も咳払いをこらえていた。 向かいに座る、蓮のせいだった。 いつもどおり黒い練習着に、濃いサングラス。きちんとした姿勢で座っている。近くのテーブルの他大学の選手が、目を合わせることすらためらい、「やっぱり西都体育大の神崎先輩は、迫力が違うな」とささやくほど、看板選手らしい冷たい威圧感は、そのままだった。 けれど、テーブルの上で起きていることは、正反対だった。 蓮は、自分のトレーの卵をやると言った。千紗が皿を近づけると、指先で場所を確かめ、目玉焼きを一つ、慎重に移した。 ことり。 「先輩……？」 千紗が目を丸くすると、蓮は咳払いをし、何でもないようにささやいた。 「たんぱく質、補給しろ。今日の午前は、インターバルがきついんだろ」 「私、もう二個もらってますけど？」 「じゃあ、腹が減ったら食べろ。無理に食べさせたいわけじゃなくて……お前の好きな半熟だったから」 そっけない口調とは裏腹に、サングラスの向こうの耳は、真っ赤だった。しかも、指先で確かめながらリンゴの皮をきれいにむき、千紗の皿の端へ、そっと差し入れた。 隣で見ていた直人が、ぽかんと口を開けた。スプーンに載っていたチャーハンが、ぽとりと落ちた。