All Chapters of 君ともう一度、スタートラインに立つ: Chapter 21 - Chapter 30

「君、蓮の専属マネージャーとして正式に加わりなよ。練習の予定を管理して、病院でも面倒を見てやってくれ。遠征の雑用まで引き受けてくれたら、あとで支援金が入ったときに、小遣いはたっぷり出すから」隼人の口から出た、厚かましい提案。その瞬間、千紗の口元に冷たい失笑が浮かんだ。前の人生で、二十一歳の自分を七年間縛りつけた、あの悪魔のささやき。先輩を助ける優しい後輩。そんな枠にはめて、雑用も通院の付き添いもすべて押しつけ、裏では四百八十万円もの支援金と活動費を横取りした、詐欺師の代理人。千紗の瞳が、氷のように冷えていった。「隼人さん」声は低く、揺るがなかった。「ずいぶんな勘違いですね。私は、神崎蓮選手の世話をする無給のマネージャーじゃありません。西都体育大陸上部の百メートル選手、朝倉千紗です」隼人の眉が、ぴくりと動いた。「何？」千紗は一歩近づき、冷たく言い放った。「わずかな小遣いで、私の青春と選手生命が買えると思ったんですか？　私は、自分の百メートルの記録を破るためにトラックを走る選手です。人の世話ばかりして、自分の人生を無駄にするつもりなんて、一秒もありません」予想もしなかった断固とした拒絶に、隼人の顔が赤くなったり、青くなったりした。いつも従順だった後輩に、鋭い目で言い返され、隼人の口から卑劣な侮辱が飛び出した。「おい、朝倉千紗。君が入れば俺もやりやすいし、蓮だって安心するだろう。選手なんて、あと何年続けられると思ってる？　こういうポストは、もらえるときにつかんでおくものだよ」千紗は、まばたき一つしなかった。むしろ、すっきりと口角を上げ、冷ややかに返した。「なら、正式に人を雇ってください。私には、そのポストは必要ありません。私の練習時間は、私のものです。二度と、こんな頼み事をしないでください」千紗は迷わず背を向け、ロッカールームの扉を勢いよく閉めて、中へ入った。扉が閉まると、隼人の口元から笑みが消えた。携帯電話を取り出しかけたが、後輩たちの視線に気づき、ポケットへ戻した。ロッカールームへ続く廊下を歩いていた美咲と後輩たちは、足を止め、千紗がきっぱり断る様子を見ながら、拳を握っていた。「そうだよ！　何で千紗が神崎先輩の世話をしなきゃいけないの！」「何様のつもり？　私たちの先輩の選手人生を、あんなふうに言って！」冷たい視線を一斉に

11秒41。公認の自己ベストを更新したというのに、フィニッシュラインの先のミックスゾーンを出てくる千紗の表情は、冷たく沈んでいた。電光掲示板の一番上に並んだ、陽菜の11秒38。その数字が頭から離れなかった。前の人生の記憶に頼っていた甘さに、後頭部を殴られた気がした。自分が二十一歳だった春、陽菜は大学入学直後、過度な冬季練習でハムストリングを断裂し、一年を丸ごと休んでいた。けれど今度の人生では、けがもなく出場している。千紗が知っているのは、それだけだった。準備の過程が何をきっかけに変わったのかは、陽菜本人に聞かなければ、わからなかった。（私の記憶と違う。あのときいなかった相手だから、今度もいないと思ってた）千紗は拳を、きつく握った。そのとき、クールダウン用の走路を通りかかった陽菜が、ちらりと千紗を見て、無造作に口を開いた。「先輩、スタートは本当に速いですね。でも、最後の三十メートルで、少しピッチが落ちるみたいです」挑発というより、傲慢な天才の、淡々とした観察に近かった。陽菜は軽く会釈すると、控室のほうへ悠々と歩いていった。ミックスゾーンを出る途中で、スポーツ記者たちのカメラのフラッシュが、陽菜へ一斉に降り注いだ。「森下選手！　予選11秒38、大学でのデビュー戦から、大会記録に迫りました！　決勝の戦略は？」「予選は、体を慣らしただけです。決勝は11秒2台まで縮めて、大会記録を更新します」物怖じしない、自信たっぷりの新鋭のインタビューが、場内スピーカーを通して廊下に響き渡った。千紗は唇をかみ、控室の扉を開けた。自尊心は鋭く傷ついた。けれど、感情に振り回されず、そのままベンチに腰を下ろした。選手控室の隅のベンチ。千紗はタブレットを起動し、森川監督代行から即座に送られてきた、予選第一組のハイスピードカメラの解析映像を再生した。毎秒二百四十フレームのスロー映像では、二人の走りの違いが、はっきりと浮かび上がった。森川から渡されたタブレットには、区間ごとの最高速度のデータが、精密に表示されていた。陽菜の六十から八十メートル区間の速度は、実に時速34.8キロ。千紗の34.2キロを、0.6キロも上回る、恐るべき弾力だった。陽菜は百七十四センチの長い脚を生かし、接地時間を0.076秒に保ったまま、最後の四十メートルを、圧倒的な弾みで押し切っ

春季大会が終わって最初の土曜日。午後二時、桜町の大学通り。初夏のみずみずしい緑が、マロニエ公園の赤い煉瓦道に、濃い木陰を落としていた。週末の人波でにぎわう、公園前の時計塔。そのベンチに、神崎蓮が、端正なリネンシャツとスラックス姿で座っていた。いつも汗に濡れた練習着を着ているときとは、ずいぶん違う。すっきりと整った青年の姿が、まぶしかった。蓮はイヤホンを耳につけ、歩く道順を案内するスマートフォンの音声地図に、黙って耳を澄ませていた。桜町駅の2番出口のエレベーターの場所。点字ブロックに沿った道筋。そして、予約しておいたレストランの入り口にある段差の高さまで。視覚障害の判定を受けてから初めて、蓮は一人で公共交通機関を使い、ここまでやって来た。二日かけて道順を確かめ、駅では係員にエレベーターの方向を尋ねた。着いてからも緊張が抜けず、シャツの袖を二度も折ったり戻したりした。千紗が来るまでに、落ち着きたかった。「神崎先輩！」澄んだ明るい声とともに、軽やかな足音が近づいた。蓮が顔を上げると、ほのかな石鹸の香りが、風に乗って届いた。水色の半袖のシャツワンピースを着た千紗が、明るく笑って立っていた。スパイクと練習着を脱いだ千紗は、トラックの上の鋭い獣ではなかった。どこから見ても、華やかな二十一歳の女子大生だった。蓮の口元に、柔らかな笑みが広がった。「早かったな、千紗」「先輩の私服、初めて見ました。いつも汗だくの練習着だったから。シャツを着ると、陸上選手っていうより、雑誌のモデルみたいですね」千紗がいたずらっぽく笑うと、蓮は照れたように耳を赤くした。「お前の声も、今日は少し違うな。練習のときみたいに急かさない」二人は、静かな路地の奥に予約しておいた、イタリアンの店へ向かった。千紗は蓮の腕を無理につかんだり、必要以上に引っ張ったりはしなかった。蓮が白杖と足先の感覚を使って、落ち着いて段差を越えられるように。ただ半歩脇で、歩調を合わせて歩いた。店内には穏やかなジャズが流れ、窓の向こうには、大学通りの赤煉瓦の塀と、そこを這う蔦が見えた。店に入ると、蓮はタブレットでメニューを撮影した。文字の読み上げ機能で、料理名と値段を順に聞いてから、注文を決めた。たんぱく質を多くとれる、低温調理のヒレステーキとリコッタチーズのサラダ。それに、無糖のグレープフル

体育支援課の大会議室。ブラインドの隙間から、正午の鋭い日差しが差し込んでいた。本館の正面玄関には、朝早くから取材陣が詰めかけ、テレビカメラが並び、フラッシュが光っていた。ポータルサイトのトップを埋め尽くした、悪意あるゴシップ記事のせいだった。【独占】神崎蓮の盲目的な愛？　後輩のA選手、数百万円の練習費を要求した疑い……知人とのメッセージを暴露キャンパスは、ひそひそ話と、好奇心に満ちた視線で沸き返っていた。前の人生なら、千紗は頭が真っ白になって、部屋に閉じこもり、泣いていただろう。（私がそばにいるから、先輩をだめにしてしまうのかな）。そんな自責の念に息が詰まり、世間の非難を一人で背負い込んだはずだった。けれど、今の千紗は違った。森川真紀コーチに案内され、会議室へ向かう足取りには、少しのためらいもなかった。練習日誌と通帳の写し、警視庁で受け取った受理票をしっかり持つ指先は、冷静さを保っていた。「その場ですぐに答える必要はない。質問はまとめて受けて、確認できたことだけ話そう。つらくなったら、私が隣で止めるから」「はい、コーチ。準備はできています」千紗は決然とうなずいた。自分のスタートラインを守るためなら、どんな泥仕合からも逃げないつもりだった。木の会議テーブルの向こうには、蓮のメインスポンサーである大手スポーツブランド、アペックス・ジャパンのマーケティング統括部長と、社内法務部の弁護士二人が、硬い顔で座っていた。テーブルには、従兄で代理人の隼人が、スポンサーへ緊急に提出したという、四十ページの精算監査報告書が置かれていた。『選手の心身が弱った状態につけ込んだ、後輩選手による不当な金銭詐取と契約違反の疑いに関する報告』表紙にある刺激的な文言を聞かされ、蓮の顎が、冷たくこわばった。マーケティング部長は咳払いをし、書類の束を指で軽く叩いた。「神崎選手。当ブランドは、この三年間、あなたの誠実さと闘志を信じ、毎年数千万円規模の練習費と専用の用具を、全面的に支援してきました。それなのに、視覚疾患を隠したうえ、後輩の選手へ多額の練習支援金を流用した疑いまで報じられた。今日、明確な説明をいただけなければ、契約解除はもちろん、違約金を請求する訴訟も、やむを得ません」スポンサーからの、鋭い最後通告だった。前の人生の蓮なら、相手を守れなかったという自責と絶望

数日後、東京、世田谷署の経済犯罪捜査担当の前。黒いマスクを深くつけた神崎隼人が、捜査員に連れられ、護送車へ向かっていた。横領と業務上の背任、さらにネット上で虚偽の事実を流した名誉毀損の容疑で請求されていた身柄拘束の令状が、裁判所から発付されたのだ。カメラのフラッシュが光る中、隼人はうつむき、逃げるように顔を隠した。蓮の網膜疾患を弱みにつけ込み、治療費を奪った。他人名義の携帯電話で偽のメッセージを作り、千紗を破滅させようとした。そんな恥知らずな詐欺師の末路は、惨めだった。大学の匿名掲示板やニュースサイトには、千紗への非難に代わって、詐欺を働いた代理人の身柄拘束を伝える記事と、二人の選手を応援する言葉が、次々と並んだ。同じころ、西都体育大学の学長直属の監査室でも、厳しい処分が下された。黒田雅彦監督は、監査室の会議室へ呼び出され、冷徹な処分通知書を受け取った。「黒田監督。桐谷沙耶選手によるスパイク破損事件をもみ消そうとした職権の濫用、そして、神崎隼人の虚偽の報道工作を知りながら黙認し、手を貸した事実が、特別監査ですべて確認されました。懲戒委員会の決定により、三か月の減給とし、陸上部の選手指導、およびエントリーに関する専決権を、全面的に剥奪します」監査室長の冷静な通告に、黒田は顔面蒼白になった。だが、もう反論する理由はなかった。体育館のロビーの掲示板には、朝倉千紗選手の名誉回復と、神崎蓮選手のT11日本代表への挑戦を、全面的に支持するという、大学本部の正式な告知が掲げられた。選手の指導と出場の決裁は、森川真紀コーチへ一本化された。千紗は、その告知を写真に残した。誰が責任を持って答えるべきなのか。今度は、名前がはっきりと書かれていた。＊　＊　＊蓮は上原弁護士の法律事務所で、新たな標準選手マネジメント契約書に、自筆で署名した。かつて従兄の隼人へ、白紙委任した契約。その効力と代理権は、整理された。原本は今後、責任を追及する際に必要になるため、法律事務所で保管した。新しい契約書には、決定権と代理業務の範囲が、分けて記されていた。蓮は項目を読み上げる音声を止め、自分への確認なしに変更できる予定があるのかと、問い直した。隼人が着服した、ドイツのクリニックの予約金300万円についても、銀行口座の仮差押えと、強制的な返還の手続きが、順調に進んでいた。「神崎さん