All Chapters of 君ともう一度、スタートラインに立つ: Chapter 11 - Chapter 20

夕焼けに染まる学生食堂前のベンチに、冷たい沈黙が落ちた。蓮のスプーンは、宙で止まったままだ。手にしたカップの中で、白いバニラアイスが溶けていく。焦点の曖昧だった黒い瞳が、地震に揺さぶられるように激しく震えていた。「先輩……？」自分が何を口にしたのか気づき、千紗は全身の血が冷えるような震えを覚えた。（次は、自分のレースも……）二十八歳の初冬。冷たい部屋のカレンダーに、短い鉛筆で強く書きつけた、一度目の人生の最後の叫び。青春も関節も、蓮の再起のためにすべてすり減らし、心臓が止まる直前になって、ようやくのみ込んだ悔恨の一言だった。どうして、よりによって今、口に出てしまったのか。千紗は唾をのみ、落ち着かない指先を動かした。蓮が強張った顎をゆっくり動かし、千紗のほうを向いた。焦点は合っていない。それでも、そこから伝わる震えは、肌を切り裂きそうなほど鋭かった。「……千紗」擦れた声だった。「今、何て言った？」「え？　あ、私ですか？」暴れる心臓を押さえ込むようにして、無理に口角を上げる。動揺を隠そうと、少し高い声を出した。「先輩の練習を手伝うのもいいけど、私の春季選考会の準備も、しっかりしないとなって！　五時半に終わってクールダウンしてるとき、ふと思ったんです。自分のレースの準備も忙しいのにって、変な言い方になっちゃいました」平気なふりで、アイスを大きく一口すくった。冷たい甘さに舌先が痺れる。背中には、冷や汗が流れていた。蓮は、千紗の顔のほうをじっと見ていた。短く乱れる息も、カップの縁に触れるスプーンの細かな震えも、感覚に引っかかった。ただの言い間違いと片づけるには、自分の心臓が、あまりにも速く打っていた。蓮は、ゆっくり手を下ろした。「……そうだな。お前のレースが、先だ」低くつぶやく。けれど、眉間の深い皺は消えなかった。（次は、自分のレースも……。どうしてあの言葉が、あんなに悲しく聞こえた？）手のひらについたアイスを拭う。胸のどこかが、刃物でえぐられたように痛んだ。すっかり溶けたカップを置いた。どこで聞いたのかもわからない言葉が、別れたあとも、いつまでも耳から離れなかった。＊　＊　＊翌朝六時、西都体育大の補助トラック。霧の晴れない青い薄明の中で、森川がストップウォッチを首にかけて立っていた。千紗が相談し、その日の補助

スポーツ支援課の監査室による、第一次緊急調査の結果は、翌朝九時、陸上部全員へ正式に通知された。カッターを手にロッカールーム付近をうろつく沙耶の姿が映った、鮮明な防犯カメラ映像。午前六時十四分の電子錠の入退室ログ。そして一年生、芽衣の自筆の目撃証言。どの証拠も、その朝、沙耶がロッカールームに入った事実を示していた。大学側は直ちに、「学生競技者懲戒委員会の最終議決まで、陸上部の公式練習場と用具室への立ち入り、および被害選手との接触を禁止する」という、暫定的な隔離措置を取った。ロッカーの前をうろつき、特権と権威を振りかざしていた四年生。その傲慢な肩書は、一夜にして砕け散った。「放して！　どうして私が調べられなきゃいけないの！　お父さんに一本、電話すれば……！」監査担当者に制止されながら沙耶は叫んだが、誰も味方をしなかった。いつも沈黙を強いられていた後輩たちは、固い表情で、その背中を冷たく見送るだけだった。結局、沙耶は帽子を目深にかぶり、逃げるように寮へ追い返された。けれど、腐った結託の根は、まだしぶとかった。総監督の黒田は、沙耶の父がスポーツ振興財団の有力な理事であることを盾に、何とか事件をもみ消そうとあがいた。正式な懲戒へ進み、管理責任や不正な帳簿まで暴かれるのを防ぐため、正午ごろ、千紗をひそかに監督室へ呼び出した。ブラインドを閉め切った室内には、強い煙草の煙が、霧のように立ち込めていた。革のソファに座った黒田が、湯飲みを机へ叩きつけるように置き、荒々しく脅した。「朝倉。今回の件で、ずいぶんいい気になってるな。先輩の将来を丸ごと潰して、気が済んだか？」千紗は姿勢を崩さず、冷静な目で見つめた。「先輩の将来を壊したのは、私ではありません。他人の道具を故意に壊した、先輩自身の行為です」「黙れ！　この礼儀知らずが！」黒田が立ち上がり、机を激しく叩いた。「沙耶の父親は財団の理事だ！　大学への支援を切られて、実業団との連携まで打ち切られたら、部全体が路頭に迷うんだぞ！　先輩一人を引きずり下ろして、チームを潰す気か？　委員会が開かれる前に、適当に嘆願書を書いて示談にしろ。そうすれば、お前も卒業のとき、推薦状くらいはもらえるだろうが！」前の人生でも、嫌というほど聞かされた脅しだった。お前一人が犠牲になれば、チームは平和になる。そんな、腐りきっ

春の日差しがまぶしく降り注ぐ、ロッカールーム前の屋外ベンチ。直人が肩から重いカーボン素材のスポーツバッグを下ろし、からりと笑った。濃い小麦色に焼けた、たくましい首筋。短距離選手らしく、大きく発達した大腿四頭筋。男子100メートルの公認自己ベストは、10秒42。大学時代、全国総合体育大会の決勝で蓮と0.1秒差の名勝負を演じた、昔からのライバルだった。実業団を経て、視覚障害者陸上T11の専門ガイドへ転向した、ベテランスプリンターだ。汗を拭い、二人へ手を差し出した。「久しぶりだな、蓮。森川コーチから連絡をもらって、飛んできたよ」蓮が、まめのある硬い手で握り返す。「来てくれてありがとう。ガイドランナーになったって聞いた」「実業団で短距離をやってたころ、パラリンピックの並走レースを生で見たんだ。二人のスプリンターが呼吸を一つにして、10秒台を駆け抜ける。それを見た瞬間、心臓が破裂しそうでさ。そこからガイドの訓練を受けて、選手登録の手続きをしたんだ」直人はバッグを開け、用具を一つずつ、テーブルへ整然と並べた。伸縮しない競技用テザー。練習中の号令を確かめるための無線インカムのヘッドセット。そして、アイマスクと遮光用のアイパッチ。テザーの両端の輪を伸ばすと、全長は三十センチだった。輪を広げ、仕上げとストッパーを見せる。歩行練習で使った面ファスナーのロープと違い、競技中に輪がほどけたり、長さが変わったりしないことを確認した用具だった。直人は閉じた輪に指を通し、千紗へ体を向けた。「朝倉選手。これまで、蓮の低速での基礎練習を担当してくださったと聞いています」「はい。歩行ドリルと、五十メートルの低速ビルドアップまで、合わせてみました」落ち着いて答えると、直人は真剣な目で、タブレットを起動した。「お疲れさまでした。テザーの張りを感じる基礎を、しっかり作ってくださったおかげで、蓮の足首の反発も、ストライドのバランスも崩れずに残っています。ただ、正式なチーム練習を始める前に、はっきりさせておきたいことがあります」視線が、千紗の細い手首と足首へ向いた。「これから取り組む、時速三十四キロを超える高速走や実戦で、朝倉選手がガイドを続けるのは、力学的に無理があります」率直で、冷静な指摘だった。直人は走行時の衝撃を示すグラフを開き、静かに説明を加えた。「ガイドに

トラックに降りた夕焼けが、血のように赤く燃えていた。競技場のスタンド席の足元で、蓮は片膝をつき、千紗の右足首をそっと包み込んでいた。その指先が、かすかに震えている。「無理をしたら、靱帯が完全に切れる。前の人生で……いや、前からここは、絶対に無理しちゃいけないって」蓮の唇から、思わずこぼれた、口にしてはいけない言葉。（前の人生で……）その瞬間、千紗の耳元で雷が落ちたような、鋭い轟音が鳴り響いた。千紗は足を地面に下ろした。ほどけた靴ひもが足の甲に触れていたが、結び直そうとも思わなかった。凍りついた目で、自分の足首をつかむ蓮の頭を、ただ見下ろした。蓮も、今、自分が何を口走ったのか気づいたらしい。血の気を失った唇をきつく結び、顔を上げられずにいた。手はまだ千紗の足首を包んでいた。けれど、その手にこもる力は、今にも崩れてしまいそうに頼りなく揺れていた。時間ごと凍りついたような、重苦しい沈黙。スタンドを、冷たい春風だけが通り抜けていく。千紗は震える唇を、ようやく開いた。「先輩」声が細かくひび割れた。「今……何て言ったんですか？」蓮は答えられなかった。足首をつかんでいた手を離した。千紗が返事を待つあいだ、唇を開いては、声もなく閉じるばかりだった。千紗は蓮の手元から足をさっと引き、一歩後ずさった。靴ひもがほどけたまま冷たい土を踏んだ足首の外側に、ぴりりと熱が走る。だが、そんな体の痛みなど、少しも気にならなかった。心臓が、肋骨を砕いて飛び出しそうなほど激しく暴れていた。「先輩、聞いてるんです。前の人生って、どういう意味ですか？」千紗の声が、鋭く割れた。「どうして私の腓骨筋腱の腱鞘炎を知ってるんですか？　まだ病院にも行ってない。森川コーチにも言ってないのに、どうして先輩が知ってるの？」その瞳が、激しく揺れた。ここ数日、何度も覚えた既視感が、頭の中で嵐のように渦を巻き始めた。二十二歳の神崎蓮には、知りようのないことばかりだった。「どうして、私がカレンダーに書いたメモを聞いて、あんなに真っ青になったんですか？　それに……腓骨筋腱の三本目のテーピングを、くるぶしから五センチ上まで巻かなきゃいけないって、どうして知ってるんですか！」次々とあふれる問いの一つひとつに、前の人生の悲しい傷が、刃のように突き刺さっていた。七年後の悲劇を、とも

湖畔の木のベンチを、春の夜の冷たい風がなでていった。蓮は、さっき千紗が握ってくれた手を膝に置いた。手のひらは温かかった。けれど、その温もりを、許された証しだと思わないようにした。千紗がノートを取り出す音がした。蓮もそれにならい、バッグのファスナーを開けた。風に浮いた紙の角を、千紗が押さえた。近くに座っていても、二人の手が再び触れることはなかった。蓮はゆっくり手の力を抜き、千紗を見た。ぼんやりと闇に沈んだ視界の中でも、その黒い瞳には、これまでになく明晰な光が宿っていた。「忘れたなんて言えないように、書いておこう。さっき、お前が言ったとおりに」蓮はポケットから革の手帳と万年筆を取り出し、ベンチの上に広げた。千紗も、練習日誌のノートを隣に置いた。街灯の下で、二冊のノートが並んで光を浴びた。千紗はボールペンを握り、一つ目の条項を、はっきりと読み上げた。「一つ。けがと出場、そしてすべての練習計画は、各自が担当の指導者と相談し、自分で決める。相手の事情や頼み事を理由に、自分の受診や正式な選考会への出場を、決して延期も中止もしない」前の人生の悲劇を、根元から断ち切るための、最も大切な条項だった。蓮の予定に振り回されて受診を先延ばしにし、足首の靱帯を取り返しのつかないほど壊した千紗。そして、その献身に甘え、千紗の選手生命が削られていくのを見て見ぬふりした蓮。二十一歳の春季大会の申込締め切りが近づいていたころ、千紗は蓮の夜間適応訓練を手伝い、病院のリハビリを休んで、自分の申込書さえ奪われたのだった。リハビリの予約を書いては消した日付が、浮かんだ。今度はその欄を空白にしないと、千紗は書き留めた。二人は、もう二度とあの恐ろしい罠にはまらないと誓った。蓮はうなずき、万年筆を押しつけるようにして、文字を書いた。「同意する。二つ目。サポートと生活面の管理は、徹底して外部の専門家に任せる。並走は高瀬直人に専任してもらう。俺の移動の補助と事務作業は、体育部の担当インターンに任せる。今度の人生で、お前に俺のマネージャーをやらせることは絶対にない」千紗の口元に、かすかな笑みが広がった。従兄で代理人の隼人が、『蓮のおかげで飛行機に乗れるんだからな』と雑用や領収書の整理を押しつけ、千紗を無給の奴隷のように働かせていた過去。それを完全に断ち切る約束だった。千紗の