Todos os capítulos de 황후가 죽던 날, 황제는 미쳐버렸다: Capítulo 11 - Capítulo 20

중궁전의 문은 굳게 닫혀 있었다.황후가 폐위되던 날, 건휘는 직접 중궁전을 봉쇄하라고 명했다. 서화가 사용하던 모든 물건에 봉인을 붙이고 궁인들을 다른 처소로 보내라는 지시도 그가 내린 것이었다. 그러나 지금 그 문 앞에 서자, 자신이 왜 그런 명령을 내렸는지 도무지 이해할 수 없었다.붉은 봉인지가 바람에 흔들리고 있었다.그는 한동안 봉인지에 찍힌 황제의 인장을 바라보았다. 수없이 문서에 찍었던 익숙한 문양이었으나, 오늘은 그 붉은 자국이 서화의 목에서 흘러나온 피처럼 보였다.“누가 문을 닫았느냐?”금군들은 서로의 얼굴을 살폈다. 누구도 선뜻 대답하지 못하자 조덕수가 조심스럽게 앞으로 나왔다.“폐하께서 폐후마마의 처소를 봉쇄하라 명하셨사옵니다.”건휘의 시선이 조덕수에게 향했다. 그는 잠시 말을 이해하지 못한 사람처럼 미간을 찌푸렸다가 품 안의 서화를 내려다보았다.“황후가 돌아왔는데 문을 닫아 두었다는 말이냐?”조덕수가 다시 입을 열려는 순간, 건휘는 봉인지를 잡아 뜯었다. 굳은 풀이 손가락에 달라붙었고, 붉은 인장이 찢어지면서 종이가 길게 갈라졌다.“문을 열어라. 지금 당장.”금군들이 황급히 빗장을 풀었다.무거운 문이 열리자 오래된 향냄새와 습기가 한꺼번에 밀려 나왔다. 중궁전의 뜰에는 비에 젖은 낙엽이 쌓여 있었고, 서화가 아끼던 매화나무는 아무도 손질하지 않은 채 가지를 길게 늘어뜨리고 있었다.건휘는 그 나무를 바라보다 잠시 걸음을 멈췄다.서화는 봄이 되면 이곳에서 꽃을 꺾어 작은 병에 꽂곤 했다. 어느 날에는 꽃이 너무 일찍 져 버린다며 아쉬워했고, 그는 그 말을 듣고 궁중 화공에게 매화 그림을 그려 오라고 명한 적도 있었다.그 그림은 아직 침전 안에 걸려 있을 터였다.건휘는 서화를 안고 돌계단을 올랐다. 침전 가까이 다가가자 희미한 백단향이 느껴졌고, 익숙한 냄새에 가슴 한쪽이 갑자기 저려 왔다.서화가 살아 있던 시절, 그가 늦게 찾아오면 침전 안에서는 늘 같은 향이 났다.그는 문 앞에 멈춰 서서 안쪽을 바라보았다.“서

그의 손가락에 힘이 들어가자 예부상서의 얼굴이 일그러졌다.“그런데 네놈은 누구의 허락을 받고 관을 들이려 하느냐?”예부상서는 고통에 찬 숨을 삼켰다.건휘는 그를 밀쳐 버렸다.“중궁전에 관을 들이는 자는 누구든 목을 베겠다.”그의 목소리가 침전 안에 울렸다.“상복을 입는 자도, 곡을 올리는 자도 용서하지 않겠다. 황후가 눈을 뜨기 전까지 이 궁에서 장례라는 말을 꺼내는 자는 모두 역적으로 다스려라!”궁인들이 일제히 엎드렸다.예부상서는 바닥에 주저앉은 채 황제를 바라보았다.건휘는 이미 그에게서 시선을 거두고 있었다.그는 다시 침상으로 돌아가 서화의 손을 잡았다.“서화야, 놀랐느냐.”그는 그녀의 머리카락을 손끝으로 쓸어 넘겼다.“짐이 시끄러운 자들을 모두 내보냈다.”그때 예부상서의 뒤에 서 있던 젊은 관리 하나가 참지 못하고 입을 열었다.“폐하, 황후마마께서는 이미 돌아가셨사옵니다. 아무리 황명이라 하여도 죽은 이를…….”말이 끝나기도 전에 건휘가 고개를 돌렸다.그의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.“저자를 끌어내라.”금군들이 즉시 움직였다.젊은 관리는 황급히 엎드려 용서를 빌었지만, 건휘는 돌아보지 않았다.“황후의 침전 앞에서 죽음을 입에 올린 죄를 물어라. 다시는 그 입으로 함부로 말하지 못하게 하라.”금군들이 관리의 팔을 붙잡아 끌고 나갔다.복도 끝에서 울부짖는 소리가 들렸지만, 건휘는 서화의 손을 잡은 채 조금도 움직이지 않았다.그날부터 황궁에서는 누구도 황후의 죽음을 입에 올리지 못했다.예부상서가 물러간 뒤, 정태의가 다시 침전에 들어왔다.그는 이미 몇 차례나 황후의 죽음을 확인했지만, 황제는 그 말을 받아들이지 않았다. 침전에는 피비린내를 덮기 위해 피운 향이 지나치게 짙었고, 침상 가까이에 놓인 화로에서는 뜨거운 열기가 올라왔다.그러나 서화의 몸은 차가웠다.정태의는 침상 앞에 무릎을 꿇고 서화의 손목에 손가락을 올렸다. 차갑게 굳은 살갗 아래에서는 아무런 맥도 느껴지지 않았다. 그는 몇 차례 손가락의 위치를

형부의 관리들은 이미 대부분 퇴청한 뒤였다. 복도에는 등잔 몇 개만 희미하게 밝혀져 있었고, 바깥에서는 금군들의 발소리가 간간이 들렸다.박원길은 당직 관리에게 장부를 내밀었다.“폐하께 올려야 할 문서가 있소.”당직 관리는 장부를 펼쳤다가 얼굴이 굳었다.“이것이 무엇이오?”박원길은 마른 입술을 적셨다.“황후마마의 구휼 장부 원본이오. 형부에 제출된 것은 조작된 문서요.”당직 관리는 황급히 주변을 살폈다.박원길은 그의 소매를 붙잡았다.“부디 폐하께 올려 주시오. 황후마마께서는 아무 죄가 없으셨소.”그는 그 자리에서 무릎을 꿇었다.“내가 죽더라도 이 장부만큼은 반드시 전해 주시오.”당직 관리는 장부를 품에 넣은 뒤, 박원길의 신변을 보호해야 한다며 금군을 불렀다. 그러나 형부의 좌시랑과 연결된 자들이 아직 관청 안에 남아 있었으므로, 박원길은 외부와 접촉하지 못한 채 형부 옥사의 별실에 머물러야 했다.그는 자신이 보호받는 것인지, 다시 입을 막히게 되는 것인지 알 수 없었다.장부가 중궁전에 도착했을 때, 건휘는 서화의 손을 잡은 채 침상에 앉아 있었다.피에 젖은 곤룡포는 아직 갈아입지 않은 채였고, 검붉게 굳은 옷자락에서는 짙은 비린내가 올라왔다.조덕수는 문서를 들고 들어와 조심스럽게 고개를 숙였다.“폐하, 황후마마의 사건과 관련된 원본 장부가 올라왔사옵니다.”건휘는 고개를 들지 않았다.조덕수는 잠시 망설이다가 문서를 펼쳤다.“형부에 제출된 증거와 기록이 다르옵니다.”그제야 건휘의 손이 멈췄다.그는 천천히 고개를 들었다.“무엇이 다르다는 것이냐?”조덕수는 장부를 건넸다.건휘는 서화의 손을 놓지 않은 채 한 손으로 문서를 받아 들었다. 처음에는 무심하게 읽던 그의 눈빛이 점차 달라졌다.수량이 달랐다.날짜도 달랐다.운송 경로까지 고쳐져 있었다.그는 다음 장을 넘겼다. 거기에는 원본을 작성한 서리 박원길의 진술이 적혀 있었다.'황후마마께서는 역도들에게 군량을 보낸 일이 없사옵니다.'건휘의 손가락이 멈췄다.그는 다

박원길은 입술을 깨물었다. 황제의 얼굴을 바라보는 순간, 자신이 어떤 말을 하느냐에 따라 이곳에 있는 사람들의 목숨이 달라질 수도 있다는 생각이 들었다.그는 결국 고개를 숙였다.“유귀비마마의 측근이옵니다.”건휘는 아무 말도 하지 않았다.박원길은 떨리는 목소리로 모든 것을 털어놓았다. 구휼 장부의 수량과 날짜를 고친 일, 운송 경로를 바꾼 일, 황후의 인장을 이용해 거짓 증거를 만든 일까지 빠짐없이 고했다.건휘는 끝까지 말을 끊지 않았다.그러나 박원길이 진술을 마쳤을 때, 그의 얼굴에서는 마지막 남은 표정마저 사라져 있었다.건휘는 침상 가까이 다가갔다.그는 서화의 손을 조심스럽게 이불 안에 넣어 주었다. 그리고 조덕수를 불렀다.“형부 좌시랑을 잡아들이고, 유채령의 처소를 봉쇄하라.”조덕수는 깊이 고개를 숙였다.“분부대로 하겠사옵니다.”건휘는 잠시 말을 멈추었다.“박원길을 죽이려던 자는 살아 있느냐?”“금군들이 붙잡아 두었사옵니다.”건휘는 천천히 고개를 들었다.“그자의 입을 열어라. 누가 명을 내렸는지, 누구에게 돈을 받았는지, 어떤 자들이 장부를 고쳤는지 모두 알아내라.”조덕수는 황제의 얼굴을 살폈다.“폐하, 유귀비마마께서 연루되셨다면…….”건휘의 눈빛이 차가워졌다.“귀비?”그는 낮게 웃었다.“짐의 황후를 죽인 자에게 아직도 귀비라는 호칭을 붙이느냐.”조덕수는 황급히 엎드렸다.건휘는 한동안 그를 내려다보다 서화에게로 시선을 돌렸다.“짐은 서화가 살아 있을 때 그 여인의 말을 믿었다.”그의 목소리는 낮고 평온했다.“그 대가로 서화가 죽었지.”건휘는 서화의 손을 다시 잡았다.“이제는 누구의 말도 믿지 않겠다. 짐의 눈으로 확인하고, 짐의 손으로 벌하겠다.”그는 조덕수를 바라보았다.“유채령이 살아 있는 동안에는 이 궁의 누구도 편히 잠들지 못할 것이다.”그 순간 침전 안의 촛불이 한꺼번에 꺼졌다.궁녀들이 놀라 숨을 삼켰다.어둠 속에서 비단옷을 끌며 걷는 듯한 소리가 들렸다.사각.사각.건휘는 천천히 고

북쪽 별궁의 거대한 돌문이 열리기 시작하자 오랫동안 갇혀 있던 검은 먼지가 틈새에서 쏟아져 나왔다. 축축한 흙냄새와 오래된 향냄새가 뒤섞인 공기가 회랑을 타고 밀려왔고, 횃불을 들고 있던 금군들은 갑자기 불어닥친 한기에 어깨를 움츠렸다. 불꽃이 사납게 흔들리는 가운데 이건휘만은 문 앞에서 조금도 움직이지 않았다.그의 귓가에는 조금 전 들었던 여인의 목소리가 아직도 생생하게 남아 있었다.'이번에도…… 나를 죽이러 왔습니까?'십 년 동안 자신의 곁에서 웃고 울었던 여인, 마지막 순간까지 억울함을 호소했으나 끝내 자신의 명령으로 목숨을 잃은 황후의 목소리였다. 건휘는 그 소리를 다시 들을 수만 있다면 문 너머에 무엇이 기다리고 있든 상관없었다. 죽은 자의 원혼이든 황실을 저주하는 사악한 존재든, 서화에게 닿을 수 있는 길이라면 기꺼이 걸어 들어갈 생각이었다.그가 돌문 안으로 발을 들이자 조덕수가 황급히 뒤따르며 소매를 붙잡았다.“폐하, 이곳은 역대 선황들께서 출입을 금하신 곳이옵니다. 안에 무엇이 있는지 알 수 없으니, 부디 소신과 금군들이 먼저 살펴보게 해 주시옵소서.”건휘는 자신의 소매를 붙잡은 손을 내려다보다 조용히 떼어 냈다. 조덕수의 얼굴에는 두려움이 역력했지만, 황제는 그에게 시선을 오래 두지 않았다.“짐의 황후가 저 안에 있다. 네가 먼저 들어가 서화를 놀라게 할 셈이냐?”조덕수는 차마 대답하지 못했다. 살아 있는 사람을 만나러 가는 듯한 황제의 태도가 섬뜩했으나, 그 눈빛에 어린 간절함만큼은 누구도 부정할 수 없었다.별궁 안쪽으로 이어진 회랑은 생각보다 깊었다. 벽에는 빛바랜 부적이 겹겹이 붙어 있었고, 천장에서는 낡은 붉은 실이 수없이 늘어져 있었다. 바람 한 점 없는 공간인데도 실들은 누군가 잡아당기는 것처럼 일정한 방향으로 흔들렸으며, 건휘가 발을 옮길 때마다 돌바닥에 새겨진 글자들이 횃불 아래 희미하게 모습을 드러냈다.처음에는 오래된 주술의 문양이라고 생각했다. 그러나 가까이 살펴보니 그것은 사람의 이름이었다. 어떤 이름은