Lahat ng Kabanata ng 夫の浮気相手が捨てた兄妹を救ったら、冷徹辺境伯に家族ごと愛されました: Kabanata 1 - Kabanata 10

「跡継ぎのことなんだ」深夜の書斎に響いた夫の声は、微かに震えていた。アリシアは机の上に置かれた決裁書類からゆっくりと視線を上げ、デスクの向こう側に立つレオハルトの顔を見つめた。彼の視線は宙を泳ぎ、決してアリシアの目を見ようとはしない。長年連れ添った妻に決定的な一言を放つだけの覚悟が、彼には欠けていた。「君を責めているわけじゃない。だが、グレイフェルト家には跡継ぎが必要だ」レオハルトは自分に言い聞かせるように、早口で言葉を紡ぐ。「五年だ。五年待った。これ以上は、家のためにも当主代行としての私の立場のためにも、限界なんだ」すべては家のためであり、自分は悪くないのだと主張する、典型的な責任転嫁の話法だった。アリシアの胸の奥で、微かな落胆が冷えていく。レオハルトは一度言葉を切り、ぎゅっと拳を握りしめてから、決定的な一撃を放った。「セレスティアが、私の子を身ごもった」エミルとリリィは、セレスティアと亡夫ジェラルドの子であり、グレイフェルトの血は引いていない。レオハルトが言うのは、自分の実子となるはずの新たな命だった。その瞬間、アリシアの頭の中で何かが弾けることはなかった。代わりに、まるで乱雑に積まれた帳簿が、熟練の計算手の手によって一瞬にして整理されていくような、研ぎ澄まされた冷静さが脳内を支配した。先月の十五日。セレスティアが「少し休ませて」と客室に長く籠もっていた日。その前の月の二十三日。レオハルトが「急な付き合いだ」と言って帰りを深夜まで遅らせた日。さらに前の月の、十日。六日。記憶のページが風に煽られるように捲られ、彼らが二人きりで会うことができたであろう空白の時間が、赤インクで線を引かれたように次々と浮かび上がってくる。「……そうですか」アリシアの口から出たのは、自分でも驚くほど平坦な声だった。レオハルトは妻が泣き叫ばないことに安堵したのか、それとも予想外の反応に戸惑ったのか、泳いでいた視線をわずかにアリシアに向けた。だが、彼は休むことなく次の刃を振り下ろした。「それから、もう一つある。これを見てくれ」レオハルトが引き出しから取り出し、机の上に滑らせたのは、数枚の羊皮紙だった。「君が家計から個人的に流用していた記録だ」アリシアは無言でその羊皮紙を手に取った。自分の名が記された横領の記録。一番下には、確かに彼女のものに

薄暗い夜が明ける頃、アリシアは宿屋の硬い木椅子の上で目を覚ました。 窓の外からは、前日の豪雨が嘘のような、静かな朝の光が差し込んでいる。部屋の隅に置かれた古びたベッドでは、二人の子どもが寄り添うようにして眠っていた。 エミルの幼い頬には、昨夜流した乾いた涙の跡が白く残っている。その腕の中にすっぽりと収まったリリィは、アリシアの古い上着を毛布代わりに羽織り、小さな寝息を立てていた。その無防備な寝顔を見つめながら、アリシアは宿の主人から借り受けた数枚の粗末な紙と、使い古された羽根ペンへと視線を戻した。 彼女は夜明け前から机に向かい、これから取るべき行動を紙に書き出していた。五年間の婚姻生活のなかで、傾きかけた伯爵家を立て直すために叩き込まれた習慣だ。感情に流されて動けば、必ずどこかに綻びが生まれる。行動を起こす前には、必ず手順を整理し、頭の中の帳簿を狂いなく整えなければならない。 アリシアの指先が、羽根ペンを滑らせる。 一、宿場役人の詰め所への通報二、神殿への一時保護の依頼三、宿屋主人の証言の書面化四、子どもたちの身体状態の公的記録五、緊急保護者としての自らの署名六、王都の権力が及びにくい、東への移動手段の確保 書き終えた項目をじっと見つめ、アリシアは静かに息を吐いた。まだ、実家からの助けが届かない理由は分からない。王都に戻れば、身に覚えのない横領罪で即座に捕縛される危険がある。ならば、選ぶべき道は一つしかない。子どもたちを連れて、この街道をさらに東へ、王都の悪意が届かない安全な場所へ進むことだ。 「……ん」 小さなベッドが軋み、エミルがゆっくりと目を開けた。まだ眠気の残る大きな目が、室内の見慣れない景色を彷徨い、やがて机の前に座

朝の冷たい空気が残る中、野宿の跡を片付けたアリシアたちは、最後の道のりを歩き終えようとしていた。 街道の脇に、長い風雨に晒されて角の取れた粗末な石碑が立っている。そこには古い文字で、「グランベル領」と深く刻み込まれていた。 アリシアは石碑の冷たい表面にそっと手を触れ、これまでの長い緊張を吐き出すように、深く息を吐いた。 「ここから先は、きっと安全な場所よ」 振り返ると、エミルとリリィが新しい土地の空気に少し戸惑うように立ち尽くしていた。王都周辺の柔らかく豊かな田園風景とはまるで違う。足元は岩がちで、吹き抜ける風には荒々しい土の匂いが混じっている。だが、その広大な大地には村や畑、放牧地が力強く広がり、遠くの丘の上には、古いが堅牢な石造りの屋敷が城郭のようにそびえ立っていた。  ＊ ＊ ＊  太陽が頭上に昇る頃、アリシアたちは辺境伯邸の正門へと辿り着いた。 堅く閉ざされた鉄格子の前には、武装した無口で警戒心の強い門番が二人立っている。アリシアは汚れた服の埃を手で払い、身なりを真っ直ぐに整え直すと、子どもたちを背中に庇うようにして進み出た。 「申し訳ありません。私は、グレイフェルト伯爵家を離れた者で、アリシア・ヴェルディーニと申します。こちらでお仕事を探しております。もし、ご当主様にお取次ぎいただけるなら、私の能力をご覧いただきたく存じます」 子連れで職を乞う女。当然のように、門番の一人が冷たい視線を向けてきた。 「子連れの女が、何の用だ。ここは辺境伯様の屋敷だぞ。物乞いなら別の場所へ行け」 だが、アリシアは怯まなかった。背筋を伸ばし、子どもたちを庇いながらも、その声は揺るぎなく落ち着いていた。同情

夜明け前、まだ屋敷全体が薄暗い静寂に包まれている時間。アリシアは音を立てずに寝床を抜け出し、冷たい水で顔を洗ってから、小さな二つの寝床に近づいた。 「エミル、リリィ、朝よ」 エミルはすぐに目を擦りながら起き上がったが、リリィは毛布にくるまったまま「うぅん」と寝言をこぼしている。身支度を整えた三人で、使用人棟の共有食堂へと向かった。 粗末だが温かい麦粥と硬いパンの朝食。アリシアは分相応の質素な食事を心がけていたが、若いメイドのカトリーナが、リリィの木皿にこっそりと蜂蜜を塗ったパンの切れ端を滑り込ませた。 「内緒ですよ」と片目をつぶるカトリーナに、アリシアは小さく頭を下げた。試用期間が始まって一週間。使用人たちも、少しずつこの幼い兄妹に優しさを向け始めている。 「リリィ、おねえちゃんと、おはなしする」 蜂蜜パンを大事そうに頬張りながら、リリィが嬉しそうに足を揺らす。朝食が終われば、彼女はまたベルナルトのいる厨房の隅へと向かうのだろう。一方、エミルは最近、アリシアの仕事に興味を持ち始めていた。 「アリシア様、僕も帳簿を見てみたいです」 食後の片付けをしながら、エミルが上目遣いで尋ねてくる。 「もう少し大きくなったらね。数字は逃げないから、焦らなくても大丈夫よ」 穏やかに答えると、エミルは少し残念そうにしながらも、素直に頷いた。  ＊ ＊ ＊  朝食後、アリシアは本邸の家政管理室に向かい、執事のハインツと小さな机を挟んで向かい合っていた。 「ハインツ様、先日申し上げた薪の件で、調達計画書を作成いたしました」 

晩秋の冷たい風が、王都の空を鉛色に染め上げていた。グレイフェルト伯爵邸の主、レオハルト・グレイフェルトは、書斎の重厚な椅子に深く身を沈め、目の前の光景に微かな苛立ちを覚えていた。 広いマホガニーの机の上には、領地や商会から届けられた決裁書類が、分類されることもなく雑然と積み上がっている。以前であれば、これらの書類は重要度ごとに綺麗に仕分けられ、彼が目を通すべき箇所には一目でわかるように目印の栞が挟まれていた。今は、どこから手をつければいいのかすら分からない。 「旦那様、お茶をお持ちいたしました……」 新しく雇われた若いメイドが、おずおずとティーカップを運んできた。その手は微かに震えており、ソーサーにカップを置く際、カチャリと不快な音を立てて琥珀色の液体が数滴こぼれた。 「……下がれ」 レオハルトが短く告げると、メイドは怯えたように頭を下げて逃げるように退室していった。あの女がいた頃は、こんなことはなかった。朝の書斎には常に適温の茶が用意され、使用人たちは音を立てることもなく滑らかに動いていた。 一瞬だけ脳裏をよぎった前妻の姿を、レオハルトは即座に打ち消した。セレスティアがいる。彼女は美しく、自分に相応しい華やかさを持っている。それで十分だ。あれほど冷たく、可愛げのない女など、この家に必要ないのだ。  ＊ ＊ ＊  「旦那様、お忙しいところ申し訳ありません」 午前半ば、書斎の扉を叩いて入ってきたのは、この家に長年仕える年老いた執事だった。その顔には、隠しきれない疲労と深刻な色が浮かんでいる。 「商人たちから、支払いの催促が立て続けに参っております。特に、兵士用の保存食を納める商会と、冬の薪を請け負う調達商から、強い問い合わせが……」