第4話 緊急保護の署名

薄暗い夜が明ける頃、アリシアは宿屋の硬い木椅子の上で目を覚ました。

窓の外からは、前日の豪雨が嘘のような、静かな朝の光が差し込んでいる。

部屋の隅に置かれた古びたベッドでは、二人の子どもが寄り添うようにして眠っていた。

エミルの幼い頬には、昨夜流した乾いた涙の跡が白く残っている。

その腕の中にすっぽりと収まったリリィは、アリシアの古い上着を毛布代わりに羽織り、小さな寝息を立てていた。

その無防備な寝顔を見つめながら、アリシアは宿の主人から借り受けた数枚の粗末な紙と、使い古された羽根ペンへと視線を戻した。

彼女は夜明け前から机に向かい、これから取るべき行動を紙に書き出していた。

五年間の婚姻生活のなかで、傾きかけた伯爵家を立て直すために叩き込まれた習慣だ。感情に流されて動けば、必ずどこかに綻びが生まれる。

行動を起こす前には、必ず手順を整理し、頭の中の帳簿を狂いなく整えなければならない。

アリシアの指先が、羽根ペンを滑らせる。

一、宿場役人の詰め所への通報

二、神殿への一時保護の依頼

三、宿屋主人の証言の書面化

四、子どもたちの身体状態の公的記録

五、緊急保護者としての自らの署名

六、王都の権力が及びにくい、東への移動手段の確保

書き終えた項目をじっと見つめ、アリシアは静かに息を吐いた。

まだ、実家からの助けが届かない理由は分からない。王都に戻れば、身に覚えのない横領罪で即座に捕縛される危険がある。

ならば、選ぶべき道は一つしかない。子どもたちを連れて、この街道をさらに東へ、王都の悪意が届かない安全な場所へ進むことだ。

「……ん」

小さなベッドが軋み、エミルがゆっくりと目を開けた。

まだ眠気の残る大きな目が、室内の見慣れない景色を彷徨い、やがて机の前に座るアリシアの姿を捉えた。

「アリシア様……」

エミルは飛び起きるようにしてベッドから這い出し、裸足のままアリシアの元へと駆け寄ってきた。

「ここ、どこですか……？ お母さまは……」

前日の記憶が混濁しているのだろう。怯えたように周囲を見回す少年の肩を、アリシアは優しく包み込んだ。

「おはよう、エミル。ここは王都から離れた宿場町よ。昨日は寒かったわね。もう大丈夫、雨は上がったわ」

アリシアの温かい手に触れ、エミルは昨夜の出来事を思い出したのか、その小さな身体を微かに強張らせた。

実の母親に雨の宿場へ置き去りにされ、二日間を絶望の中で過ごした恐怖。それは、八歳の少年の心に深すぎる傷を残していた。

エミルはアリシアの服の袖を、ちぎれんばかりの力で掴んだ。

「アリシア様は……アリシア様は、いなくなりませんか」

見上げる瞳には、今にも崩れ落ちそうなほどの不安が揺れている。

アリシアはエミルと視線を真っ直ぐに合わせ、その小さな手を両手で包み込んだ。

「いなくならない。約束するわ」

アリシアは、決して安易な約束を口にする女ではない。

『約束』とは、その後に続くすべての責任を自らが背負うという宣誓だ。五年間、言葉だけの愛を語り、最後には自分を裏切ったレオハルトのような真似は絶対にしない。

血の繋がらないこの兄妹を、自らの手で守り抜く。その覚悟が定まったからこそ、彼女の「約束する」という言葉には、何物にも代えがたい重みがあった。

＊ ＊ ＊

朝一番、アリシアは宿屋の主人を伴い、宿場町の中心にある役人の詰め所へと向かった。

詰め所の奥で机を挟んで座ったのは、実直そうな初老の役人だった。

宿屋の主人が、前夜アリシアに語った状況を、今度は公の役人に向けてはっきりと証言していく。

「本当ですよ、役人さん。あのきらびやかなドレスを着た女、迎えを寄こすと言って、この子たちを置いてったきり丸二日、戻ってきやしねえ。俺はずっと軒下から見てたんだ。宿代も食費も踏み倒された」

主人の荒い口調を、役人は手書きの書記記録として淡々と羊皮紙に書き留めていく。

インクが紙に染み込んでいく音だけが、静かな詰め所に響いていた。

「なるほど、これは明らかな児童遺棄事件だな……」

役人は渋い顔で羽根ペンを置き、アリシアを見た。

「それで、母親の名は分かるかね。それから、あんたはこの子たちとどういう関係だ」

アリシアは背筋を伸ばし、淀みのない声で答えた。

「母親の名は、セレスティア・モルフォード。亡き豪商ジェラルド・モルフォード氏の未亡人です。私は、元グレイフェルト伯爵家の女主人、アリシアと申します。事情あって家を離れましたが、婚姻中の五年間、その子たちの世話を実質的に任されておりました」

セレスティア・モルフォード。悪女の名を、アリシアは正確に公的記録へと刻み込ませた。

ただし、自らが着せられた横領の濡れ衣については、今は一切口にしなかった。ここでその話をしても、証明する手立てがなければ、ただの容疑者として拘束されかねない。

彼女は今、何を引き算し、何を記録に残すべきかを冷静に計算していた。

＊ ＊ ＊

役所での手続きを終えた後、一行は詰め所に隣接する、神殿の小さな保護施設へと移動した。

出迎えてくれたのは、穏やかな眼差しをした中年女性の神官だった。

神官は、子どもたちの状態を一つずつ丁寧に確認し、別の書面へと記録していく。

リリィの靴が片方失くなっていること。

衣服が泥と雨水で酷く汚れていること。

二日間の飢えと野ざらしによる体力の消耗。

神官は職務として淡々と筆を動かしながらも、時折、リリィの冷えた足先を温かい布で拭い、優しい視線を投げかけていた。

神殿は、王国の法において子どもの福祉と保護を司る機関だ。ここでの記録は、役所の書類とはまた異なる、強固な法的効力を持つ。

エミルは、見慣れない神殿の奥の部屋で、終始緊張した面持ちでアリシアの傍らに立っていた。

「何か、お話ししなくちゃいけないの……？」

怯える少年の耳元に、アリシアはそっと唇を寄せ、小さな声で語りかけた。

「無理に話さなくていいのよ、エミル。話したくないことは、何も言わなくて大丈夫」

アリシアは子どもを自分の復讐の道具にするつもりはなかった。無理に母親の悪行を暴かせるような真似は、彼らの心をさらに傷つけるだけだと知っていたからだ。

だが、エミルはアリシアの顔を見上げると、震える小さな拳を握りしめ、神官に向かってはっきりと口を開いた。

「お母さまが、迎えに来るって言って、来なかった。……すごく、怖かった」

八歳の少年の、短く、しかし偽りのない証言。

神官は深く厳粛に頷き、その言葉を逐一、保護記録の羊皮紙へと書き込ませた。

腕の中で眠そうに目を擦っている四歳のリリィは、何も語らない。だが、その失われた片方の靴と怯えた仕草が、何よりも雄弁に事実を物語っていた。

＊ ＊ ＊

すべての聴取が終わり、神殿の最奥の執務室で、一枚の重要な書類が机の上に広げられた。

それは、子どもたちの『緊急保護記録』および『仮監護申請書』だった。

アリシアは手渡された羽根ペンを握り、自らの指のインク染みを一瞬見つめた。

五年間、グレイフェルト家の帳簿を支え続けた指。最後には濡れ衣を着せられ、追放された指。

その同じ指で、今、彼女は新しい契約に名を刻む。

署名欄に「アリシア・ヴェルディーニ」と、確固たる筆致でその名を記した。

伯爵夫人の肩書きではない。実家の後ろ盾でもない。

ただ一人の自立した人間として、子どもたちの「緊急保護者」となるための署名だった。

書類は三部作成され、一部は役所へ、一部は神殿の書庫へ、そして最後の一部は、アリシアの手元へと渡された。

書類が残る。記録が残る。

これこそが、彼女のこれからの戦いにおける最大の武器だった。

アリシアは、かつて理不尽にすべてを奪われた夜に学んだ。どれほど正論を叫ぼうとも、どれほど涙を流そうとも、権力と偽造された書類の前には無力であると。

だからこそ、彼女は感情で戦わない。

宿屋主人の公式な証言、役所の書記記録、そして神殿の保護記録。この「三重の公的記録」という名の、誰にも破れない強固な盾を、彼女は自らの地頭と手続きによって作り上げたのだ。

いつかあの屋敷の人間たちが子どもを取り戻そうと現れたとき、この紙切れ一枚が、彼らの悪意を叩き潰す決定的な証拠となる。

神殿からの帰り道、宿屋へと向かう静かな路地を歩きながら、エミルがアリシアのスカートの裾を小さく引っ張った。

「アリシア様、本当に、いなくなりませんか」

本日二度目の、切実な確認。

アリシアは歩みを止め、手にした神殿の控えの書類をエミルの目の前にそっと掲げてみせた。

「いなくならないわ。ほら、ここに名前を書いたでしょう？ これは、私があなたたちの保護者になったという、神様と役所の前での約束の紙なの。書類に書いた。だから、もう、絶対に離れないわ」

「……ほんと？」

「ええ、ほんとよ」

感情的な慰めではなく、「書類に書いたから」という実証をもって約束を交わす。それこそが、アリシアという女性の、不器用だが最も誠実な愛情表現だった。

エミルの顔に、この二日間で初めて、小さな、本当に小さな安堵の笑みが浮かんだ。

アリシアにしっかりと抱かれたリリィは、ぼんやりと指を口に当てながら、安心しきって彼女の首元に顔を埋めている。

＊ ＊ ＊

宿屋に戻ったアリシアは、出発の準備を整えながら、先ほど役所の役人から得た言葉を脳内で反芻していた。

『王都の目が届かない場所へ行くなら、この街道をさらに東へ進むといい。険しい山を越えた先には、グランベル辺境伯領がある。あそこは王家ともゆかりの深い、由緒ある辺境伯が治めていてね。王都の小役人や成金貴族が口出しできるような土地じゃねえ』

グランベル辺境伯。

アリシアにとっては、まだ見たこともない、遠い異郷の領主の名前。

だが、実家からの連絡が途絶え、王都の悪意から追われる身となった今の彼女たちにとって、その土地は唯一の、そしてかすかな希望の光に見えた。

手持ちの金は僅か。頼れる後ろ盾もない。子どもたちには靴すら足りていない。

まだ、何の保証もなかった。

「東へ、行きましょう」

アリシアは古びた鞄をしっかりと握り締め、二人の子どもを振り返った。

その胸の中で静かに燃え盛る冷たい怒りの火は、今や子どもたちを守り抜くという揺るぎない決意の光へと変わっていた。

自らの足で歩き、自らの手で記録を刻み、生き延びてみせる。

アリシアは子どもたちの手を引き、未知なる東の街道へと、確かな一歩を踏み出した。

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