جميع فصول : الفصل -الفصل 10

「……面白い女だな、あんた」ノア・スターブルームは、そう言って笑った。だが、ネリネにはわかった。目の前の男は、決して冗談として受け流したわけではない。先ほどまで気楽に紅茶を飲んでいた青年の瞳が、商人のそれに変わっていたからだ。「ひとつ聞くが、あんたは俺の財産をどこまで調べた？」「公開されている範囲は、ほぼすべてですわ」「それだけで結婚を申し込んだのか？」「いいえ。あなたが今後、どれほど稼げる人物かも計算いたしました」ノアは一瞬目を丸くし、それから愉快そうに笑った。「ははっ！　俺の値踏みまで済ませてるとはな！」「商売のお話ですもの。当然でしょう？」「結婚の話でもあるんだがな」「ですから、慎重に検討した結果ですわ」ネリネは涼しい顔で紅茶を口に運んだ。この男の容姿が好みであることは認めよう。しかし、それだけで人生を預けるほど愚かではない。ラングレー家の存続と、自分自身の未来。その両方を懸けた決断なのだ。「では、こちらからも質問させていただきます」ネリネは持参させた資料を広げた。「あなたの商会は、なぜ北部の取引量を増やさないのです？」「北部？」「ええ。農産物の生産量は豊富なのに、都市への出荷が少なすぎます。販路を広げれば利益は増えるはずですわ」ノアは資料に視線を落とした。「数字だけ見りゃそうなるな」「違いますの？」「北部には古い石橋がある。荷車を大量に通せば崩れる危険があるんだ。遠回りすれば輸送費が跳ね上がる」ネリネは思わず口を閉じた。その情報は、どの資料にも載っていなかった。「ならば、橋を修繕すればよろしいのでは？」「誰が金を出す？　橋は公のものだが、修繕の予算は下りない。俺が勝手に直せば、今度は所有権だの管理権だので揉める」「……なるほど」ネリネは顎に手を添えた。現場を知らなければ見落としてしまう問題だ。机上の計算だけでは、商売は成立しない。「勉強になりましたわ」素直にそう告げると、ノアは意外そうな顔をした。「名家のお嬢様が、成金の話を信じるのか？」「正しい情報に身分は関係ありませんもの」「へえ……」「ですが、その橋の管理権については、私にも調べられることがありそうです」ネリネは微笑んだ。「古くからの名家には、公的な事業に関する人脈もございます。あなたには難しい交渉でも、私なら道を開けるかも

「では、あなたの商才を証明していただいた北部の石橋について、私からも一つご提案があります」ネリネはそう言うと、机の上に一枚の古い地図を広げた。ノア・スターブルームは身を乗り出し、そこに描かれた街道を眺める。「ずいぶん古い地図だな」「ラングレー家が保管していた、三十年前の街道図ですわ」「それが今の商売に何の関係がある？」「こちらをご覧くださいませ」ネリネが指差したのは、北部の石橋から少し離れた場所だった。そこには現在の地図には記されていない、細い街道が描かれている。「昔はこちらにも荷馬車が通っておりました。しかし、新しい石橋が完成してからは、ほとんど使われなくなったのです」「……待てよ」ノアの目つきが変わった。「この道がまだ使えるなら、橋を通らずに北部へ抜けられるのか？」「可能性はございます。ただし、現在は旧富裕層の管理地を通るため、一般の商人には通行許可が下りません」「なるほど。そこにあんたの人脈が必要になるわけか」「ご理解いただけました？」ネリネは得意げに微笑んだ。ところが、ノアは地図を見つめたまま首を振った。「いや、それだけじゃ駄目だ」「……何がいけませんの？」「通行許可をもらったところで、道が荒れていれば荷馬車は通れない。橋の修繕費を節約するつもりが、街道の整備で大損するかもしれん」ネリネは口を閉じた。確かに、長年使われていない街道の状態までは把握していない。「現地調査が必要ということですわね」「ああ。それに、道を整備したあとで通行料を吊り上げられたら困る。長期の契約も必要だ」「では、通行料の上限を定め、契約期間中の一方的な変更を禁じましょう」「最低でも十年は欲しいな」「五年にいたしましょう。十年では管理する側の負担が大きすぎます」「七年」「六年ですわ」「……あんた、商売になると遠慮がないな」「あなたこそ、ずいぶん欲張りですこと」互いに譲らず、二人はしばらく睨み合った。やがてノアが吹き出す。「ははっ！　まさか結婚相手と通行料の交渉をするとは思わなかった！」「私も、求婚した男性と街道の契約期間を争うとは思いませんでしたわ！」ネリネは呆れながらも、笑いをこらえられなかった。この男と話していると、次から次へと新しい問題が見つかる。しかし、それが不思議と楽しい。名門女学院では、いかに正しい

王暦八十二年、初夏。ラングレー家の応接室には、朝から妙な緊張が漂っていた。ネリネは机の上に置かれた婚姻届を、もう三度も読み返している。財産の管理、共同事業の経営権、互いの生活に関する取り決め。すべて確認済みであり、今さら迷う理由などない。それなのに、最後の署名を前にすると、万年筆を持つ手がわずかに止まってしまう。「……何をためらっているんですの、私は」自分に言い聞かせるように呟いたとき、応接室の扉が開いた。「おい、ネリネ。まだ書いてなかったのか？」現れたノアは、いつもの派手な装いとは違い、落ち着いた濃紺の礼服を身につけていた。「あなたこそ、ずいぶん地味な格好ですこと」「結婚する日にまで成金扱いされちゃ、かなわんからな」「まあ。少しは学習なさったのですね」「一言多いぞ、花嫁さん」その呼び方に、ネリネは思わず顔を上げた。花嫁。書類上の取り決めだと割り切っていたはずなのに、その言葉は妙に胸に響いた。「……まだ正式には花嫁ではございません」「だったら、さっさと署名してくれ」ノアは向かいの椅子に腰を下ろし、机に置かれた一通の封書を手に取った。「それより、こいつは何だ？」「旧商業会から届いた通知ですわ」ネリネの表情がわずかに曇る。封書には、ラングレー家が新興商人との婚姻によって従来の格式を損なうことへの懸念と、今後の取引紹介を見合わせる旨が記されていた。ノアは最後まで目を通すと、不愉快そうに鼻を鳴らした。「結婚相手が気に入らないから、商売の紹介をやめるってわけか。ずいぶん立派な連中だな」「予想しておりましたわ」「本当に？」ネリネが顔を上げると、ノアは笑っていなかった。「あんたが失うものまで、俺は金で埋め合わせられるわけじゃない」その言葉に、ネリネは一瞬目を瞬かせた。「……何をおっしゃりたいの？」「今ならまだ引き返せる。俺と結婚しなけりゃ、あんたの立場は守れるかもしれん」ネリネはしばらく彼を見つめ、それから深いため息をついた。「ノア様。あなた、商売ではあれほど抜け目がないのに、どうしてそういうところでお人好しになるのです？」「はあ？」「私があなたを選んだのは、私自身の判断です。あなたが勝手に責任を背負う必要はございません」ネリネは通知を取り上げ、机の端へ置いた。「それに、私を取引相手の出自だけで判断する方

「……ノア様。こちらは一体、どういうことでしょう？」新婚生活二日目の朝。ネリネ・スターブルームは、屋敷の倉庫を前にして、思わず額に手を当てていた。広い倉庫には、豪華な調度品や美しい陶磁器、色鮮やかな織物が所狭しと並べられている。どれも見事な品ばかりだが、その量は一般家庭で使い切れるようなものではなかった。「見ればわかるだろ。家具に食器、それから布地だな」「品物の種類をお尋ねしているのではございません！」ネリネが振り返ると、ノアは何が問題なのかわからないという顔をしていた。「あなた、まさかこれを全部、ご自分で購入なさったの？」「ああ。商売がうまくいかなくなった工房から買い取ったものが多いな」「……おいくら使いましたの？」「全部合わせりゃ、金貨八百枚くらいか？」ネリネは一瞬、呼吸を忘れた。ラングレー家の金庫に残されていた現金と、ほぼ同じ金額である。「あなたという人は……！」「おい、待て。別に損をしたわけじゃないぞ。どれも腕のいい職人が作った品だ」「でしたら、なぜ売らずに倉庫へ眠らせているのです！」「売り先が見つからなかったんだよ。庶民には高すぎるし、名家の連中は俺の商会から買いたがらない」ノアは肩をすくめた。「だが、品物に罪はないだろ？」その言葉を聞いた瞬間、ネリネは怒るべきか、呆れるべきか迷ってしまった。この男は、決して商売が下手なわけではない。むしろ、利益を生み出す才能は誰よりも優れている。ただし、困っている人間を見捨てることができないのだ。（まったく、なんて厄介なお人好しなのでしょう！）ネリネは深いため息をつくと、目の前に並ぶ品物を改めて見渡した。そして、美しい青い花模様が描かれた陶器の花瓶に目を留めた。「……こちら、見事な作品ですわね」「だろ？　北部の工房で作られたものだ」「北部ですって？」「ああ。あの石橋の近くにある工房だ。販路が限られていて、なかなか売れないらしい」ネリネは花瓶を手に取り、底に刻まれた工房の印を確かめた。確かな技術を持ちながら、売る場所がない。一方、旧富裕層の市場では、同じような陶器が驚くほど高額で取引されている。その価格差を、ネリネはよく知っていた。「ノア様。こちらの花瓶、仕入れ値は？」「金貨三枚だな」「まあ！」ネリネの瞳が輝いた。「旧富裕層の市場では、同等の品が金

「……まあ。こんな記録が残っていたなんて」ネリネ・スターブルームは、ラングレー家の書庫で一冊の古い台帳を開き、驚きの声を上げた。王暦八十二年、初夏。旧富裕層との商談が相次いで断られた翌朝、ネリネとノアは、かつてラングレー家が取り仕切っていた商取引の記録を調べていた。「何かわかったのか？」ノアが隣から覗き込む。「ええ。旧富裕層の信用制度について、興味深いことが記されておりますわ」ネリネは黄ばんだ紙の一箇所を指差した。そこには、商品の品質を確認した記録と、取引を保証した家の署名が並んでいた。「昔は、名家が商品の品質を保証することで、商人たちが安心して取引できる仕組みだったようです」「保証ってのは、名前を貸すだけか？」「いいえ。不良品があった場合には、保証した家が一定の責任を負う取り決めですわ」ノアは感心したように頷いた。「なるほどな。だったら、信用がある家の品物を買いたくなるのもわかる」「ところが、現在は少し事情が違います」ネリネは別の台帳を開いた。「いつの間にか、品質よりも家柄が優先されるようになったのです。旧商業会に認められた家だけが取引を保証できる。結果として、新しい商人は市場に入れなくなりました」「……ずいぶん都合のいい仕組みになったもんだ」ノアは呆れたように笑った。「最初は客を守るためだったのに、今じゃ自分たちの商売を守るために使ってるわけか」「おっしゃるとおりですわ」ネリネは静かに台帳を閉じた。名家の信用とは、長い年月をかけて築かれた財産である。しかし、それを守ることばかり考え、新しい価値を認めなくなれば、いずれ信用そのものが意味を失ってしまう。「ノア様。私、ひとつ考えがございます」「聞かせてくれ」「ラングレー家の名前で、商品の品質を保証するのです」ノアの眉が上がった。「旧商業会を通さずにか？」「ええ。私たちが独自に検品し、その結果を明文化いたします。品質に問題があれば、契約で定めた範囲で責任を負うのです」「そいつは面白い。だが、保証する側の危険も大きいぞ」ノアはすぐに真剣な表情になった。「全部の品物を保証して、万が一大量に不良品が出たらどうする？　あんたの家は、ただでさえ金に困ってるんだろ」ネリネは思わず口を閉じた。確かに、保証には責任が伴う。信用があるからといって、無制限に約束を引き受