名家の人脈お貸しします。条件はあなたとの結婚です。

「……あと三ヶ月ですって？」

ネリネ・ラングレーは、目の前の帳簿を睨みつけた。

王暦八十二年、春。

由緒正しきラングレー家の財政は、破綻寸前だった。

かつて国内の商取引を取り仕切った名家も、今では見る影もない。

外国との貿易が途絶えて久しく、国内の経済は二つに分断されていた。

名家同士の信用と格式で成り立つ旧富裕層の市場。そして、庶民や新興商人が独自に築き上げた活気ある市場。

前者は衰退し、後者は成長を続けている。

それなのに、古い名家ほど新興商人との取引を嫌った。

「家柄でパンが焼けるなら、苦労しませんわね」

ネリネはため息をついた。

二十三歳。名門女学院を優秀な成績で卒業し、会計にも経営分析にも自信がある。

しかし、どれほど数字に強くても、空っぽの金庫から金貨は生まれない。

このままでは、三ヶ月後にラングレー家の歴史が終わる。

「……仕方ありませんわ」

ネリネは一枚の新聞を広げた。

経済欄を賑わせているのは、最近急成長した商会の名前だった。

スターブルーム商会。

その経営者、ノア・スターブルーム。

庶民の出身でありながら、一代で莫大な富を築いた男。

旧富裕層からは「成金」と蔑まれているが、その商才は本物だった。

農村から都市まで独自の流通網を築き、古い商慣習に縛られず利益を伸ばしている。

ただし、彼にも弱点があった。

家柄がない。

そのため、旧富裕層の取引網には入り込めずにいる。

「……あら？」

ネリネの指が新聞の上で止まった。

彼には財力がある。こちらには家柄と人脈がある。

彼には市場がある。こちらには信用がある。

二つを結びつければ――。

「面白いことになりそうですわね」

ネリネの唇に、不敵な笑みが浮かんだ。

◇ ◇ ◇

数日後。

ラングレー家の応接室に、一人の青年が現れた。

黒髪に整った顔立ち。長身で、堂々とした立ち姿。

年齢はネリネと同じ二十三歳。

だが、その装いを見た瞬間、ネリネは眉をひそめた。

金の懐中時計。豪華な刺繍を施した上着。指には大粒の宝石。

（なんて成金なの！）

品というものをご存じないのかしら。

……もっとも。

（顔だけは、かなり好みですわね）

それが余計に腹立たしい。

「ノア・スターブルームだ。あんたがラングレー家のご令嬢か？」

「ネリネ・ラングレーです。お越しいただき感謝いたします」

「ずいぶん急な招待だったな。名家のお嬢様が、俺みたいな成金に何の用だ？」

遠慮のない物言い。

だが、不思議と不快ではない。

ネリネは一冊の資料を差し出した。

「あなたの商会の取引実績を調べさせていただきました」

ノアの眉が上がる。

「へえ？」

「ここ三年で売上は約四倍。一方で物流費の増加率は、それを大きく下回っています。実に優秀な経営ですわ」

「……よく調べたな」

「ですが、旧富裕層への販路は開拓できていない。違いますか？」

ノアの表情が変わった。

「言ってくれるな」

「事実ですもの」

「で？ 俺に何を売りつける気だ？」

ネリネは背筋を伸ばした。

「ラングレー家の人脈と信用です」

「……何？」

「あなたの資金力と商才に、私の人脈を組み合わせれば、双方の市場をつなげます。これまでにない商売ができますわ」

ノアはしばらく黙っていた。

やがて、面白そうに笑う。

「なるほど。金を貸せって話じゃないんだな」

「もちろん。私が欲しいのは融資ではなく、対等な共同経営者です」

「気に入った。それで、条件は？」

ネリネは静かに紅茶を置いた。

そして、真正面からノアを見据える。

「私と結婚してくださいませ」

「…………は？」

初めて、豪商ノア・スターブルームの余裕が崩れた。

ネリネはにっこり微笑んだ。

「名家の人脈、お貸しします。条件は、あなたとの結婚です」

「ちょっと待て。結婚だと？」

「ええ。もちろん、互いの経営権を尊重する契約を結びます」

「……あんた、俺に惚れてるのか？」

「ええ。商才を高く評価しております」

「即答かよ！」

「ですが、お顔は好みですわ」

ノアが絶句した。

ネリネは満足げに微笑む。

「さあ、お返事を。私たちで、この国の商売を変えてみませんこと？」

ノアは目の前の令嬢を見つめた。

そして、不敵に笑った。

「……面白い女だな、あんた」

――こうして、国の経済を揺るがす奇妙な求婚が始まった。